Son pelage était plus noir que la nuit, son pas aussi léger que silencieux et ses yeux reflétaient l'éclat de la pleine lune. Il courait par plaisir, s'abandonnant à cette euphorie familière que lui procurait le simple fait de parcourir les bois. Il connaissait chaque arbre, chaque buisson, chaque nouvelle pousse. Il ne faisait qu'un avec la magie millénaire de la forêt.

Puissant et redoutable, il progressait en direction de l'ouest, vers l'océan dont il pouvait déjà sentir l'odeur familière. Le vent du large lui murmurait les nouvelles des terres lointaines et inconnues. En son sein, il percevait la complainte des marins dont la mer était l'ultime sépulture.

A son approche, les autres animaux de la forêt se terraient dans leurs gîtes, redoutant ce prédateur fantastique qui semblait sortir tout droit d'une ancienne légende. Comment auraient-ils pu deviner qu'il ne chassait rien d'autre que ses propres idées noires ?

Il n'avait ni meute ni compagne et sa course n'était qu'une façon de conjurer la solitude qui pesait sur son âme. Hélas, ni les grands espaces qu'il parcourait sans relâche, ni la brise marine qu'il humait ne parvenaient à lui apporter la paix qu'il était venu chercher en ces lieux.

Le sentier qu'il suivait à présent remonta légèrement et les arbres commencèrent à s'espacer les uns des autres. Bientôt, il sortit de la forêt et atteignit les falaises qui dominaient le Pacifique. En quelques foulées, il se retrouva face à l'océan. En contrebas, on devinait le moutonnement argenté des vagues qui venaient s'écraser contre les parois abruptes.

Levant la tête en direction du ciel étoilé, il contempla l'œil unique de la pleine lune qui semblait lui rendre son regard. Il se mit à hurler, en appelant aux pouvoirs de la nuit, de la mer et du ciel. Son cri se répercuta, emplissant l'air d'une plainte déchirante qui faisait écho à toutes les questions sans réponse qui l'habitaient. Il mêlait un profond désespoir et une impatience, une attente dont lui-même ignorait l'objet.

La roue impitoyable de la fatalité était sur le point de tourner de nouveau. Mais il ne parvenait pas encore à distinguer l'avenir qui se dissimulait derrière un voile de fumée. Il ne savait qu'une chose : il devrait bientôt faire face à son destin.

Une fois de plus le loup au pelage noir et aux yeux dorés hurla à la lune. Les arbres frémirent, les vagues se firent plus sauvages, l'air plus vif et les bêtes de la forêt se terrèrent plus profondément encore au fond de leurs refuges. Au loin, un éclair zébra le ciel pour s'abattre quelque part en mer.

L'atmosphère était saturée de magie. Il la sentait vibrer autour de lui, force brute émanant des éléments, traversant chaque être vivant, les reliant les uns aux autres en une chaîne subtile et complexe.

Au sein même de la brise, il crut percevoir l'écho lointain d'un rire familier. A la surface des flots, couraient à présent de petites étincelles qui évoquaient autant de feux follets dansant sous la lune.

Penchant la tête de côté, le loup écouta ce qu'ils avaient à lui dire.

L'amour attend...

Se détournant brusquement, il s'enfonça de nouveau dans la forêt. Il aurait voulu fuir cette révélation mais elle le poursuivait impitoyablement dans le murmure des branches et le bruit du ressac.

L'amour attend...

Accélérant l'allure comme pour échapper au verdict fatidique, il fila, plus rapide que le vent, s'enfonçant au cœur des bois. Son sang s'échauffait, battant contre ses tempes au rythme effréné de sa course.

Obliquant sur la gauche, il emprunta l'un des chemins les plus secrets qui le conduisit à une maison dont les fenêtres brillaient doucement, défiant les ténèbres. D'un bond, il sauta sous le porche.

Et le loup se fit homme.

Lorsque Rowan Murray posa les yeux sur la petite maison qui se dressait au fond des bois, elle sentit un mélange de soulagement et d'anxiété l'envahir. Elle était heureuse d'être enfin arrivée, après cet interminable trajet en voiture qui l'avait conduite de San Francisco à l'Oregon.

A présent, elle était arrivée et sa nouvelle existence allait véritablement pouvoir commencer. Mais cette idée avait quelque chose de légèrement angoissant. C'était exactement comme se retrouver devant une page blanche sans vraiment savoir ce qu'on désirait y écrire.

Qu'allait-elle faire de tout ce temps ?

Le plus raisonnable, songea-t-elle, c'était de prendre les choses au fur et à mesure. Descendre de son 4x4, aller ouvrir la porte et faire le tour de la maison où elle passerait ces trois prochains mois, puis prendre une douche et se préparer une tasse de thé bien chaud...

Mais Rowan se contentait de rester assise au volant de sa voiture, les yeux fixés sur sa nouvelle demeure, une sourde angoisse lui nouant le ventre et la gorge. Elle se sentait soudain terriblement seule.

Bien sûr, c'était exactement ce qu'elle avait voulu.

Pendant des mois, elle avait cherché un endroit tranquille où elle pourrait se retrouver, se ressourcer et, lorsqu'elle avait demandé à Belinda d'occuper sa maison, celle-ci n'avait pas hésité un seul instant à lui prêter.

Mais, à présent qu'elle se trouvait sur le seuil, elle n'avait même pas le courage de sortir de sa voiture.

— Tu n'es qu'une imbécile, Rowan, se dit-elle en serrant le volant.

Une vraie trouillarde...

Se forçant à réagir, elle ouvrit la portière et descendit de son véhicule. L'espace de quelques instants, elle se sentit terriblement exposée. Que se passerait-il si un cambrioleur ou un simple vagabond s'attaquait à elle en cet endroit perdu et loin de tout ?

Elle ne serait pas de taille à se défendre seule, c'était évident.

Rowan était une femme mince, presque frêle. Sa peau avait gardé une blancheur crémeuse même au soleil de la Californie et cette pâleur était renforcée par ses longs cheveux brun foncé.

Son père lui avait toujours dit qu'elle avait les traits d'un elfe : un nez très droit, un visage en triangle, une bouche très rouge et de grands yeux d'un bleu profond, légèrement fendus en amande.

En songeant à ses parents, la jeune femme sentit son cœur se serrer.

Elle les avait déçus, tous les deux, et elle s'en sentait terriblement coupable. Si seulement elle avait pu leur expliquer clairement pourquoi elle s'était sentie incapable de poursuivre sur la voie royale qu'ils avaient tracée pour elle...

Mais comment aurait-elle pu leur avouer que chaque pas parcouru lui coûtait terriblement, que chaque fois qu'elle se rapprochait de ce qu'ils auraient voulu la voir devenir, elle avait l'impression de s'éloigner de ce qu'elle était vraiment.

Ou plutôt, songea-t-elle avec une pointe d'amertume, de ce qu'elle aurait aimé devenir...

En fin de compte, elle s'était sentie incapable de se mentir plus longtemps. Et elle avait fui...

Bien sûr, elle n'était pas partie sur un simple coup de tête. Elle n'avait pas abandonné brusquement cette existence maussade pour se forger un nouveau destin. Peut-être aurait-elle dû agir ainsi, d'ailleurs.

Sa décision aurait sans doute alors paru plus claire à ses parents et à ses amis.

Mais elle avait soigneusement préparé cette transformation. Elle s'était arrangée pour se faire licencier et s'assurer ainsi un revenu au cours des mois à venir et elle avait longuement cherché un endroit où elle pourrait trouver un second souffle.

Cette démarche sage et réfléchie n'avait sans doute rien de très héroïque mais Rowan n'avait jamais appris à se montrer instinctive et déraisonnable. C'était d'ailleurs l'une des multiples causes de son départ

: elle ne pouvait plus supporter le caractère routinier et faussement rassurant de sa vie.

Un jour, elle avait réalisé qu'elle risquait de passer toute son existence à attendre le lendemain, à sacrifier au train-train ronronnant jusqu'au jour où la mort l'emporterait, mettant fin à une existence totalement dénuée de sens et de profondeur. Cette pensée l'avait terrifiée et c'est à ce moment précis qu'elle avait décidé de partir.

Malheureusement, elle ignorait ce qu'elle comptait faire exactement de la liberté qui s'offrait à présent à elle. Car elle ne s'était jamais vraiment posé ce genre

de questions, se contentant la plupart du temps de suivre les recommandations sensées de ses parents.

Elle avait donc décidé de louer cette maison au fond des bois pour se retrouver seule face à elle-même, afin de déterminer une fois pour toutes ce qu'elle attendait de la vie. Ensuite, il ne resterait plus qu'à mettre au point un projet concret.

Qui sait ? Elle finirait peut-être par découvrir que ses parents avaient raison et qu'elle était vraiment faite pour le chemin qu'ils lui avaient tracé. Mais, au moins, lorsqu'elle s'y engagerait de nouveau, elle serait convaincue de ne pas faire fausse route.

Rowan écarta ces pensées de son esprit et contempla le paysage qui l'entourait. C'était vraiment un endroit charmant, décida-t-elle. Les arbres qui entouraient la maison étaient magnifiques. Immenses, ils tendaient vers le ciel d'azur leurs branches qui bruissaient doucement sous l'effet de la brise.

Un peu plus loin sur la droite, coulait un petit ruisseau qui ajoutait son glouglou rassurant aux chuchotements des branches. La maison elle-même était exactement comme la jeune femme l'avait imaginée.

Haute de deux étages, elle était entièrement de bois, ce qui lui permettait de se fondre harmonieusement dans le décor. Elle possédait un large porche qui invitait aux longues rêveries solitaires et avait un aspect accueillant et chaleureux qui rappelait à Rowan les cabanes que l'on voyait sur les illustrations des contes de fées de son enfance.

L'air était doux mais pas autant qu'à San Francisco et les soirées seraient probablement fraîches. Belinda lui avait d'ailleurs conseillé d'acheter des vêtements chauds.

Elle avait également précisé que la maison était équipée d'une cheminée, ce qui avait ravi la jeune femme.

Elle avait toujours aimé les soirées au coin du feu. Cela lui rappelait celles qu'elle passait dans la maison de campagne de ses grands-parents, lorsqu'elle était enfant et elle s'était juré que, lorsqu'elle aurait sa propre maison, la première chose qu'elle y ferait construire serait une cheminée.

Rowan avança lentement en direction de la maison, comme si elle voulait se laisser le temps de l'apprivoiser. Sous ses chaussures de marche toutes neuves, des branches de bois mort émettaient des craquements secs qui se répercutaient dans le silence environnant.

Un peu oppressée, elle joua avec le lourd trousseau qui se trouvait dans la poche de sa veste, produisant un cliquetis qui avait quelque chose de rassurant. Lorsqu'elle parvint devant la porte, elle le sortit et repéra la clé qui semblait correspondre à la serrure.

Elle prit une profonde inspiration, la déverrouilla et poussa le battant.

— C'est magnifique ! murmura-t-elle en découvrant i'intérieur avec ravissement.

Un large sourire éclairait son visage tandis qu'elle parcourait les lieux du regard. Les murs de bois avaient une belle teinte brun clair qui contrastait avec les solives beaucoup plus foncées. Plusieurs tableaux peints par Belinda y étaient accrochés.

De beaux tapis aux couleurs chamarrées recouvraient ie plancher soigneusement poli. Les meubles étaient simples mais renforçaient l'impression de confort et de dépouillement qui se dégageait de l'endroit. Mais ce qui fascina le plus la jeune femme, c'était les statues qui étaient disposées un peu partout.

Elles représentaient toutes sortes de créatures fantastiques : dragons, magiciens, chevaliers en armure... En d'autres lieux, elles auraient pu sembler déplacées et terriblement kitsch mais ici, elles paraissaient parfaitement à leur place.

Sous le charme, Rowan passa dans la pièce attenante. Il s'agissait de l'atelier de son amie, une pièce très claire et encombrée de matériel de peintre. Des toiles étaient posées un peu partout, certaines encore vierges, d'autres inachevées.

Il y avait une table sur laquelle étaient disposés toute une série de pinceaux, de brosses, de crayons et de fusains ainsi que du papier à aquarelle. Le chevalet qui se dressait au centre de la pièce était placé de façon à être éclairé simultanément par les deux larges fenêtres.

Ici aussi, on retrouvait divers bibelots révélant les penchants de Belinda pour le merveilleux : une boule de cristal, un chandelier aux formes torturées et plusieurs masques africains qui semblaient contempler Rowan de leurs yeux aveugles et mystérieux.

A l'étage, la jeune femme découvrit une chambre à coucher munie d'un grand lit à baldaquin, d'une armoire en palissandre sculptée de motifs médiévaux et d'une petite cheminée en pierre.

Des autres pièces émanait la même sensation de confort et de sérénité et Rowan réalisa que c'était probablement l'endroit idéal pour se retirer du monde et réfléchir en paix. En fait, elle se sentait déjà presque chez elle.

Redescendant l'escalier, la jeune femme alla chercher ses affaires dans le coffre de sa voiture. Tandis qu'elle

déchargeait le premier carton, elle entendit une branche craquer brusquement derrière elle.

Le cœur battant, elle se retourna et ne put retenir un cri de stupeur mêlé d'angoisse. Car à quelques mètres d'elle, se tenait un loup au pelage noir et aux yeux dorés. Il était parfaitement immobile, comme une statue taillée dans l'onyx et la contemplait attentivement.

Rowan était incapable de bouger, tétanisée par cette apparition inattendue. La terreur avait déclenché chez elle un tremblement convulsif qui se communiquait à chacun de ses membres.

Elle ne chercha pas à fuir. Au contraire, elle resta figée sur place, observant l'animal qui lui paraissait étrangement familier. Elle se demanda si elle n'avait pas déjà rêvé de lui puis songea que c'était très improbable. Il devait simplement lui rappeler l'un de ses congénères qu'elle avait aperçu enfant à l'occasion d'une promenade au zoo.

Mais le plus étonnant, c'était le regard du loup. Il trahissait une curiosité presque humaine, comme s'il se demandait qui pouvait bien être cette étrangère.

— Salut, lui dit-elle avec une bonne humeur un peu forcée.

A peine eut-elle prononcé ce mot que l'animal se détourna et disparut dans la pénombre du sous-bois. Pendant quelques instants, Rowan resta immobile, cherchant à deviner un mouvement ou une ombre mais l'animal paraissait s'être volatilisé.

— Voilà que j'imagine encore des choses, murmura- t-elle, perplexe. Et s'il y avait bien un animal, ce ne pouvait être qu'un chien...

Après tout, songea-t-elle, les loups étaient des créatures essentiellement nocturnes qui ne se déplaçaient qu'en bande. De plus, il était peu probable qu'il en reste encore dans cette partie de l'Oregon.

Pourtant, Belinda n'avait pas mentionné l'existence d'un voisin dans les environs. Peut-être s'agissait-il du chien d'un promeneur. Peut-être s'était-il égaré. Au fond, cela n'avait pas grande importance...

Dissimulé dans l'ombre, le loup contemplait la silhouette de la jeune femme qui déchargeait le coffre de sa voiture. Qui était-elle ? se demandait-il. Et que faisait-elle ici ?

Il remarqua qu'elle paraissait nerveuse. De temps à autre, elle jetait un coup d'œil en direction des bois. Mais il était certain qu'elle ne pouvait l'apercevoir de l'endroit où elle se trouvait.

Il avait repéré son odeur à plus d'un kilomètre. Il avait deviné les sentiments contradictoires qui l'habitaient : sa peur, son exaltation, ses doutes et ses espoirs encore informulés. C'était cela qui l'avait attiré jusqu'ici.

A présent, il se sentait agacé par sa présence, par la curiosité qu'elle éveillait en lui. Pourquoi se soucierait-il de ses états d'âme ? Tous deux vivaient dans des mondes différents que rien ne pourrait jamais rapprocher.

Malgré cela, il ne parvenait pas complètement à faire abstraction de sa présence. Les contradictions qu'il percevait en elle le fascinaient malgré lui. Mais il savait pertinemment ce qui adviendrait s'il cédait à cet intérêt.

Aussi prit-il la décision qui s'imposait à lui : tournant les talons, il s'éloigna d'elle à vive allure.

Rowan alluma un feu qu'elle contempla longuement, sentant croître la sérénité qu'elle avait éprouvée en pénétrant dans la maison de Belinda. Puis elle défit ses bagages. Elle avait emporté quelques vêtements et des provisions pour plusieurs jours mais la majeure partie de ses cartons étaient emplis de livres.

Parmi eux, il y avait une sélection de ses ouvrages préférés et beaucoup d'autres qu'elle s'était promis de lire sans jamais trouver le temps de le faire. Certains étaient destinés à la distraire, d'autres à enrichir ses réflexions. Mais elle savait que la plupart lui offriraient des heures de plaisir.

Depuis qu'elle était enfant, elle adorait lire. Plus qu'un simple passe-temps, il s'agissait chez elle d'une véritable passion. C'était d'ailleurs pour cela qu'encouragée par ses parents, elle avait suivi une formation pour devenir professeur de littérature.

Elle avait adoré ces études, découvrant avec émerveillement mille auteurs qui lui étaient encore inconnus. Son enthousiasme avait d'ailleurs porté ses fruits puisqu'elle avait été l'une des plus jeunes diplômées de sa promotion. Elle avait alors enseigné pendant six ans, non sans un certain succès. Car elle avait le don de provoquer la curiosité de ses élèves, d'éveiller leur intérêt et de deviner leurs goûts.

Mais, curieusement, cela ne lui avait pas permis de s'épanouir. Il avait suffi de quelques années pour que son enthousiasme initial se fane et laisse place à une sourde insatisfaction. La routine et les formalités administratives de la vie universitaire lui pesaient et elle prenait de moins en moins de plaisir à répéter chaque année les mêmes cours.

Lorsqu'elle en avait parlé à ses amis, ils avaient été stupéfaits. Ses étudiants l'adoraient et le doyen de la faculté la tenait en haute estime.

En quelques années, elle deviendrait certainement l'une des enseignantes les plus respectées dans sa spécialité. Et elle devait épouser Alan...

Alors pourquoi se compliquait-elle ainsi la vie ? Pourquoi ne suivait-elle pas le chemin bien tracé qui s'ouvrait devant elle ?

Rowan n'avait su que répondre à ces questions. Tout ce qu'elle pouvait dire, c'est qu'une partie d'elle-même aspirait à autre chose.

A présent, il était grand temps de déterminer ce que cela pouvait être...

La jeune femme repoussa ces interrogations et décida d'aller se promener. Elle avait très envie de découvrir les falaises dont Belinda lui avait parlé. Quittant la maison, elle prit donc le sentier qui se dirigeait vers l'ouest. Son amie avait dessiné pour elle une carte des environs, indiquant la maison, les limites des bois et ces fameuses falaises.

D'un bon pas, Rowan se dirigea vers elles. Elle avait passé toute sa vie à San Francisco et n'était pas habituée à la forêt. Plus elle s'y enfonçait et plus elle était frappée par la multitude de sons et d'odeurs qui l'entouraient.

En fait, elle découvrait pour la première fois le sens réel des descriptions qu'elle avait lues si souvent dans les livres : le vent qui soufflait dans les branches, les arbres qui paraissaient toucher le ciel, l'odeur subtile et omniprésente des fougères, les trouées de lumières qui traversaient par endroits les épaisses frondaisons pour éclairer la mousse d'un vert intense à la texture légèrement spongieuse...

Toutes ces sensations éveillaient en elle une impression contradictoire. Il y avait dans ce paysage quelque chose d'unique et d'étrangement familier à la fois. C'était un peu comme si elle retrouvait un endroit qu'elle avait aperçu souvent au détour d'une page, au hasard d'un songe.

Elle n'avait aucun mal à imaginer que se cachaient au cœur de ces bois des elfes qui sortaient le soir pour chanter sous la lune ou des lutins vagabonds et farceurs qui prenaient plaisir à jouer de mauvais tours aux voyageurs égarés.

L'imagination de la jeune femme peuplait l'ombre de mille créatures fantastiques issues de ses lectures : licornes, harpies, centaures et vouivres.

Le chemin qu'elle suivait longeait à présent le ruisseau qu'elle avait entendu en descendant de voiture. L'eau claire et limpide cascadait, bouillonnant par endroits, gargouillant joyeusement sur son lit de pierres polies par ses caresses.

Puis le sentier se détourna légèrement et le silence revint. Rowan traversa une clairière recouverte d'un lit de digitales. C'était l'endroit idéal pour venir s'asseoir, réfléchir et se laisser gagner par la sérénité des lieux.

Comme elle s'enfonçait de nouveau dans la forêt, la jeune femme dépassa un arbre plusieurs fois centenaire dont l'écorce ridée évoquait le visage d'un très vieil homme. S'arrêtant brusquement, elle le contempla en fronçant les sourcils.

Pourquoi lui paraissait-il si familier ? Elle n'était pourtant jamais venue ici et était certaine que Belinda n'avait pas indiqué cet arbre sur la carte qu'elle avait

dessinée pour elle. Une légère angoisse gagna la jeune femme.

— C'est ridicule, se dit-elle. Elle a dû m'en parler un jour ou l'autre et cela m'est sorti de l'esprit...

Rassurée par cette explication parfaitement rationnelle, elle reprit sa marche. Mais le malaise qu'elle avait éprouvé ne se dissipa pas entièrement. Plus elle avançait et plus il lui semblait que, d'une certaine façon, ces bois étaient vivants. Elle avait presque l'impression qu'ils l'observaient, épiaient le moindre de ses faits et gestes.

Ecartant cette idée ridicule, elle se répéta qu'elle avait beaucoup trop d'imagination. Il n'y avait rien à craindre en ces lieux à part les chimères qui hantaient son propre esprit. Elle se rappela ce que lui avait dit un jour un prestidigitateur : la seule véritable magie était dans l'esprit des spectateurs et il ne faisait qu'éveiller leur aptitude à rêver...

Comme lui, les bois constituaient un catalyseur. Ils attisaient l'imaginaire collectif des hommes qui s'étaient nourris durant des millénaires de ses mystères. Si Rowan devait un jour raconter une histoire à un enfant, elle lui parlerait certainement d'une forêt magique et d'un prince qui s'y promenait, cherchant l'ombre de sa bien-aimée à jamais disparue.

Elle lui parlerait aussi de la jeune femme qui le délivrerait du sort qu'avait jeté sur lui une redoutable sorcière qu'il avait repoussée...

A mesure que la jeune femme progressait, l'histoire prenait forme dans son esprit. Puis, comme souvent, elle perdit le fil, incapable de tisser une intrigue.

Etait-ce pour cette raison qu'elle passait son temps à lire ?

Parce qu'elle-même se sentait incapable d'écrire ? Etait-ce cela qu'elle était venue découvrir en ces lieux ?

Un murmure lointain interrompit le cours de ses pensées. Il s'amplifia jusqu'à devenir un bruissement soyeux et régulier et Rowan reconnut le son du ressac sur la grève. Lorsque le chemin se sépara en deux, elle prit sur la gauche, accélérant le pas.

Bientôt, elle émergea de la forêt et aperçut enfin la mer. La falaise imposante au sommet de laquelle elle se trouvait dominait l'océan et elle sentit souffler dans ses cheveux un vent à la senteur iodée qui lui procura une impression de liberté et de pure exaltation.

Levant les bras vers le ciel, elle inspira profondément, laissant cette émotion grandir en elle. Enfin, elle s'approcha précautionneusement du bord de la falaise. La vue qui s'offrait à elle était à couper le souffle. Des vagues tumultueuses venaient s'écraser en contrebas, soulevant des gerbes d'écume que l'éclat du soleil faisait briller comme le plus pur des diamants.

A l'horizon, elle aperçut plusieurs bateaux qui progressaient paresseusement sur l'immense étendue bleutée. Sur la gauche se dressait une île recouverte d'arbres. S'agenouillant, la jeune femme observa la paroi de la falaise. La roche était irrégulière, percée de multiples cavités dans lesquelles venaient nicher les oiseaux de mer.

Rowan s'assit en tailleur et observa les bateaux jusqu'à ce que leurs voiles blanches aient disparu. La couleur du ciel changeait lentement alors que la nuit approchait. Les rayons du soleil prenaient une teinte mordorée et la blancheur immaculée des nuages se paraît d'ors et de roses.

— Cela faisait si longtemps que je n'avais pas passé un après-midi entier à ne rien faire, murmura-t-elle. J'avais oublié combien cela pouvait être ressourçant...

Elle se redressa pour reprendre le chemin de la maison de Belinda.

Comme elle se retournait, elle sursauta et manqua basculer dans le vide.

Mais l'inconnu face auquel elle venait de se retrouver semblait doué de réflexes hors du commun ; il bondit aussitôt en avant et l'agrippa par le bras, la tirant en arrière avant qu'elle ne bascule.

Le cœur battant à tout rompre, Rowan avait presque du mal à réaliser ce qui venait de se passer. Comme elle recouvrait progressivement son calme, elle prit conscience de la physionomie de l'homme qui venait de lui sauver la vie.

Il aurait aisément pu jouer le rôle du prince dans le conte qu'elle avait improvisé sur le chemin. Très grand, il était parfaitement bâti, avec de larges épaules, un ventre plat et de longues jambes.

Les traits de son visage étaient magnifiques, mêlant une impression de force et de délicatesse. Ses pommettes hautes, son nez aquilin et son menton volontaire contrastaient avec sa bouche sensuelle et son front sur lequel retombaient quelques mèches de cheveux noirs.

Mais ce qui la frappa le plus chez lui, ce furent ses yeux d'un brun si clair qu'il ressemblait à de l'or liquide. Légèrement fendus en amande, ils paraissaient sans âge, révélant une improbable alliance d'assurance et de sagesse. Rowan eut brusquement l'impression que ce regard la transperçait de part en part, mettant à nu les recoins les plus secrets de son âme.

Elle crut également discerner dans son expression un mélange d'impatience et de curiosité mais peut-être se

trompait-elle car l'inconnu restait parfaitement silencieux, se contentant de l'observer attentivement. Il la tenait toujours par le bras et elle sentait la force de ses doigts contre son biceps.

— Vous m'avez fait peur, lui dit-elle enfin. Je ne vous avais pas entendu approcher...

— C'est parce que vous étiez en train de rêver tout éveillée, lui dit-il.

Sa voix était basse et profonde et la jeune femme ne put retenir un léger frisson en l'entendant. Il lui semblait que chacun de ses mots s'inscrivait au plus profond d'elle-même, y éveillant un écho aussi familier qu'impossible à identifier.

— C'est une de mes mauvaises habitudes, répondit- elle, vaguement mal à l'aise. Je rêve et je me parle à moi-même...

— Pourquoi êtes-vous si nerveuse ?

Le regard de l'homme était toujours fixé sur elle et elle comprit instinctivement qu'il ne servirait à rien de nier l'agitation qui l'habitait.

Il y avait quelque chose chez lui qui la troublait bien plus qu'elle nei'aurait voulu. C'était un étrange mélange d'admiration et d'angoisse.

Jamais personne ne lui avait inspiré une telle réaction.

— Je vous l'ai dit, vous m'avez fait peur, répéta-t-elle en détournant les yeux. Et j'ai bien failli basculer dans le vide...

L'homme recula de quelques pas, l'entraînant avec lui.

—

Là, fit-il, vous vous sentez mieux, à présent ?

— Euh... Oui, mentit-elle. Mais nous ne nous sommes pas présentés. Je m'appelle Rowan Murray. Belinda Malone m'a prêté sa maison pour quelque temps.

—

Je suis Liam Donovan, répondit-il.

Elle sentait toujours la pression de sa main sur son bras mais celle-ci s'était faite plus légère. Il émanait de ses doigts une étrange chaleur qui paraissait pénétrer la peau de la jeune femme et se répandre en elle. Bizarrement, cette sensation avait quelque chose d'apaisant.

—

Vous n'êtes pas d'ici, n'est-ce pas ?

—

Qu'est-ce qui vous fait dire cela ?

—

Votre accent... Il est irlandais, non ?

Liam sourit et elle se sentit fondre intérieurement.

— Je suis effectivement né en Irlande. Mais j'habite dans cette région depuis des années. En fait, ma maison est située à moins d'un kilomètre de celle de Belinda.

—

Vous la connaissez, alors ?

— Assez bien, oui. C'est même l'une de mes parentes éloignées...

Mais je ne la vois pas très souvent. Nous sommes tous deux très jaloux de notre intimité, je suppose. En tout cas, elle ne m'avait pas dit que j'aurais une nouvelle voisine.

— Elle n'a pas dû y penser. D'ailleurs, elle ne m'avait pas non plus parlé de vous. Que faites-vous dans le coin ?

— Cela dépend des jours. En fait, vous découvrirez vite que par ici, il vaut mieux suivre son instinct. Ce sera sans doute un changement très positif pour vous.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ? demanda la jeune femme en fronçant les sourcils.

— Que vous n'avez pas vraiment l'habitude d'écouter vos propres envies, Rowan. Est-ce que je me trompe ?

La jeune femme frémit de nouveau et plongea ses mains dans les poches de sa veste. C'est alors qu'elle réalisa que Liam avait libéré son bras. Mais il lui

semblait toujours sentir le contact de ses doigts, là où ils s'étaient posés.

— Je crois que je ferais bien de surveiller ce que je dis lorsque je rêve les yeux ouverts.

— N'en faites rien ! De toute façon, nous ne nous croiserons probablement pas très souvent. J'aime la solitude.

En prononçant ces derniers mots, il regardait en direction de la forêt et Rowan eut l'impression que ce n'était pas vraiment à elle qu'il s'adressait. Pourtant, il se tourna de nouveau vers elle et la fixa droit dans les yeux.

— Je n'empiéterai pas sur la vôtre, ajouta-t-il gravement.

— Ne vous en faites pas pour moi. J'ai toujours vécu en ville et je suis habituée à avoir des voisins.

—

Mais cela ne vous convient pas.

—

Quoi donc ?

— Le fait de vivre en ville. Sinon, vous ne seriez pas ici, n'est-ce pas ?

Rowan hésita, ne sachant si elle pouvait vraiment se confier à cet homme étrange qui paraissait capable de déchiffrer ses pensées les plus intimes.

— J'ai juste décidé de m'offrir un peu de temps libre, répondit-elle prudemment.

— Vous n'en manquerez pas, par ici. Dites-moi, connaissez-vous le chemin du retour ?

— Oui. Il suffit que je prenne le sentier de droite puis que je longe le ruisseau.

— Exact. Mais ne vous attardez pas trop. La nuit tombe très vite à cette époque de l'année et il est facile de se perdre dans le noir lorsqu'on n'a pas l'habitude...

— Merci du conseil. De toute façon, je comptais

rentrer bientôt. Mais, dites-moi, est-ce que vous avez un chien ?

Il eut un sourire légèrement amusé.

— Non, répondit-il.

— Et y a-t-il d'autres maisons aux alentours ?

— Pas à moins de cinq kilomètres. Nous sommes les seuls habitants, Rowan. Nous et les créatures de la forêt, bien sûr.

La jeune femme ne put s'empêcher de jeter un regard nerveux à la lisière des arbres.

— Ne vous en faites pas, la rassura Liam. Rien de ce qui vit ici ne cherchera à vous faire du mal. Profitez de votre promenade et de votre temps libre.

Avant qu'elle n'ait eu le temps de lui répondre, il se détourna et s'enfonça dans la forêt. L'ombre parut l'avaler et ce n'est qu'alors que Rowan réalisa que les sous-bois étaient déjà plongés dans une semi-obscurité. L'air s'était également rafraîchi et il était évident que la nuit ne tarderait pas à tomber complètement.

— Liam ! appela-t-elle en pénétrant à son tour sous la futaie.

Attendez une minute ! Nous pourrions faire un bout de chemin ensemble...

Nul ne répondit à cet appel et elle pressa le pas, bien décidée à le rattraper. Mais il avait déjà disparu.

— Il n'est pas seulement silencieux, remarqua-t-elle à mi-voix. Il est aussi rapide... Ce n'est pas une raison pour paniquer : il m'a dit que je n'avais rien à craindre. Si seulement il y avait un peu plus de lumière...

Heureusement, on distingue encore le tracé du sentier.

Rowan poursuivit son chemin, sentant croître l'inquiétude qui l'étreignait à mesure que les ténèbres se faisaient plus opaques. De petites langues de brouillard

commençaient déjà à s'élever de chaque côté du chemin qu'elle suivait, conférant aux lieux une atmosphère plus fantastique encore.

Lorsqu'elle traversa la clairière de digitales, elle entendit au loin un écho étouffé. Prêtant l'oreille, elle crut reconnaître des notes de musique cristallines qui paraissaient se mêler au chant du ruisseau qu'elle venait de rejoindre et au vent qui soufflait dans les branches.

Réprimant un frisson, elle se souvint que les sons portaient plus facilement dans ces régions désertes et silencieuses. Liam avait probablement rejoint sa maison et il devait écouter un disque ou regarder la télévision. Et si ce son semblait provenir de partout à la fois, c'était certainement à cause du vent. Il n'y avait pas de quoi s'inquiéter...

Malgré tout, Rowan se sentait de plus en plus mal à l'aise. Plus que jamais, elle avait l'impression de se promener dans un songe, dans le décor onirique de quelque vieille légende. Elle se souvint des recommandations faites aux voyageurs des temps jadis. Lorsqu'on s'aventurait dans les bois à la nuit tombée, il ne fallait jamais suivre la musique sous peine d'être attiré au plus profond de la forêt, là où se réunissaient les fées et les lutins qui voyaient généralement d'un très mauvais œil ce genre d'intrusion.

Plus elle y pensait et plus l'angoisse la gagnait. Sans même s'en rendre compte, elle se mit à courir en direction de la maison de Belinda.

Et lorsqu'elle la vit enfin surgir au détour d'un bosquet, elle sentit un profond soulagement l'envahir.

Ralentissant l'allure, elle commença à se moquer d'elle- même, se reprochant son caractère impressionnable et

superstitieux. S'il y avait eu des créatures féeriques sur cette terre, elles l'avaient probablement quittée depuis longtemps, chassées par la raison des hommes et leurs machines d'acier.

Mais comme elle se faisait cette réflexion, elle crut distinguer deux prunelles dorées qui brillaient dans les ténèbres, à quelques mètres d'elle. Le cœur battant, elle plissa les yeux, essayant de distinguer la silhouette du chien qu'elle avait aperçu précédemment. Mais les deux petites lueurs jaunes disparurent brusquement et elle entendit un léger bruissement de feuilles qui s'atténua rapidement.

Le silence retomba. Il faisait nuit, à présent, et Rowan gagna rapidement la maison. Ce ne fut que lorsque la porte se referma enfin qu'elle sentit refluer la peur qui s'était emparée d'elle. Elle alluma pourtant toutes les lumières du salon.

Elle alla ensuite se servir un verre de vin et porta un toast en direction de la fenêtre.

— Aux étranges commencements, aux mystérieux voisins et aux chiens invisibles !

Elle avala une gorgée qui chassa les derniers lambeaux d'angoisse qui s'accrochaient à son esprit.

Rowan se prépara alors un bol de soupe qu'elle avala avec appétit, assise sur le canapé qui faisait face à la cheminée. Le feu n'était pas mort et elle avait ravivé les braises et ajouté quelques bûches qui flambaient en pétillant joyeusement. Les yeux rivés sur les flammes, elle se laissa aller à rêver.

Elle revit les falaises majestueuses et l'océan marbré de lumière.

Elle revit les arbres couverts de mousse et de lichens dont les branches frémissantes paraissaient

dialoguer au gré du vent. Elle revit Liam, l'inconnu aux yeux dorés qui lui avait sauvé la vie.

Elle se souvint de la distance polie qu'il avait maintenue entre eux tout au long de leur conversation. Il avait paru légèrement méfiant, comme s'il craignait qu'elle n'empiète sur sa précieuse solitude.

Pourtant, c'était lui qui l'avait abordée. Mais il ne fallait probablement pas y voir plus qu'une simple marque de civilité, songea-t-elle sans pouvoir se départir d'une pointe de déception.

Lorsqu'elle eut fini sa soupe et son verre de vin, Rowan lava son bol, éteignit les lumières et monta à l'étage où elle s'accorda un long bain qui acheva de la délasser. Lorsqu'elle gagna sa chambre, elle se sentait plus détendue qu'elle ne l'avait jamais été.

Après avoir enfilé le pyjama de flanelle dont elle avait récemment fait l'acquisition, elle fit du feu dans la cheminée de la chambre et se glissa sous l'épaisse couette qui recouvrait le lit à baldaquin. Elle parvint à lire quelques paragraphes de l'ouvrage qu'elle avait choisi de commencer ce soir-là avant de sombrer dans un profond sommeil.

Et elle rêva.

Dans son rêve, le loup noir pénétrait silencieusement dans sa chambre et s'asseyait à quelques pas d'elle pour ia regarder dormir. Puis il lui parla, projetant ses pensées directement dans celles de la jeune femme.

Je ne t'attendais pas, Rowan Murray. Et je ne veux pas de ce que tu

m'apportes. Retourne vers ton monde. Le mien n'est pas fait pour toi.

J'ai juste besoin d'un peu de temps, s'entendit-elle répondre.

Le loup s'approcha un peu plus, jusqu'à ce que sa tête ne soit plus qu'à quelques centimètres de la main ballante de la jeune femme.

Si tu restes ici, nous serons tous deux pris au piège. Est- ce vraiment un

risque que tu te sens prête à courir ?

Toujours endormie, Rowan laissa ses doigts courir sur le pelage de l'animal. Il était délicieusement tiède et soyeux et cette sensation la fit frissonner.

Il est temps que je prenne un risque, répondit-elle, j'ai passé ma vie à

l'éviter...

Sous sa main, le loup devint homme. Les flammes projetaient d'étranges ombres sur son visage magnifique. Se redressant, il se pencha vers la jeune femme jusqu'à ce qu'elle sente son souffle brûlant effleurer sa joue.

— Sais-tu seulement ce qui se passerait si je t'embrassais, Rowan

?

Elle poussa un petit gémissement, sentant naître en elle un désir impérieux. Mais Liam se contenta de poser doucement ses doigts sur sa bouche.

—

Dors, murmura-t-il. Rêve...

Avec des gestes très tendres, il lui ôta ses lunettes et les posa sur la table de nuit. Il rajusta la couette qui avait glissé sur son épaule et éteignit la lumière. Elle ne pouvait plus voir que ses yeux, à présent.

Mais ses prunelles dorées qui reflétaient la lueur du feu étaient les mêmes que celles du loup.

— Je ne veux pas, murmura-t-il pour lui-même. Je ne peux pas...

Et, brusquement, il disparut.

Rowan s'éveilla en sursaut, le cœur battant à tout rompre.

Evidemment, elle était seule dans la chambre que n'éclairait plus que faiblement le feu mourant. Elle se rallongea, sentant refluer la tension qui l'habitait. Mais comme elle sombrait de nouveau dans le sommeil, il lui sembla entendre au loin un loup qui hurlait à la lune.

Durant les jours qui suivirent, Rowan se surprit à guetter le retour du loup noir. Elle l'apercevait parfois tôt le matin ou au coucher du soleil, rôdant à la lisière des arbres qui entouraient la maison. Il paraissait la surveiller attentivement mais ne faisait jamais mine de s'approcher.

Elle finit par se familiariser à cette présence silencieuse et discrète.

Parfois, elle avait même l'impression que l'animal veillait sur elle et la protégeait contre les esprits de la forêt. Elle était même si habituée à lui qu'un matin, ne le voyant pas, elle se sentit un peu déçue.

Tellement déçue, en fait, qu'elle commença à disposer régulièrement des morceaux de viande crue dans l'espoir de l'attirer un peu plus près et de faire de lui un visiteur plus assidu.

Elle pensait souvent à lui et le rêve qu'elle avait fait, le soir de son arrivée, avait été suivi de nombreux autres. Dans ces songes, il se contentait le plus souvent de rester assis à côté de son lit et, parfois, il se laissait caresser. Plus rarement, sa présence se mêlait à celle de Liam, son mystérieux voisin.

Lorsque c'était le cas, Rowan s'éveillait généralement le matin avec une sensation de désir frustré qui l'embarrassait autant qu'elle la stupéfiait. Jamais un homme n'avait exercé sur elle un tel ascendant.

C'était peut-être parce qu'il lui était apparu comme un personnage de conte de fées, au sommet de ces falaises magnifiques, alors qu'elle-même était plongée dans une demi-rêverie. Et puis, force était de reconnaître que Liam était incontestablement l'une des personnes les plus charismatiques et les plus séduisantes qu'il lui ait jamais été donné de rencontrer.

Durant la journée, elle s'efforçait d'ailleurs de ne pas trop penser au fait qu'un kilomètre seulement les séparait l'un de l'autre.

Elle passait le plus clair de son temps à lire, à dessiner et à faire d'interminables promenades dans la forêt qui lui paraissait chaque jour un peu moins inquiétante, un peu plus familière. Elle avait parfois l'impression que les esprits des lieux s'étaient habitués à sa présence et qu'ils avaient décidé qu'elle ne présentait pas une menace.

A plusieurs reprises, elle entendit de la musique : de la harpe, du tympanon, du violon et, parfois, la lamentation poignante d'une voix de femme qui lui serrait le cœur. Plus d'une fois, elle s'arrêta au milieu des bois, fermant les yeux et se laissant gagner par la puissante mélancolie qu'évoquait ce chant obsédant.

Il semblait la renvoyer à sa propre solitude. Le plus souvent, celle-ci ne lui pesait pas. Bien au contraire, elle lui insufflait une sérénité nouvelle. Pourtant, de temps en temps, le contact avec d'autres êtres humains lui manquait et elle aurait aimé pouvoir discuter avec quelqu'un.

Mais l'unique personne vivant aux environs était Liam et elle n'osait pas le déranger. Après tout, il lui avait clairement laissé entendre qu'il aimait être seul.

— Je me demande ce qu'il fait, toute la journée... Peut-être a-t-il suffisamment d'argent pour ne pas avoir à travailler. A moins que ce ne soit un artiste. C'est 1 impression qu'il donne...

Le vent se leva brusquement, tirant la jeune femme de ses réflexions. Au loin, elle perçut un grondement sourd qui annonçait l'orage. Elle jeta un coup d'œil en direction de la mer et constata que le ciel s'était obscurci. Bientôt, les nuages atteindraient la maison et la pluie commencerait à tomber.

Rowan se réjouit à cette idée : elle adorait les journées d'orage et pouvait passer des heures à lire ou à écouter de la musique pendant que les éléments se déchaînaient au-dehors. Détournant les yeux du ciel qui s'assombrissait a chaque instant, la jeune femme sursauta.

Le loup noir était de retour. Cette fois, il n'était pas resté en lisière de la forêt mais s'était avancé sur la pelouse à mi-chemin entre les bois et le porche sous lequel se tenait Rowan.

Le cœur battant, elle s'avança et s'agenouilla.

—

Salut, lui dit-elle en souriant.

Il pencha la tête de côté sans la quitter des yeux.

— Tu es vraiment très beau, tu sais... Je t'attends tous les jours mais tu ne manges jamais la viande que je laisse pour toi. Et tu refuses toujours d'approcher. Je ne vais pas te faire de mal... En fait, j'ai découvert que j'avais apporté un livre sur les loups. Je ne me souvenais même plus l'avoir emmené. Et j'ai lu que, normalement, tes congénères ne se déplaçaient qu'en meute. Est-ce que tu as perdu tes amis et ta compagne ?

Elle sourit tristement.

— Il paraît que les loups s'accouplent pour la vie. Est-ce que c'est vrai ?

Un éclair zébra alors le ciel, suivi par le claquement sec du tonnerre. Le loup noir leva la tête et se détourna brusquement pour regagner le couvert des arbres tandis que la pluie se mettait à tomber.

Rowan contempla longuement la pelouse déserte puis alla s'asseoir sur la balancelle du porche tandis que l'orage éclatait.

Il pensait beaucoup trop à elle, ces derniers temps, et cela le troublait plus qu'il ne l'aurait voulu. Liam avait toujours fait preuve d'une parfaite maîtrise de soi. Sans contrôle, le pouvoir menait à la corruption puis à la destruction. C'était une leçon qu'il avait durement apprise.

Depuis sa naissance, il savait que les avantages que lui procurait ce pouvoir devaient être tempérés par les responsabilités immenses qui en découlaient. Son don était aussi une malédiction. C'était pour y échapper qu'il s'était réfugié dans la solitude et la contemplation.

Mais il n'était pas dupe : tôt ou tard, son destin le rattraperait. Et il se demandait de plus en plus s'il n'aurait pas le visage de Rowan.

Fermant les yeux, il se rappela la façon dont elle s'était avancée vers lui tandis qu'il se trouvait dans la clairière. La fascination qu'elle éprouvait en cet instant l'avait emporté sur la peur et la méfiance.

Il y avait tant de douceur en elle, tant de pureté qu'il se sentait chaque jour un peu plus irrémédiablement lié a elle. Il luttait contre lui-même, s'efforçait de garder ses distances mais en vain. Comme un papillon attiré par la flamme qui finirait par le détruire, ses pensées revenaient sans cesse vers elle.

Rowan paraissait également bien déterminée à le voir venir à elle.

Elle lui laissait chaque jour à manger et lui parlait d'une voix tendre qui cachait mal sa propre angoisse. Combien de femmes isolées au beau milieu des bois auraient-elles trouvé le courage de s'adresser ainsi à un loup ?

Pourtant la jeune femme pensait être lâche. Il l'avait lu dans ses pensées. Il aurait aimé pouvoir la rassurer, lui dire qu'elle se trompait mais c'était impossible, bien sûr. Il fallait qu'elle trouve son propre chemin, qu'elle apprivoise sa propre nature qu'elle méconnaissait encore entièrement.

Cela prendrait du temps, réalisa-t-il. Car la personnalité de Rowan était emprisonnée par un sens du devoir démesuré, un amour filial excessif et un sérieux déficit d'estime de soi.

Comme beaucoup d'autres avant elle, la jeune femme était victime de cette autoflagellation que les hommes avaient érigée en religion...

Mais qu'y pouvait-il ?

S'il prenait le risque de s'en mêler, de l'aider à découvrir qui elle était réellement et quels pouvoirs sommeillaient en elle, il lierait leurs destins de façon irrémédiable. Et il avait très peur de ce qui en résulterait. Car il perdrait la liberté qu'il avait payée du prix de la solitude.

Et Rowan ne posséderait jamais le don. Le grand art lui resterait à jamais interdit. Que partageraient-ils, alors ?

Liam ne put retenir un sourire ironique. Sa prescience lui soufflait qu'il était sans doute déjà trop tard. Les fils de la destinée se tissaient chaque jour, les liant un peu plus l'un à l'autre.

Il s'était cru protégé par son isolement mais elle était venue jusqu'à lui. Belle, vulnérable et perdue. Si désirable... Que pouvait un homme contre la magie d'une telle femme ? Quel sort opposer au plus ancien et au plus sacré de tous les charmes ?

Bien sûr, il aurait pu s'éloigner une fois encore. Mais il n'en avait plus la force. Combien de fois pourrait-il continuer à échapper à son propre destin ? Il était prince parmi ses semblables et ne pouvait passer son existence à fuir.

Au moins, il avait été assez sage pour conserver ses distances. Il n'était venu à elle que sous sa forme animale, du moins tant qu'elle était éveillée et consciente. Mais il retournait sans cesse vers elle. Et, lorsqu'il était chez lui, il se surprenait à l'observer dans les flammes de la cheminée tandis qu'elle vaquait à ses occupations ou qu'elle se promenait dans les bois.

L'amour attend, souffla une voix familière.

Liam reposa sa tasse de thé et fixa la fenêtre battue par la pluie.

— Crois-tu que je ne le sache pas ? soupira-t-il. Mais je ferai les choses en mon temps et à ma façon. Laisse- moi tranquille.

Une forme se dessina dans la buée qui recouvrait la vitre, et le visage de sa mère ne tarda pas à apparaître. Ses longs cheveux blonds formaient une rivière d'or liquide encadrant son visage à la beauté immuable. Comme souvent, elle arborait un sourire légèrement ironique.

— Liam, mon enfant... Têtu, tu étais et têtu tu es encore aujourd'hui.

— Je suppose que j'ai été à bonne école, répliqua- t-il en riant.

— C'est vrai. Mais il n'en reste pas moins qu'elle est seule sous l'orage. La laisseras-tu ainsi ?

— Je pense que c'est mieux pour elle comme pour moi. Elle n'est pas des nôtres.

Sa mère fronça les sourcils d'un air réprobateur.

— Est-ce là le langage que je t'ai enseigné, mon p rince ? Regarde au plus profond de son cœur lorsque tu seras prêt. Et fais confiance à ta propre vision.

Elle soupira, comprenant que ses conseils étaient vains et que Liam n'en ferait qu'à sa tête, comme lorsqu'il était enfant.

—

Je saluerai ton père de ta part, dit-elle.

—

N'y manque pas. Je t'aime.

— Je sais. Reviens nous voir bientôt, Liam Donovan. Tu nous manques beaucoup.

L'image se résorba lentement jusqu'à disparaître complètement. Un nouvel éclair transperça le velours de la nuit, faisant éclater sur la pelouse une boule de feu qui parut danser quelques instants au-dessus du sol avant de disparaître.

Le père de Liam avait toujours préféré ce genre de message direct et spectaculaire aux tours raffinés de son épouse.

— Par l'œil de Balor ! s'exclama-t-il avec humeur. C'est bon, j'ai compris ! Je vais aller m'assurer qu'elle va bien !

Se levant du fauteuil sur lequel il était assis, il ralluma le feu d'un geste et murmura quelques mots dans la langue

des Tuatha De Danann qui était plus vieille encore que celle des premiers hommes.

Aussitôt, les flammes se mirent à frémir tandis que la vision prenait cœur en leur centre. Liam vit Rowan dont le pâle visage n'était éclairé que par la lueur tremblotante d'une bougie. Elle se tenait dans sa cuisine et fouillait les tiroirs en se parlant à elle-même comme elle le faisait si souvent.

Un nouveau coup de tonnerre retentit et elle ne put s'empêcher de sursauter. L'orage avait dû faire sauter le transformateur qui alimentait la maison, réalisa Liam, et elle s'était brusquement retrouvée plongée dans les ténèbres alors que les éléments se déchaînaient au-dehors.

Visiblement, Belinda ne lui avait pas parlé du petit générateur de secours qui se trouvait derrière la maison, ni de l'endroit où elle rangeait les lampes à huile.

Il n'avait pas le cœur à la laisser se débattre ainsi dans l'obscurité, aussi décida-t-il de lui venir en aide. Mais dès qu'il aurait rétabli la lumière, il repartirait pour ne pas succomber au besoin impérieux qu'il avait en cet instant de la serrer dans ses bras pour la réconforter.

— Ce n'est qu'un orage, se répétait Rowan en allumant les bougies qu'elle venait de trouver dans le tiroir de la cuisine.

D'ordinaire, elle n'avait peur ni de l'obscurité, ni des orages mais, cette fois, elle avait été surprise par la fureur du ciel. Plusieurs éclairs étaient tombés dans la forêt, à peu de distance de la maison et le tonnerre faisait vibrer toutes les fenêtres de façon inquiétante.

Le pire, c'est qu'elle avait laissé le feu de la cheminée s'éteindre et n'était pas parvenue à le ranimer. A présent, il n'y avait plus ni électricité ni téléphone et le déluge redoublait à l'extérieur, comme si les forces de la nature avaient décidé de s'acharner précisément sur les environs de la petite maison.

Heureusement, Belinda avait acheté assez de bougies pour s'éclairer durant des mois. Il y en avait de toutes ies tailles, de toutes les formes et de toutes les couleurs. Certaines étaient purement décoratives mais d'autres étaient couvertes d'étranges symboles que la jeune femme n'avait pu s'empêcher de trouver vaguement inquiétants.

L'une d'elles, en particulier, arborait la figure d'un crâne grimaçant et dégageait une odeur de suif vaguement écœurante.

Rowan l'avait laissée de côté et en avait disposé une vingtaine d'autres dans le salon, dissipant ainsi partiellement l'obscurité menaçante qui l'habitait.

— Très bien, murmura-t-elle. Maintenant, je vais pouvoir allumer un bon feu. Ensuite, je m'installerai tranquillement sur le canapé et j'attendrai que l'orage passe. Tout ira bien...

Mais comme elle s'agenouillait devant le foyer, un brusque coup de vent se fit entendre et la porte s'ouvrit à la volée. Un violent courant d'air souffla la plupart des bougies que la jeune femme venait d'allumer.

Celle-ci se releva et se tourna vers l'entrée. Un cri de stupeur lui échappa : Liam se tenait sur le seuil, ses cheveux noirs volant au vent et ses yeux dorés reflétant la lueur des rares chandelles qui brûlaient encore.

— On dirait que je vous ai surprise une fois de plus, remarqua-t-il de sa voix calme et profonde. J'en suis désolé...

— Je... Mon Dieu, la porte...

— Etait ouverte, compléta-t-il. C'est pour cela que je me suis permis d'entrer.

Se détournant, il referma le battant. Rowan le regarda faire, interdite. Elle était pourtant certaine d'avoir fermé à clé lorsqu'elle était rentrée. Mais elle devait se tromper...

— J'ai pensé que l'orage vous poserait peut-être quelques problèmes, poursuivit Liam en s'approchant d'elle.

Sa démarche était aussi légère et aérienne que celle d'un danseur.

Ou plutôt, que celle d'un loup, songea- t-elle, car il y avait dans son assurance quelque chose de vaguement inquiétant.

— Apparemment, poursuivit-il en jetant un coup d'œil aux bougies, je ne me suis pas trompé.

—

L'électricité est coupée.

—

C'est bien ce qu'il semble. Et vous êtes gelée.

Il ramassa la couverture qui se trouvait sur le canapé et la posa sur les épaules de la jeune femme avant de s'agenouiller devant la cheminée.

Renonçant à utiliser ses pouvoirs, il constitua une petite pyramide de brindilles au centre de laquelle il plaça une boule de papier froissé.

Quelques instants plus tard, le feu brûlait joyeusement et il posa une bûche sur les flammes.

— Merci, dit Rowan qui paraissait être quelque peu revenue de sa stupeur mais se sentait toujours vaguement mal à l'aise. Heureusement, Belinda a toute une réserve de bougies.

— Elle a aussi un générateur de secours derrière la maison mais, apparemment, elle a omis de vous en parler. Je peux l'allumer pour vous, même si je doute que l'orage se prolonge très longtemps.

Rowan contempla Liam avec attention. La lueur du feu Féclairait, et des ombres mystérieuses jouaient sur son visage, soulignant ainsi sa beauté naturelle. Brusquement, elle n'eut plus peur de l'obscurité ni de l'orage. En fait, elle se demandait ce qu'elle ressentirait en laissant glisser ses doigts dans ses épais cheveux noirs.

— Voilà que vous rêvez tout éveillée, une fois de plus, remarqua-t-il en riant doucement.

Ce rire ne fit qu'accroître le trouble de la jeune femme. Il était légèrement rauque, terriblement sensuel et évoquait le bruit d'un torrent roulant sur un lit de galets. Rougissant, elle détourna les yeux et s'efforça de retrouver un semblant de contenance.

— Je suis désolée mais vous m'avez encore prise par surprise...

Vous voulez du vin ? suggéra-t-elle en se dirigeant vers la cuisine. J'ai ouvert une bouteille de chianti blanc, la nuit dernière. Je vais nous remplir deux verres... Cela ne prendra pas longtemps.

Réalisant qu'elle était en train de babiller sans rime ni raison, elle se força à se taire et gagna la cuisine qu'éclairaient toujours une douzaine de bougies. Pourquoi se sentait-elle toujours aussi nerveuse en présence de Liam ? Ce n'était pourtant pas la première fois qu'elle rencontrait un homme attirant.

Le fait qu'il soit certainement le plus séduisant de tous ceux qu'elle avait croisés jusqu'alors ne changeait rien à la question : elle avait passé l'âge de se conduire comme une adolescente et de perdre ses moyens chaque fois qu'il lui adressait la parole.

Rowan sortit la bouteille de vin du réfrigérateur et remplit deux verres. Lorsqu'elle se retourna pour regagner le salon, elle constata que Liam se trouvait juste derrière elle et elle sursauta une fois de plus. Un peu de vin déborda de l'un des verres pour se répandre sur sa main.

— Est-ce que vous êtes vraiment obligé de faire ça ?

s'exclama-t-elle.

Il sourit et elle se sentit fondre au plus profond d'elle- même.

— Je suppose que non, répondit-il. Et, encore une fois, je suis désolé.

Prenant le verre qui avait débordé de sa main, il porta celle-ci à ses lèvres et y cueillit les gouttes de vin qui constellaient sa peau. A ce contact, Rowan fut parcourue d'un délicieux frisson.

— Vous avez raison, remarqua-t-il en libérant son poignet. C'est un excellent cru.

Après avoir levé son verre en un toast muet, il en avala une gorgée.

La jeune femme l'imita, prise de court par la tournure que prenaient les événements.

— Vous savez que vous avez un visage magnifique, reprit Liam.

Je n'arrête pas d'y penser depuis que nous nous sommes croisés...

— Vraiment ? murmura-t-elle, submergée par un mélange de stupeur et de désir.

—

Pensiez-vous que tel ne serait pas le cas ?

La réponse que Liam lut dans ses yeux ne laissait aucune place à l'ambiguïté. Il aurait aisément pu presser son avantage mais s'y refusa.

Car il savait précisément que le moindre geste, la moindre parole, pouvait anéantir le contrôle qu'il exerçait sur lui-même. Un baiser, une caresse suffirait à les faire basculer dans un tout autre univers. Et Liam ne se sentait pas prêt à affronter sa destinée. Pas encore.

— Venez, lui dit-il, presque à contrecœur. Vous serez mieux près de la cheminée.

Rowan sentit une immense frustration l'envahir. L'espace d'un instant, elle avait cru voir briller dans le regard de Liam le feu jumeau de celui qui brûlait à présent au creux de son ventre. Le désir qu'elle avait de lui était aussi impérieux qu'incontrôlable.

C'était une sensation qu'elle n'avait encore jamais éprouvée. Elle n'avait pas l'habitude qu'un parfait étranger exerce une telle emprise sur elle. Après tout, ils se connaissaient à peine et elle ignorait quasiment

:out de lui...

Renonçant à comprendre ce phénomène, la jeune femme suivit Liam dans le salon, se sentant plus nerveuse encore que lorsqu'il était entré par surprise.

— Pour quelqu'un qui est venu se détendre, vous me semblez bien nerveuse, remarqua son hôte. Asseyez-vous et cessez de vous agiter. Ne vous ai-je pas dit que l'orage ne durerait pas ?

— C'est juste que je n'ai plus l'habitude d'avoir de la compagnie, répondit la jeune femme.

Elle s'assit et s'efforça de chasser la tension qui l'habitait. Liam, quant à lui, s'accouda au manteau de la cheminée et la contempla attentivement.

— N'est-ce pas pour cela que vous êtes là ? demanda- t-il. Pour fuir la compagnie de vos semblables ?

— Si... Et je dois dire que cela me fait beaucoup de bien. Mais cette compagnie me manque aussi, parfois. J'étais professeur à l'université et je passais la majeure partie de mon temps au contact d'autres personnes.

— Vous les appréciez ?

— Qui ? Mes étudiants ?

— Non, les gens en général.

— Eh bien... Oui, je suppose.

Elle rit, un peu étonnée par la façon dont il avait formulé sa question. Sans même s'en rendre compte, elle avait déjà commencé à se détendre.

—

Pas vous ? demanda-t-elle.

— Pas particulièrement, répondit-il. Je les trouve généralement égoïstes, irresponsables et belliqueux. Ils passent leur temps à se faire du mal les uns aux autres, comme s'ils n'avaient pas déjà suffisamment de problèmes. Et ils saccagent la nature sans raison alors que c'est d'elle qu'ils dépendent pour vivre...

— Mais la plupart n'agissent pas ainsi de façon consciente, objecta la jeune femme, stupéfaite par la misanthropie de son compagnon. Je suppose que vous êtes un cynique. Et je n'arrive pas à comprendre les cyniques...

— C'est parce que vous êtes romantique. Et naïve... Mais j'avoue que, curieusement, je trouve cela charmant, chez vous.

— Je ne sais pas si je dois me sentir flattée ou insultée, remarqua Rowan qui était surtout amusée par l'attitude de son visiteur.

— Je ne cherchais ni à vous flatter, ni à vous insulter, répondit ce dernier en haussant les épaules. C'était un simple constat... Mais, dites-moi, qu'enseigniez-vous, exactement ?

—

La littérature.

— C'est pour cela que vous avez tant de livres, acquiesça-t-il en désignant les étagères surchargées d'ouvrages.

— J'adore lire. J'aime pouvoir tout oublier pour pénétrer dans l'univers d'un écrivain...

Liam s'approcha de la table basse et prit le livre qui y était posé.

— Histoire des loups, de leurs mœurs et de leurs usages, lut-il. Il ne s'agit pas de fiction, apparemment.

— Non. En fait, j'ai acheté cet essai sur un coup de tête. Je ne l'avais encore jamais lu et j'ignorais même que je l'avais emporté. Mais je suis heureuse de l'avoir fait. Vous vous souvenez de ce chien dont je vous ai parlé ?

Liam hocha la tête sans la quitter des yeux.

— Je suis maintenant convaincue qu'il s'agit en réalité d'un loup.

Je suis même étonnée que vous ne l'ayez pas vu Il ne semble guère farouche...

— Ce n'est pas très commun chez ce type d'animaux.

— C'est vrai. Pourtant, il vient me rendre visite presque chaque jour depuis que je suis arrivée. Il a le pelage très noir et de beaux yeux dorés. Il est vraiment magnifique... Il m'arrive même de l'entendre hurler la nuit. Pas vous ?

— Non. Mais ma maison est située beaucoup plus près de la mer et le bruit des vagues couvre peut-être ses cris. En tout cas, je ne saurais trop vous inciter à la prudence, Rowan. Les loups sont des animaux sauvages. Et ceux qui vivent à l'écart de leur meute le sont plus encore...

— Ne vous en faites pas, je n'ai pas l'intention de l'apprivoiser. En fait, je crois que nous sommes tous les deux curieux l'un de l'autre.

Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre, se demandant si le loup avait trouvé un refuge où il pourrait passer la nuit au sec ou s'il errait sous la pluie battante.

— Vous savez, j'ai découvert dans ce livre que ces animaux n'étaient pas aussi mauvais qu'on le prétend souvent. Ils n'attaquent jamais par cruauté mais juste pour se nourrir ou pour défendre leurs petits. Et la plupart d'entre eux auraient des leçons à donner aux hommes en matière de monogamie, ajouta-t-elle en souriant.

— La nature peut se montrer aussi généreuse que cruelle, répondit Liam. Seuls les hommes l'ont oublié. Comme ils ont oublié qu'elle ne fait que les tolérer en son sein.

Il se tut et contempla longuement les flammes qui crépitaient dans la cheminée.

— Je vais aller allumer le générateur. Vous vous sentirez mieux lorsque la lumière sera revenue.

— Vous avez sans doute raison, reconnut-elle en se levant.

Il s'approcha d'elle et, une fois de plus, elle fut surprise par la fascination qu'il exerçait sur elle. En réalité, la nervosité qu'il avait perçue en elle n'avait plus aucun rapport avec l'orage.

— Merci pour votre aide, ajouta-t-elle en lui tendant la main.

— Il n'y a pas de quoi, répondit-il en la prenant dans la sienne.

La soulevant, il l'effleura d'un baiser. Ce geste délicat et singulièrement démodé suffit à faire courir le long du bras de la jeune femme de délicieux frissons de bien-être.

— Cela ne prendra qu'un moment. Merci pour le vin. Il était délicieux.

Liam reposa son verre sur la table et se dirigea vers la porte. La jeune femme se retrouva seule et il lui fallut quelques instants pour retrouver un rythme cardiaque normal et maîtriser sa respiration oppressée.

Brusquement, les lumières se rallumèrent, la faisant sursauter. Une fois de plus, elle se demanda comment Liam faisait pour se déplacer aussi vite. Il avait à peine quitté le salon...

Gagnant la porte, elle sortit sous le porche et scruta ies ténèbres dans l'espoir de l'apercevoir.

—

Liam ! appela-t-elle.

Mais aucune réponse ne lui parvint. Une fois de plus, il avait mystérieusement disparu, la laissant seule avec un sentiment d'inachèvement terriblement frustrant. Un nouvel éclair zébra le ciel et elle réalisa avec stupeur que le loup noir se tenait au pied des marches, à quelques mètres d'elle sous la pluie battante.

— Mon Dieu, murmura-t-elle en cherchant à tâtons le commutateur.

Elle finit par le trouver et alluma la lampe du porche, révélant le loup qui se tenait immobile et la contemplait attentivement. Sa fourrure était trempée mais il ne faisait pas mine de chercher refuge sous le porche, paraissant attendre d'y être invité.

—

Viens, lui dit-elle. Ne reste pas sous la pluie...

Il parut comprendre ce qu'elle disait et, d'un bond, gravit les marches pour la rejoindre. Le cœur battant la chamade, elle le vit approcher et la dépasser, effleurant l'une de ses jambes avant d'entrer dans la maison.

Passablement interdite, elle le suivit à l'intérieur.

— Eh bien, qui croirait cela ? Il y a un loup chez moi...

Malgré l'angoisse que lui inspirait toujours l'animal, elle referma la porte derrière eux.

—

Tu vois, il fait meilleur ici, lui dit-elle.

Le loup paraissait être de son avis. S'approchant de la cheminée, il s'ébroua et s'assit près du feu, avant de se tourner vers elle comme s'il attendait qu'elle le rejoigne.

— Voilà un bien curieux invité, murmura-t-elle en se rapprochant prudemment. Et malin, en plus...

Elle s'assit sur le canapé sans le quitter des yeux. Lentement, elle tendit la main vers lui, lui laissant tout le temps de la repousser d'un grognement mais il n'en fit rien. Stupéfaite par sa propre audace, elle posa sa paume sur la grosse tête de l'animal.

— On dirait que tu as l'habitude des humains, remarqua-t-elle en le gratouillant derrière les oreilles. Pourtant, je suis sûre que tu es un loup. Je n'ai jamais vu de chien aussi gros...

L'animal pencha la tête de côté pour mieux s'offrir à ses caresses.

Le grondement qui s'échappait à présent de sa gorge n'avait rien de menaçant. On aurait dit le ronronnement d'un énorme chat, songea-t-elle en souriant.

— Tu aimes ça ? lui demanda-t-elle. Moi aussi. Tu es très doux, tu sais. Et chaud... Si seulement tu pouvais parler ! Je suis sûre que tu aurais des choses fascinantes à me raconter. Ce n'est pas comme moi !

Ma vie est terriblement ennuyeuse, tu sais. C'est pour cela que je suis venue ici.

L'odeur de l'animal évoquait la forêt et la pluie mais elle paraissait étrangement familière à la jeune femme. Ce genre de sensation ne la surprenait d'ailleurs plus du tout. Depuis qu'elle s'était installée ici, l'impression de déjà-vu était devenue une habitude.

Elle avait fini par admettre qu'il existait entre elle et ce lieu d'étranges correspondances qu'elle ne parvenait pas à comprendre mais qui n'en étaient pas moins réelles.

Lentement, elle laissa ses doigts glisser sur les flancs du loup et le long de son dos. Brusquement, elle s'arrêta et fronça les sourcils.

— Ses cheveux ! s'exclama-t-elle. Lui aussi a dû marcher sous la pluie et ses cheveux n'étaient pas mouillés !

Elle essaya de se rappeler l'apparence de Liam lorsqu'il était entré.

Ses vêtements étaient secs, eux aussi, elle en était presque certaine.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-elle, légèrement effrayée. S'il était venu jusqu'ici en voiture, j'aurais probablement entendu le moteur ou le claquement de la portière. A moins qu'ils n'aient été couverts par le bruit du tonnerre... Oui, ce doit être cela...

Rassurée par cette explication, elle reprit ses caresses, à la satisfaction évidente du loup qui frotta sa tête contre sa cuisse.

— Toi aussi, tu dois te sentir seul, lui dit-elle. C'est pour cela que tu viens si souvent me voir.

Tous deux restèrent assis, échangeant des caresses, tandis que les éclairs se faisaient moins réguliers et que le bruit du tonnerre se réduisait à un roulement lointain

et sourd. La pluie ne tarda pas à diminuer jusqu'à se réduire à une faible bruine.

Finalement, Rowan souffla les bougies du salon et celle de la cuisine avant d'éteindre les lumières. Le loup la suivit et, lorsqu'elle monta l'escalier, il lui emboîta le pas. Curieusement, sa présence avait cessé de l'inquiéter et lui paraissait parfaitement naturelle.

Elle alluma le feu qu'elle avait préparé dans la cheminée de la chambre.

— J'adore cet endroit, dit-elle à son compagnon silencieux. Même lorsque je me sens seule comme ce soir, je sais que j'ai fait le bon choix en décidant de venir ici. Je crois que, d'une certaine façon, cette forêt m'attendait...

Le loup s'approcha. La jeune femme était toujours accroupie devant l'âtre et ils se trouvaient à présent à peu près au même niveau. Les yeux dorés plongèrent dans les siens et elle caressa doucement sa gorge, sentant le pouls puissant et régulier qui battait sous ses doigts.

— Personne ne me croirait, remarqua-t-elle. Si je disais que je passe la soirée avec un beau loup noir dans une maison perdue au fin fond de l'Oregon, personne ne me croirait... Peut-être n'est-ce qu'un rêve, d'ailleurs. Mais,- même si c'est le cas, c'est un bon rêve.

Elle se releva et traversa la pièce pour aller chercher son pyjama dans l'armoire.

— Tu sais, je passe la majeure partie de ma vie à rêver. Mais je veux que ça change. Je veux que mes songes deviennent réalité. Oh. je n'ai pas envie de faire quelque chose de fou comme sauter en parachute ou escalader l'Everest...

Mais il ne l'écoutait plus vraiment, se contentant de l'observer avec fascination tandis qu'elle se débarrassait du pull-over qu'elle portait. Elle s'offrait à présent à ses regards, uniquement vêtue d'un jean et d'un soutien- gorge.

Elle était plus mince et plus fine encore qu'il ne l'avait imaginé. Son pantalon bâillait légèrement à la taille et il aurait tout donné pour reprendre forme humaine et achever de la déshabiller. Mais il n'eut pas longtemps à résister à cette tentation : bientôt, Rowan se débarrassa de son jean et de ses chaussettes.

Lorsqu'elle se retrouva en sous-vêtements, il ne put retenir le grondement rauque que lui inspirait son désir d'homme. Elle était si belle et si fragile à la fois qu'il avait envie de la serrer contre lui, de la caresser doucement jusqu'à sentir s'éveiller en elle une envie semblable à celle qui l'habitait.

D'un geste parfaitement innocent, Rowan dégrafa son soutien-gorge, laissant apparaître deux seins aussi menus que ravissants et une gorge blanche sur laquelle s'étalait une fine pluie de taches de rousseur. Il sentit vaciller le contrôle qu'il exerçait sur lui-même, brûlant de poser sa bouche sur les tétons rose pâle qu'elle venait de dévoiler.

Un roulement de tonnerre se fit alors entendre et la jeune femme sursauta, étouffant un cri paniqué.

— Bon sang, on dirait que l'orage revient. Liam avait pourtant dit...

Elle s'interrompit soudain, avisant le regard presque humain que le loup noir posait sur elle. Saisie d'un accès de pudeur aussi incontrôlable qu'irrationnel, elle croisa les bras sur sa poitrine dénudée.

— Pourquoi est-ce que j'ai l'impression d'être le petit chaperon rouge, tout d'un coup ? s'exclama-t-elle avec un rire un peu forcé.

Elle prit une profonde inspiration, tentant de remettre de l'ordre dans ses idées.

— Je me conduis comme une imbécile, reprit-elle. Après tout, tu n'es jamais qu'un gros chien...

Sa voix n'était plus aussi assurée qu'elle l'aurait voulu. Elle prit son haut de pyjama et s'apprêta à l'enfiler. Mais le loup saisit l'une des manches entre ses crocs et le lui arracha des mains. Malgré elle, elle éclata de rire.

S'avançant vers lui, elle s'empara du vêtement qu'il refusait toujours de lâcher.

— Tu trouves ça drôle ? demanda-t-elle alors qu'il tirait de nouveau dessus.

Elle aurait pu jurer qu'un éclair de malice brillait dans ces beaux yeux dorés.

— Je viens juste de l'acheter ! protesta-t-elle. Il n'est peut-être pas très sexy mais il est chaud et je commence vraiment à avoir froid. Alors rends-le-moi.

Le loup s'exécuta et elle faillit perdre l'équilibre et basculer en arrière.

— Tu es un petit plaisantin, toi, remarqua-t-elle en fronçant les sourcils.

Observant le pyjama, elle constata avec surprise qu'il ne présentait pas la moindre trace de morsure.

—

Au moins, tu ne l'as pas mangé...

Il la contempla attentivement pendant qu'elle enfilait le vêtement.

Malgré l'aspect purement fonctionnel du pyjama, cette scène lui paraissait chargée de sensualité. Pénétrer ainsi l'intimité de Rowan lui semblait relever de la magie. C'est alors qu'elle se pencha vers lui pour lui gratter gentiment la tête. Il en profita pour lécher son mollet et le goût de sa peau lui parut plus enivrant encore qu'il ne l'avait imaginé.

—

Moi aussi, je t'aime bien, lui dit-elle.

Elle gagna ensuite sa coiffeuse et commença à brosser s-es longs cheveux. Il en profita pour bondir sur le lit où il s'installa confortablement.

— Oh, cette fois je ne suis pas d'accord ! protestât-elle. Descends de là.

Il se contenta de la regarder sans ciller et elle aurait juré qu'il souriait. Reposant sa brosse, elle s'approcha de lui et, de sa voix la plus autoritaire, lui commanda de descendre en désignant le sol d'un geste assuré. Il

bougea toujours pas et, cette fois, elle fut certaine qu'il souriait.

— Pas question que tu dormes dans mon lit ! s'exclama-t-elle en faisant mine de le pousser.

Il dévoila une impressionnante rangée de crocs et gronda.

Légèrement effrayée, elle recula.

— Très bien, soupira-t-elle, vaincue. Mais alors juste pour cette nuit... Je suppose que cela ne peut pas faire de mal.

Précautionneusement, elle se glissa dans le lit. Le loup reposa sa tête entre ses pattes de devant, l'observant du coin de l'œil avec une expression malicieuse. Après un instant d'hésitation, elle prit ses lunettes et ouvrit le livre qui se trouvait sur sa table de nuit.

Elle commença à lire et, au bout de quelques minutes,le loup se déplaça pour s'allonger à ses côtés, posant doucement sa tête sur l'une de ses cuisses. Sans même s'en rendre compte, Rowan se mit à le caresser affectueusement tout en poursuivant sa lecture à voix haute.

Elle continua jusqu'à ce que ses paupières se fassent lourdes. Puis, brusquement, elle s'endormit.

L'air environnant frémit, tandis que le loup retrouvait sa forme véritable.

Liam caressa doucement le front de la jeune femme.

—

Rêve, Rowan, murmura-t-il.

Il lui ôta son livre et ses lunettes et les déposa sur la table de nuit.

Puis il l'étendit plus confortablement sur les oreillers.

— Tu dois te sentir aussi raide qu'une planche de bois si tu t'endors tous les jours dans cette position, souffla- t-il avec une tendresse qui l'étonna lui-même.

Il effleura sa joue du bout des doigts et soupira. Son odeur délicieusement subtile menaçait de le rendre fou et ses lèvres entrouvertes étaient un véritable appel aux baisers les plus passionnés.

— Bon sang, Rowan, comment veux-tu que je te résiste si tu m'acceptes dans ton lit et que tu me lis des poèmes de Yeats de cette voix enchanteresse ? Tôt ou tard, l'inévitable finira par se produire.

Mais je pense que, pour toi comme pour moi, le plus tard sera le mieux...

Prenant les mains de la jeune femme dans les siennes, il entrelaça leurs doigts et ferma les yeux.

— Suis-moi. Je me donnerai à toi et tu te donneras à moi et nous ne ferons plus qu'un dans le monde des rêves.

Rowan gémit doucement et se retourna dans son sommeil. Ses lèvres bougèrent et Liam frémit alors que le désir montait en lui, impérieux. Il projeta son esprit dans celui de la jeune femme. Dans son rêve, elle marchait le long d'une falaise qui ressemblait beaucoup à celle sur laquelle ils s'étaient rencontrés.

Mais la mer était aussi rouge que le sang. Le ciel était vert et le feuillage des arbres d'un bleu profond. Le vent qui soufflait était fait de mille voix qui murmuraient dans des langues inconnues. Liam les fit taire d'un geste et s'avança vers la jeune femme.

Elle le regarda attentivement et, dans ses yeux, elle lut une passion dont l'intensité le surprit. Sans un mot, il lui prit la main et la fit asseoir sur l'herbe turquoise. Se penchant vers elle, il l'embrassa et elle répondit avec feu à son baiser.

Il lui ôta la robe de velours qu'elle portait et ils firent l'amour tandis que la mer chantait en contrebas.

A travers la brume du sommeil, Rowan sentit un flot de sensations l'envahir. Sa vision n'était pas aussi claire que celle de Liam et le rêve lui apparaissait comme un maelstrôm d'impressions aussi fugaces que délicieuses. Le désir sourdait de ces images chargées d'un érotisme presque insoutenable et lui arrachait des gémissements éperdus.

A plusieurs reprises, elle murmura son nom, s'offrant à lui corps et âme. Tremblante, elle se laissait guider vers des sommets de plaisir qu'elle n'avait jamais entrevus. Des vagues de jouissance déferlaient sur elle, écartelaient son corps et son esprit, la libéraient de toute inhibition, de toute retenue.

Il aurait pu lui faire l'amour et elle l'aurait accepté avec reconnaissance. Mais il raffermit le contrôle implacable qu'il exerçait sur lui-même, la guidant plus loin encore, jusqu'à ce qu'elle défaille, brisée, rompue et haletante. Il la laissa alors glisser dans un sommeil plus profond et le rêve s'estompa.

En le quittant, il vit s'effacer la forêt et les falaises, disparaître la mer rugissante. Lorsqu'il rouvrit les yeux, il tremblait de tout son être, incapable d'assimiler l'intensité de ce qu'il venait de vivre.

A contrecœur, il lâcha les mains de la jeune femme et rajusta le drap qui avait glissé tandis qu'elle était parcourue de spasmes. L'odeur de son désir était si riche, si entêtante qu'il se sentit pris d'un brusque vertige.

Détournant les yeux, il se leva et alla se poster devant la fenêtre pour regarder la pluie qui tombait toujours au-dehors. Puis, écartant les bras, il prononça un mot de pouvoir et disparut brusquement.

Rowan se réveilla de bonne heure, se sentant merveilleusement reposée. Son corps était détendu et son esprit parfaitement clair, calme et serein. C'était comme si l'orage de la veille avait dissipé toutes les tensions qui l'habitaient. A moins qu'elle ne doive cette bonne fortune aux rêves merveilleux qu'elle avait faits et dont elle ne conservait qu'un souvenir très vague.

Sautant du lit, elle alla prendre une douche brûlante et s'essuya vigoureusement. Ce n'est qu'alors qu'elle se rappela précisément ce qui s'était passé la veille. Nouant sa serviette autour de sa poitrine, elle regagna la chambre et chercha des yeux le loup noir.

Mais il avait disparu. Sans même prendre la peine de s'habiller, elle descendit au rez-de-chaussée et passa en revue toutes les pièces sans trouver trace de son compagnon nocturne. Finalement, elle parvint dans la cuisine et trouva la porte entrouverte. S'avançant jusqu'au seuil, elle observa la lisière de la forêt mais n'aperçut pas l'animal.

Où était-il passé ? se demanda-t-elle. Et, surtout, comment diable était-il sorti ? Les loups n'étaient pourtant pas censés être capables d'ouvrir les portes...

Se pouvait-elle qu'elle ait rêvé ? Non... C'était impossible. Elle conservait un souvenir très précis des sensations qu'elle avait éprouvées, des choses qu'elle lui avait racontées. D'ailleurs, la porte de la cuisine était close, lorsqu'elle était montée se coucher. Elle en était certaine...

Le loup était bien entré dans la maison. Contre toute logique et toute raison, elle l'avait bien caressé et l'avait laissé dormir sur son lit.

Cette attitude la stupéfiait rétrospectivement.

Mais toute cette soirée avait été si étrange. Il y avait eu la tempête, tout d'abord, puis l'arrivée inattendue de Liam, le violent désir qu'il avait fait naître en elle, la discussion étrange qu'ils avaient eue, sa brusque disparition et l'apparition du loup...

Tout ceci commençait à ressembler à un conte de fées, songea-t-elle avec amusement. Mais quelle petite fille n'avait pas rêvé de vivre une telle aventure ?

Elle regretta de n'avoir pas pensé à prendre quelques photos du loup, la veille. Puis elle se dit que cela n'avait pas grande importance. A qui les aurait-elle montrées, de toute façon ? A Liam ? Quelque chose lui soufflait que ce n'était pas nécessaire : il était peut-être la seule personne au monde qui accepterait de croire à son histoire sans avoir besoin de preuves.

N'avait-il pas admis la réalité du loup noir, la veille ? Ne l'avait-il pas mise en garde ?

Rowan finit par regagner sa chambre pour enfiler quelques vêtements. Elle se demanda quand le loup déciderait de revenir vers elle.

Une chose, au moins, était certaine : ce séjour dépassait de très loin ses attentes ! Jamais elle ne s'était sentie aussi bien, aussi épanouie. Et c'était exactement dans ce but qu'elle était venue jusque-là.

Simplement, elle n'avait pas imaginé qu'elle devrait pour cela passer la nuit avec un loup...

— Les voies du Seigneur sont impénétrables, déclara- t-elle en riant.

De retour dans la salle de bains, elle s'empara de sa brosse à cheveux et s'apprêta à se coiffer. Mais le reflet qu'elle aperçut dans le miroir la surprit. Elle se contempla attentivement, cherchant ce qui avait bien pu attirer ainsi son attention.

Elle finit par réaliser qu'il émanait d'elle une sorte de radiance, une qualité presque diaphane qui se retrouvait sur le brillant de sa peau, dans les reflets de ses cheveux et dans la lumière qui brillait au fond de ses yeux.

Comment

était-ce

possible

?

se

demanda-t-elle

avec

émerveillement. Etait-ce seulement à cause du grand air ? A cause de cette forêt étrange à laquelle elle se sentait appartenir chaque jour un peu plus ? Ou bien à cause des rêves étranges qui hantaient ses nuits ?

Fermant les yeux, elle laissa les images affluer. Des couleurs et des formes diffuses, tout d'abord. Une impression de bien-être si profond qu'il en devenait presque... érotique. Des mains qui couraient sur ses flancs pour se poser sur sa poitrine, plus légères que les plumes d'un oiseau.

Sur sa langue, le goût de sa peau. Sur sa peau, la caresse de ses lèvres. Un frisson la parcourut alors qu'elle revivait cette scène. Elle avait senti un corps se presser contre le sien, puissant, terriblement masculin.

L'intensité du désir que l'ombre de ce songe éveillait en elle la suffoquait presque. Elle s'y noya sans rémiss'abandonnant aux sensations qui n'avaient jamais existé que dans son propre esprit.

Des larmes se formèrent au coin de ses paupières avant de rouler doucement le long de ses joues. Rien de ce qu'elle avait connu dans le monde de l'éveil ne se rapprochait de cela. Elle avait été possédée corps et âme.

Comment était-ce possible ? se demanda-t-elle avec une pointe d'angoisse.

Mais, en réalité, elle ne le savait que trop : l'emprise que Liam exerçait sur elle suffisait à expliquer cette expérience qui dépassait l'entendement. C'était comme s'il s'était glissé au cœur même de ses rêves, pour lui offrir ce dont elle avait tellement envie.

Rouvrant les yeux, elle se contempla dans le miroir.

— Comment est-ce possible ? répéta-t-elle à voix haute.

— Tout est possible, si tu le veux vraiment, lui répondit son reflet.

Et tu désires Liam plus que tu n'as jamais désiré qui ou quoi que ce soit de toute ta vie. Mais tu n'as pas le courage de réaliser tes rêves, Rowan.

Et c'est pour cela qu'ils ne sont que cela... Des rêves...

Se détournant de cette image dont la perspicacité éveillait en elle une cruelle mélancolie, la jeune femme quitta la salle de bains. Puis elle ouvrit la fenêtre de sa chambre et inspira une profonde goulée d'air pur et frais qui l'aida à chasser les derniers lambeaux de désir qui s'accrochaient encore à elle.

D'un pas plus décidé, elle gagna la cuisine. Mais, alors qu'elle sortait une boîte de céréales de l'un des placards, une envie irrésistible s'imposa à elle : ce qu'elle voulait vraiment, c'était des cookies au chocolat.

C'était une idée absurde, bien sûr. Mais le monde dans lequel elle évoluait désormais se situait bien au-delà de la raison. C'était un monde où les loups se laissaient caresser, où les amants se glissaient dans vos songes.

Envoyant au diable son propre conformisme, elle commença à réunir les ingrédients dont elle aurait besoin. Sur son visage se dessinait un sourire espiègle, presque enfantin. Elle commença à préparer la pâte, renversant du sucre et de la farine sans y accorder la moindre importance.

Ici, il n'y avait personne pour la regarder se lécher les doigts, personne pour lui rappeler de tout remettre en ordre. Et elle s'activa dans un joyeux chaos, brusquement ivre de liberté.

Lorsqu'elle mit enfin la première fournée de petits gâteaux au four, elle dansa d'impatience en attendant qu'ils cuisent. A l'instant même où le minuteur retentit, elle se précipita pour récupérer les cookies et entreprit de les dévorer sans même leur laisser le temps de refroidir.

Evidemment, elle se brûla la langue et se barbouilla de chocolat.

— Succulent ! s'exclama-t-elle en riant. C'est vraiment du bon travail. Nous sommes fiers de toi...

Elle lança une nouvelle fournée, se sentant délicieusement décadente et immature.

Le téléphone sonna alors et elle alla décrocher sans même prendre la peine de s'essuyer les mains.

—

Allo ? fit-elle joyeusement.

—

Bonjour, Rowan.

Pendant quelques instants, elle fut incapable de mettre un nom sur cette voix puis, brusquement, elle réalisa qu'il s'agissait d'Alan.

— Oh, salut, répondit-elle, se sentant vaguement coupable.

—

J'espère que je ne te réveille pas.

— Non, cela fait un moment que je suis levée. J'étais en train de prendre mon petit déjeuner.

— Je suis ravi de l'entendre. Tu as tendance à sauter beaucoup trop de repas.

— Pas cette fois, répondit-elle en riant. Je t'assure que j'ai mangé comme quatre ! Ce doit être l'air marin, je suppose.

—

Tu as une voix bizarre...

—

Vraiment ? dit-elle.

Elle aurait voulu lui dire qu'elle n'était plus elle-même, qu'elle était en train de changer à vue d'œil. Mais elle n'était pas sûre qu'Alan l'aurait compris et elle ne tenait pas à s'expliquer en détail.

— Tu as l'air un peu surexcitée... Est-ce que tout va bien ?

—

Très bien. Merveilleusement bien, même.

Comment aurait-elle pu expliquer à quelqu'un d'aussi sérieux et mesuré qu'il l'avait surprise en train de danser dans sa cuisine

? Qu'elle avait décidé sur un coup de tête de préparer des cookies ?

Qu'elle avait passé la nuit avec un loup ? Qu'elle rêvait d'un homme qu'elle connaissait à peine ? Et que tout ceci la rendait plus heureuse qu'elle ne l'avait jamais été ?

— Je lis beaucoup, reprit-elle. Je me promène pendant des heures.

Et je dessine aussi. J'avais oublié à quel point j'aimais ça... En plus, il fait un temps merveilleux : ce matin, le ciel est d'un bleu d'azur.

— J'ai vu aux informations que vous aviez eu des orages, hier. J'ai essayé de t'appeler pour savoir si tout allait bien mais les lignes étaient coupées.

— C'est vrai, il y a eu une sacrée tempête. Mais tout est dégagé, à présent.

— Je me suis inquiété, Rowan. Si je n'avais pas réussi à te contacter ce matin, je serais venu m'assurer que tu n'avais rien.

L'idée de voir Alan la rejoindre dans l'univers magique qui était devenu le sien fit naître en elle un brusque accès de panique.

— Voyons, Alan, il n'y a vraiment pas de quoi t'in- quiéter ! lui assura-t-elle. Je vais bien. L'orage était plus excitant qu'effrayant et, de toute façon, j'ai un générateur de secours...

— Tout de même, je n'aime pas te savoir seule dans cette cabane au beau milieu de nulle part. Que se passerait-il si tu tombais malade, si tu te blessais ou si tu crevais un pneu ?

La belle humeur de la jeune femme commençait à s'assombrir progressivement. Combien de fois Alan lui avait-il dit ce genre de choses ? Combien de fois les avait-elle entendues dans la bouche de ses parents avec ce même ton à la fois inquiet et réprobateur ?

— Alan, ce n'est pas une cabane mais une maison spacieuse, très bien équipée et parfaitement confortable. Je ne suis qu'à dix kilomètres d'une petite ville. Si je me blesse ou si je tombe malade, je peux très bien m'y rendre pour consulter un médecin. Je peux même l'appeler pour lui demander de venir, en cas d'urgence. Et si je crève un pneu, je crois que je réussirai à le changer.

— Mais tu es toute seule, Rowan. Et la nuit dernière, tu étais coupée de tout.

— Le téléphone est déjà rétabli. J'ai aussi mon portable que j'ai laissé dans la voiture mais que je peux rallumer à tout moment. De plus, je suis en parfaite santé, je ne suis pas complètement stupide et j'ai vingt-sept ans. Enfin, je te rappelle que je suis venue ici justement pour être seule.

Le silence qui suivit indiqua à la jeune femme qu'elle avait froissé Alan. Malgré elle, elle ne put étouffer un nouvel accès de culpabilité.

—

Alan..., reprit-elle d'une voix plus conciliante.

— J'espérais que tu serais prête à rentrer à la maison, l'interrompit-il. Mais, apparemment, tel n'est pas le cas. Tu me manques, Rowan. Tu manques à tes parents. Je voulais juste que tu le saches.

—

Je suis désolée, s'excusa-t-elle.

Combien de fois dans sa vie avait-elle prononcé ces mots ?

Combien de fois s'était-elle excusée alors même que c'était les autres qui tentaient de faire pression sur elle ?

— Je ne voulais pas me montrer désagréable, soupira- t-elle. Mais je ne suis pas encore prête à revenir. Si tu vois mes parents, dis-leur que tout va bien et que je les appellerai ce soir.

— Je dois justement voir ton père, répondit Alan d'une voix un peu sèche.

Rowan le connaissait assez pour savoir que c'était sa façon de lui faire comprendre qu'elle l'avait blessé.

— Je le lui dirai, reprit-il. Tâche de m'appeler de temps à autre.

— Bien sûr, répondit-elle, réalisant qu'elle ne l'avait pas fait depuis qu'elle était arrivée. Je t'écrirai même une lettre !

—

J'en serai ravi. Au revoir, Rowan.

Lorsqu'elle raccrocha, la jeune femme se sentait passablement déprimée. Regagnant la cuisine, elle contempla d'un œil morne le chaos qui y régnait. Résignée, elle entreprit de tout nettoyer et de faire la vaisselle. Elle rangea ensuite les cookies dans une boîte et poussa un long soupir.

— Non, déclara-t-elle brusquement. Pas question que je me laisse abattre aussi facilement !

Elle mit la boîte sous son bras, alla enfiler sa veste et quitta la maison. Elle ignorait complètement où pouvait se trouver la demeure de Liam. Il lui avait juste dit qu'il habitait plus près de la mer. Elle prit donc le sentier qui menait jusqu'à la côte et s'enfonça dans la forêt.

Comme d'habitude, la température qui y régnait était plus fraîche.

Fermant les yeux, elle prêta l'oreille aux sons qui lui paraissaient déjà si familiers : le pépiement des oiseaux, le murmure du vent dans les branches, le craquement des arbres... Elle inspira, retrouvant l'odeur des pins, celle de la mousse et des fougères et la senteur subtile et omniprésente de l'humus.

Ces sensations l'aidèrent à chasser la contrariété qui l'habitait depuis sa discussion avec Alan. Elle se mit alors en marche, suivant le ruisseau qui scintillait sous les rayons du soleil. Plus elle avançait et plus elle sentait la paix succéder en elle à la colère et à la frustration.

Elle s'abandonna à la caresse du vent. Comment aurait-elle pu expliquer l'extraordinaire richesse d'une émotion aussi simple, aussi naturelle à un homme comme Alan ? Si elle lui avait parlé de la mystique évidente qui se dégageait de ses bois, il aurait certainement pensé qu'elle avait perdu la raison. Il était trop raisonnable, trop logique, trop sûr de lui pour discerner la magie qui hantait ces lieux.

Comment lui aurait-elle communiqué l'émerveillement de chaque instant que pouvait procurer l'impression de se sentir brusquement en harmonie avec le monde, de la plus petite racine au plus vénérable des chênes centenaires ? Comment aurait-elle pu parler à ses parents des messages que le vent lui murmurait à l'oreille par-delà l'immensité salée de l'océan ?

Elle s'était engagée sur un chemin initiatique et commençait seulement à comprendre qu'il n'y avait plus de retour possible.

—

Je ne reviendrai pas, murmura-t-elle.

Le ton de sa propre voix la surprit elle-même. Elle paraissait brusquement si sûre d'elle... Elle se sentait si sûre d'elle. Il s'agissait pourtant de l'une des décisions les plus radicales de toute son existence.

Monumentale, même, songea-t-elle avec un petit rire teinté de triomphe. Mais il n'y avait plus de place pour le doute.

— Je ne reviendrai pas, répéta-t-elle à voix haute. Je ne sais pas où la vie me mènera mais je ne retournerai pas en arrière !

Elle rit de nouveau, emplie d'une immense allégresse qui semblait surgir du plus profond d'elle-même pour se communiquer à chacun de ses membres. D'un pas léger, elle avançait en direction de la mer, lorsqu'un brusque mouvement sur sa droite attira son attention.

Tournant la tête, elle resta saisie. A quelques mètres d'elle seulement, se tenait une biche blanche. Son pelage immaculé paraissait briller doucement au soleil et elle la regardait de ses beaux yeux dorés qui trahissaient un mélange de douceur et de complicité.

Rowan était ébahie. Sans même s'en rendre compte, elle fit un pas en direction de l'animal. La biche resta parfaitement immobile, puis elle se détourna et s'enfonça dans les bois.

Sans hésiter, la jeune femme sauta le ruisseau et s'élança à sa suite.

La biche s'était engagée sur un sentier que Rowan découvrait pour la première fois. Elle paraissait l'attendre et, lorsqu'elle se rapprocha, elle reprit sa progression, l'entraînant plus loin encore au cœur de la forêt.

Rowan la suivit et, chaque fois qu'elle était sur le point de la perdre de vue, l'animal s'arrêtait pour lui laisser le temps de la rejoindre. Au bout de plusieurs minutes de cet étrange manège, la biche tourna sur la droite, disparaissant derrière un bosquet. Rowan l'imita mais, cette fois, la bête féerique avait bel et bien disparu.

Par contre, le spectacle qui s'offrait à elle lui fit oublier presque instantanément sa déception. Car elle se tenait à présent au bord d'une clairière parfaitement circulaire, au centre de laquelle se dressait un cercle de pierres levées.

Stupéfaite, Rowan s'en approcha et posa la main sur celle qui se trouvait le plus près d'elle. Sous ses doigts, elle crut percevoir une légère vibration. La roche paraissait plus chaude qu'elle ne l'aurait dû, étant donné la température encore fraîche de ce début de matinée.

La jeune femme fronça les sourcils, incrédule. Que faisait ce cercle de pierre au beau milieu de l'Oregon ? Ce genre de monument était très rare en Amérique du Nord et ne se trouvait généralement que dans certains pays d'Europe : la France, l'Angleterre et l'Irlande, principalement.

Elle avait lu quelques guides concernant la région et elle ne se rappelait pas y avoir lu quoi que ce soit concernant un tel site.

D'ailleurs, il n'y avait aux alentours ni panneau explicatif, ni sentier clairement balisé.

Peut-être ce cercle n'était-il pas ancien. Peut-être avait- il été construit par un amateur de vieilles légendes et de folklore celtique.

Pourtant, les pierres elles-mêmes semblaient antiques. Elles étaient recouvertes de lichen et avaient visiblement subi les assauts du temps et des intempéries.

Rowan s'avança sous l'arche que formaient les deux pierres les plus proches. Aussitôt, elle perçut un étrange fourmillement sur sa peau, accompagné d'une étrange impression de chaleur. Immédiatement, elle recula, saisie d'une crainte superstitieuse.

Elle ne croyait pourtant pas vraiment à ce genre de choses... A la limite, elle pouvait admettre que les anciens avaient su autrefois utiliser de tels alignements pour capter l'énergie tellurique ou cosmique. Mais, même si tel avait été le cas, les bâtisseurs étaient morts depuis des millénaires et avaient emporté leurs secrets avec eux dans la tombe.

Alors pourquoi craignait-elle de pénétrer dans le cercle ?

Observant attentivement l'intérieur, elle crut percevoir une nuance subtile. La lumière y paraissait plus riche, plus vibrante. On aurait dit deux images superposées, comme si l'on avait pris deux clichés différents sur une même photographie.

Rowan tenta de se raisonner, se répétant que ce phénomène avait probablement une explication physique parfaitement logique et naturelle. Mais elle ne parvint pas à s'en convaincre réellement. Aussi contourna-t-elle le cercle au lieu de le traverser.

De l'autre côté, à sa grande surprise, elle vit la biche blanche qui paraissait de nouveau l'attendre. Elle contemplait la jeune femme avec une expression presque humaine dans laquelle celle-ci crut discerner un mélange de compréhension et d'amusement. Puis elle reprit sa course sur le chemin de terre qui s'ouvrait devant elle.

Rowan songea que toute cette scène commençait à prendre une tournure particulièrement surréaliste. Mais sa curiosité l'emporta sur la peur et elle suivit le bel animal.

Le sentier tourna à plusieurs reprises, lui faisant perdre tout sens de l'orientation. Elle entendait le bruit de la mer, parfois sur sa droite, parfois sur sa gauche.

Les arbres étaient à présent si rapprochés qu'elle devait se frayer un chemin en écartant les branches les plus basses qui lui giflaient le visage. Elle dut escalader une vieille souche qui lui barrait la route et traverser un hallier d'épineux qui lui griffa la joue.

Elle réalisa alors qu'elle avait quitté le sentier depuis plusieurs minutes et continuait à s'enfoncer au cœur des bois. Renonçant à cette attitude parfaitement irrationnelle, elle décida de revenir sur ses pas.

Mais lorsqu'elle rejoignit enfin le chemin, elle fut incapable de se rappeler quelle direction elle avait empruntée pour parvenir jusque-là.

Comme elle s'apprêtait à en prendre une au hasard, elle aperçut une tache blanche sur sa droite. Sans autre repère, Rowan se résigna à laisser l'animal la guider et lui emboîta le pas. Au bout de quelques minutes, elle perdit de nouveau la biche de vue mais comprit qu'elle approchait des falaises. Le bruit des vagues se faisait plus puissant et l'air se chargeait d'une odeur d'iode.

Bientôt, les arbres s'espacèrent et elle parvint en vue d'une petite maison perchée au sommet de la falaise. Un panache de fumée s'élevait de la cheminée dans lé ciel d'azur. Contrairement à la demeure de Belinda, celle-ci était bâtie en pierre.

Haute de deux étages, elle était munie d'un large porche découvert et d'un petit balcon qui dominait l'océan. Les murs incrustés de mica noir paraissaient scintiller au soleil, conférant à ces lieux une atmosphère vaguement féerique.

Liam se tenait près de la porte d'entrée et la regardait approcher. Ce jour-là, il portait un jean et un pull-over noir dont les manches étaient remontées au-dessus du coude, révélant ses avant-bras musclés et bronzés.

De l'intérieur de la maison, provenait une musique douce et nostalgique qui mêlait délicatement les accords des violons, le chant des flûtes et les savants arpèges d'une harpe celtique.

—

Approchez, Rowan, l'encouragea Liam.

La jeune femme s'exécuta, se sentant brusquement un peu gênée à l'idée d'empiéter sur l'intimité de Liam.

— J'espère que je ne vous dérange pas, murmura- t-elle.

—

Pas du tout. Entrez, le thé est prêt.

A sa suite, elle pénétra dans la maison. Le salon était plus grand qu'elle ne s'y était attendue. Peut-être était-ce parce qu'il n'était meublé que d'un long canapé de velours rouge et d'un fauteuil assorti qui encadraient la cheminée où brûlait un bon feu. Sur le manteau de celle-ci étaient posées une pierre verte de la taille d'un poing et une statue en albâtre représentant une femme nue qui se tenait debout, la tête rejetée en arrière et les bras tendus vers le ciel.

Rowan fut tentée de s'approcher pour l'observer de plus près mais elle s'en abstint, ne voulant pas paraître mal élevée. Elle emboîta donc le pas à Liam qui avait gagné la cuisine attenante. Une bouilloire sifflait déjà sur la cuisinière et deux tasses jaunes étaient posées sur la table de bois qui trônait au centre de la pièce.

On aurait dit que Liam avait prévu son arrivée.

— Je n'étais pas certaine de parvenir à trouver votre maison, remarqua la jeune femme.

Liam la regarda attentivement et, une fois de plus, elle fut frappée par l'intensité de son regard qui semblait la transpercer de part en part.

— Vraiment ? fit-il simplement.

— Oui, j'espérais y parvenir mais... Je ne savais pas...

Elle s'interrompit, embarrassée.

— J'ai préparé des petits gâteaux, reprit-elle en s'efforçant de maîtriser sa propre nervosité. Je vous en ai apporté pour vous remercier de votre aide, la nuit dernière.

Liam sourit et versa l'eau bouillante dans la théière avant de remplir leurs tasses.

—

Quel genre de petits gâteaux ? demanda-t-il.

En réalité, il connaissait déjà la réponse à cette question. Il pouvait les sentir à travers la boîte dans laquelle Rowan les avait emballés.

— Des cookies au chocolat, précisa-t-elle en l'ouvrant. Ils sont plutôt réussis. J'en ai déjà mangé une dizaine...

— Vous avez bien fait. Rien ne vaut un solide petit déjeuner pour affronter une randonnée à travers bois par une matinée aussi fraîche. Asseyez-vous et buvez. Cela vous réchauffera.

La jeune femme hocha la tête et prit place à la table.

—

Vous avez raison, acquiesça-t-elle. Il ne faisait pas chaud dans la forêt. Et je ne sais pas combien de temps j'ai marché avant de parvenir jusqu'ici. En fait, j'ai été distraite par...

Rowan s'interrompit lorsque Liam se pencha vers elle pour effleurer sa joue du bout de son pouce.

—

Vous saignez, remarqua-t-il en lui montrant la petite perle vermillon qu'il y avait cueillie.

—

Je me suis égratignée en traversant un buisson d'épineux, expliqua-t-elle, sentant naître sur sa peau une douce chaleur à l'endroit où son doigt s'était posé.

Il la contemplait toujours attentivement et elle crut se perdre dans ses yeux magnifiques. En réalité, c'est probablement ce qui se serait passé s'il n'avait parlé de nouveau.

— Vous avez été distraite, disiez-vous...

— Oui... Par une biche blanche.

Liam leva un sourcil étonné.

— Vraiment ?

—

Je reconnais que cela semble invraisemblable, concéda-t-elle en souriant. Mais c'est pourtant la vérité. Cet animal était aussi réel que vous et moi.

— Je n'en doute pas.

De fait, il connaissait bien le goût immodéré de sa mère pour ce genre de symboles. Et cette apparition improbable ne pouvait être que son œuvre.

— Vous l'avez déjà vue ?

—

Oui, parfois...

—

Elle est magnifique, n'est-ce pas ?

— C'est vrai. Mais vous tremblez, Rowan. Buvez, cela vous réchauffera.

— Ne vous en faites pas pour moi. J'ai grandi à San Francisco et il y fait parfois très frais.

Pourtant, la jeune femme porta sa tasse à ses lèvres et avala une gorgée de thé. Le goût en était délicat et complexe et il devait avoir été fabriqué à partir d'une savante alliance de plantes aromatiques.

—

C'est délicieux, déclara-t-elle, stupéfaite.

— Il s'agit d'une vieille recette de ma famille. Mais parlez-moi plutôt de cette biche.

— Eh bien, elle m'est apparue alors que je venais de dépasser la clairière située à l'ouest de la maison de Belinda. Je l'ai suivie et elle m'a entraînée jusqu'à un étrange cercle de pierres...

— Vraiment ? s'exclama Liam, visiblement surpris.

— Oui. J'étais aussi stupéfaite que vous. Je ne savais pas que ce genre d'endroit existait dans l'Oregon...

— Peut-être ne vous trouviez-vous plus dans l'Oregon, murmura Liam, comme pour lui-même.

—

Que voulez-vous dire ?

— Que ce genre d'endroit n'obéit pas forcément aux mêmes lois que le reste du monde...

—

Vous croyez donc à la magie ?

Liam lui jeta un regard amusé.

— Si vous viviez au fond des bois, comme moi, vous sauriez que tout ne peut s'expliquer de façon purement logique et rationnelle.

Rowan réfléchit à cette remarque et hocha la tête.

— Je ne pense pas que je vous aurais cru, il y a encore quelques jours, mais force est de constater qu'il se produit parfois des choses très bizarres dans cette forêt.

— Avez-vous pénétré au cœur du cercle de pierre ?

— Non. Justement, il émanait de cet endroit une étrange atmosphère et j'avoue que j'ai eu peur. J'ai décidé de faire le tour et continué à suivre la biche. Et je me suis perdue.

Liam hocha la tête. Malgré lui, il ne pouvait s'empêcher de se sentir déçu que la jeune femme n'ait pas franchi le cercle sacré.

— Vous ne vous êtes pas vraiment perdue puisque vous êtes arrivée précisément là où vous désiriez vous rendre, remarqua-t-il.

— Cela n'a pas été aussi facile. A un moment, j'ai perdu de vue le sentier et je me suis retrouvée en train de vagabonder dans la forêt sans avoir la moindre idée de l'endroit où je me trouvais. Je suppose que je n'ai pas un très grand sens de l'orientation... J'ai fini par faire demi-tour et par retrouver le sentier qui m'a conduit jusqu'ici.

Liam prit l'un des petits gâteaux que la jeune femme avait apportés et en croqua un morceau avant de hocher la tête d'un air appréciatif.

— Ils sont délicieux, déclara-t-il. J'ignorais que j'avais affaire à un véritable cordon-bleu.

Rowan rougit, flattée par ce compliment immérité.

— Disons que j'aime faire la cuisine mais que les résultats sont très irréguliers. Ce matin, j'ai eu de la chance. En tout cas, ajouta-t-elle en observant la pièce dans laquelle ils se trouvaient, j'aime beaucoup votre maison. On la croirait surgie d'un conte de fées.

—

Merci. Je dois dire que je m'y suis attaché...

— En plus, vous avez une vue extraordinaire, reprit Rowan en désignant la fenêtre qui s'ouvrait sur l'océan. Li paysage devait être impressionnant, hier soir, durant Forage.

Liam hocha la tête, songeant que son père n'avait effectivement pas lésiné sur les éclairs.

— Avez-vous réussi à trouver le sommeil ? demanda- t-il.

Rowan détourna les yeux, embarrassée. Elle ne pouvait tout de même pas lui dire qu'elle avait rêvé de lui.

— Je n'ai jamais aussi bien dormi de ma vie, déclara- t-elle enfin.

—

Je suis flatté, répondit son hôte en riant.

Rowan lui jeta un coup d'œil interdit, craignant brusquement qu'il n'ait lu dans ses pensées.

— Je ne pensais pas que ma compagnie pouvait avoir un effet si apaisant, ajouta-t-il.

La jeune femme marmonna une réponse indistincte. Elle ne pouvait s'empêcher de penser que Liam l'avait percée à jour. Cherchant un sujet de conversation moins embarrassant, elle désigna une porte entrouverte que l'on distinguait de l'endroit où elle était assise. Au-delà, on apercevait un grand bureau sur lequel trônait un ordinateur dernier cri muni d'un impressionnant écran plat.

— J'espère que je n'ai pas interrompu votre travail, dit-elle à Liam.

—

Ne vous en faites pas, il n'y a rien d'urgent.

Un ange pa:ssa et Liam observa la jeune femme en souriant.

—

Pourquoi ne me posez-vous pas la question ?

—

Quelle question ? demanda-t-elle, surprise.

— Vous voudriez savoir sur quoi j'étais en train de travailler, n'est-ce pas ?

— Oui, avoua-t-elle, désarçonnée par la façon dont il paraissait lire en elle. Mais je ne voulais pas sembler indiscrète...

— Venez.

Liam se leva et elle le suivit jusqu'au bureau. C'était une petite pièce qui offrait une vue splendide sur les falaises. Rowan se demanda comment il pouvait travailler sans être distrait par un tel paysage. Puis elle vit ce qui était affiché sur l'écran de l'ordinateur et ne put s'empêcher de rire.

— Alors vous jouiez à un jeu vidéo ! s'exclama-t-elle. Celui-là, je le connais. C'est « Le secret de Myor ». Mes étudiants en étaient fous.

—

Est-ce que vous l'avez essayé ?

— Oui. Mais je suis vraiment très mauvaise. Plus le jeu me passionne et plus je suis nerveuse et je finis par commettre des tas d'erreurs. Je ne suis jamais allée au- delà du niveau trois, lorsque Brinda, la reine sorcière, promet d'ouvrir la porte des enchantements si vous lui apportez trois pierres magiques. J'en ai trouvé une mais, chaque fois, je tombe dans le puits de l'éternité...

— Il n'y a pas d'enchantement sans piège, répondit Liam en souriant. D'ailleurs, où serait le plaisir si c'était trop facile ? Mais vous voulez peut-être tenter votre chance une fois de plus...

— Non, merci. Rien que d'y penser, j'ai les mains moites. Je ne tiens pas à m'humilier devant vous.

— Eh bien ! On peut dire que vous prenez vraiment les jeux au sérieux...

—

Hélas ! C'est une vraie maladie.

La jeune femme jeta un coup d'œil à la pochette qui cuit posée sur le bureau et un détail attira brusquement son attention.

— Le copyright est enregistré au nom de la société Donovan, remarqua-t-elle. Ne me dites pas que c'est vous qui avez inventé le jeu !

—

Si.

— Vous créez des jeux vidéo ! s'exclama la jeune femme, admirative. C'est génial !

— C'est surtout très distrayant, répondit Liam, amusé par son enthousiasme.

— En tout cas, pour quelqu'un d'aussi incompétent que moi en informatique, cela relève du prodige. D'autant que Myor est une histoire extraordinaire. C'est presque un film avec tout ce qu'il faut de magie, d'épreuves et d'enjeux cosmiques...

Liam observait les yeux de la jeune femme. En leur sein, il remarqua de petits éclats argentés qui y brillaient chaque fois qu'elle était de bonne humeur.

— Tous les contes de fées doivent répondre à ces critères, répondit-il.

Tendant la main vers elle, il effleura ses cheveux, la faisant frissonner.

— J'aime bien quand ils sont emmêlés de cette façon, remarqua-t-il.

— J'ai oublié de me coiffer, répondit la jeune femme, le cœur battant.

—

Le vent s'en est chargé pour vous.

Liam approcha une mèche de son visage et inspira profondément.

— Je sens l'odeur des pins et celle de l'iode, murmura- t-il. Je suis sûr que votre peau a le même goût...

Rowan sentit ses genoux faiblir tandis que le sang battait fiévreusement contre ses tempes. Elle était incapable de bouger, de détacher son regard de celui de Liam et avait presque du mal à respirer.

Se pouvait-il que son rêve insensé de la nuit prenne forme à la lueur du jour ?

— Rowan Murray aux yeux de fée, reprit-il. J'ai très envie de vous toucher.

Lentement, comme s'il voulait lui laisser la possibilité de le repousser, il tendit la main et la posa doucement sur sa poitrine pour sentir les battements précipités de son cœur. Ecartant les doigts, il entoura son sein frémissant.

Rowan sentit son être tout entier se dissoudre sous l'effet du désir qui montait en elle comme une vague, transformant son sang en lave.

Un soupir de bien-être lui échappa sans même qu'elle s'en aperçoive.

— Il vous suffit d'un mot et je m'arrêterai, murmura Liam.

Il fit alors un pas en avant sans la quitter des yeux. Comme hypnotisée par son regard, elle resta parfaitement immobile. Du bout des lèvres, il effleura alors sa joue.

— Vous avez le goût du vent et de la mer. Et celui de l'innocence...

Me l'offrirez-vous, elle aussi ? Ne ferez- vous rien pour m'empêcher de m'en emparer ?

Il recula et l'observa attentivement.

— Que se passerait-il, Rowan, si je vous embrassais maintenant ?

La jeune femme resta silencieuse, incapable d'articuler une réponse qu'elle n'était même pas certaine de connaître. Puis Liam se pencha de nouveau vers elle et leurs lèvres se rencontrèrent. Alors, toute pensée consciente disparut.

Fermant les yeux, elle s'abandonna sans rémission ; la passion brûlante qu'il faisait naître en elle. Des flammes dansaient dans son esprit et elles ne tardèrent pas à embraser tout son corps. Cette fois, le gémissement qu'elle émit contre sa bouche trahissait un plaisir aussi impérieux que terrifiant.

Elle s'était attendue à un baiser sauvage et conquérant mais Liam faisait preuve d'une douceur infinie, prenant tout son temps, lui laissant celui d'apprécier chaque sensation qui se propageait en elle et semblait se réverbérer à l'infini.

Jamais elle n'avait désiré quelqu'un à ce point. Son envie était si profonde, si animale, qu'elle lui faisait presque peur.

Pourtant, elle était incapable de mettre fin à cette étreinte. Au contraire, elle voulait plus, bien plus encore. Lorsque les mains de Liam se posèrent sur sa nuque, elle se nicha contre lui, sentant son torse puissant se presser contre sa poitrine. Elle agrippa ses épaules puis laissa ses doigts glisser dans ses longs cheveux.

Cette sensation lui rappela celle qu'elle avait éprouvée en caressant le loup noir. Mais elle se doublait cette fois d'une sensualité accrue par le souvenir des rêves torrides que Liam lui avait inspirés.

Brusquement, elle perdit le contrôle d'elle-même. Sa bouche se fit plus audacieuse, plus exigeanté, faisant vaciller le contrôle que Liam exerçait sur lui-même. Leur étreinte avait perdu toute douceur, prenant soudain un caractère sauvage, presque désespéré.

Mais loin de s'en satisfaire, Rowan demandait plus.

Il sentait déjà ses mains courir sur lui et comprit que, s'il ne mettait pas fin à ce baiser, il était perdu. Au prix d'un effort de volonté presque surhumain, il s'arracha à ses lèvres, haletant.

— Non, murmura-t-il d'une voix rauque. Vous n'êtes pas prête pour cela. Et je ne le suis pas non plus ! Un temps viendra peut-être où cela n'aura plus d'importance et où nous prendrons le risque malgré tout... Mais pas aujourd'hui ! Rentrez chez vous, Rowan.

La jeune femme le regarda sans comprendre.

— Personne ne m'avait jamais fait me sentir comme cela, murmura-t-elle comme si elle s'éveillait d'un rêve. Je ne savais même pas que c'était possible...

Elle crut percevoir un éclair de désir dans les yeux de Liam mais il détourna la tête et jura dans une langue qu'elle ne connaissait pas.

— Une telle honnêteté peut se révéler dangereuse, la prévint-il. Je ne suis pas toujours très civilisé, Rowan, mais je m'efforce d'être juste.

Alors je vous préviens : faites attention à ce que vous offrez car je pourrais bien vous prendre plus que cela.

— Je suis prête à courir le risque, déclara-t-elle en le défiant du regard.

— Vous n'êtes qu'une enfant ! Vous ne savez pas ce que vous dites. Rentrez chez vous, à présent. Mais pas par le chemin que vous avez pris pour venir. Suivez le sentier qui part du porche. Vous serez vite à la maison.

—

Mais, Liam...

— Je sais ce que vous voulez, l'interrompit-il en la prenant par le bras pour l'escorter jusqu'à la porte d'entrée. Si c'était aussi simple que cela, s'il nous suffisait de monter à l'étage et de faire quelques galipettes sur

un lit, nous y serions déjà. Mais la vie est parfois plus compliquée que ce que l'on a toujours essayé de vous :"i:re croire, Rowan ! Alors rentrez chez vous...

Iî la poussa presque dehors et cela suffit à dissiper les derniers vestiges de désir qui habitaient encore la jeune femme. Cédant à l'un de ses rares accès de colère, elle le fusilla du regard.

— Très bien ! s'exclama-t-elle. Puisque c'est ainsi que vous voyez les choses, je vous interdis de poser de nouveau les mains sur moi !

Sur ce, elle tourna les talons et s'éloigna à grands pas, ne tardant pas à s'enfoncer dans la forêt. Liam ferma les yeux et la suivit en esprit jusqu'à ce qu'elle soit parvenue à la maison de Belinda et ait claqué la porte derrière elle. Rouvrant les paupières, il sourit.

—

Bien parlé, Rowan Murray, murmura-t-il.

Rowan était furieuse. Comment Liam avait-il pu se conduire de cette façon à son égard ? Il l'avait embrassée avec passion, la serrant contre lui et éveillant en elle un désir incoercible puis, brusquement, il l'avait mise à la porte sans même lui faire l'aumône d'une explication !

C'était mortifiant.

Bouillant de colère, la jeune femme se mit à faire les cent pas dans son salon, insultant mentalement le goujat qui l'avait traitée de façon si cavalière. Comment avait-il osé poser les mains sur elle pour la repousser ensuite comme s'il s'était totalement désintéressé d'elle ?

Après tout, ce n'était pas elle qui avait fait le premier pas...

A cette pensée, la jeune femme sentit une pointe d'embarras tempérer sa vertueuse colère. Elle n'avait peut-être pas initié cette étreinte mais elle n'avait certainement rien fait pour la repousser. En fait, elle s'était même abandonnée sans la moindre retenue.

S'il avait décidé de lui faire l'amour, elle ne s'y serait probablement pas opposée. Ce genre d'attitude ne lui ressemblait pourtant pas. Après tout, Liam était pour

elle un quasi-inconnu. Comment avait-elle pu le laisser la toucher et l'embrasser de cette façon ?

— Tu n'es qu'une imbécile, Rowan, se dit-elle en s'asseyant à la table de la cuisine. Une pauvre fille trop naïve incapable de faire preuve d'un minimum de bon sens...

Après tout, c'était elle qui était allée trouver Liam. Et si elle se montrait parfaitement honnête avec elle-même, elle ne l'avait pas fait simplement pour le remercier de son aide lors de l'orage. En vérité, elle avait eu envie de le revoir à cause du rêve qu'il lui avait inspiré et parce qu'elle se demandait s'il fallait y voir un signe.

Elle avait voulu découvrir si la magie de leur étreinte imaginaire survivrait à l'épreuve de la réalité, et avait été récompensée au-delà de ses attentes les plus folles. Pendant quelques instants, Liam avait éveillé en elle un désir plus fort que tout ce qui lui avait jamais été donné de ressentir.

Pour la première fois de sa vie, elle avait compris pourquoi tant de livres et de chansons avaient été écrits sur cet instant étrange où deux êtres ne faisaient plus qu'un, communiant au sein d'un même besoin aussi primaire que poignant.

Hélas, la frustration qu'elle avait ressentie ensuite n'en avait été que plus brutale. C'était comme si Liam avait entrouvert une porte donnant sur un pays merveilleux pour la refermer brusquement devant elle, ne lui laissant qu'un goût amer dans la bouche.

Comment pouvait-elle désirer à ce point quelqu'un qu'elle n'avait rencontré qu'à trois reprises et dont elle ne savait quasiment rien ? se demanda Rowan, désarçonnée. Etait-ce simplement parce qu'il était beau ? Ou parce

qu'elle s'était laissé envoûter par la magie de ces lieux étranges auxquels Liam était intimement associé ?

Etait-elle en train de changer ?

Après tout, c'était pour cela qu'elle était venue jusqu'ici. Pour découvrir qui elle était réellement. Se pouvait-il qu'elle se soit menti si longtemps ? Qu'elle se soit caché la passion qui couvait en elle et ne demandait qu'à s'exprimer ?

Car c'était bien de cela qu'il s'agissait. Liam était un personnage romantique par excellence. Il était mystérieux, envoûtant, charismatique et paraissait capable de lire au plus profond d'elle-même, de deviner certaines de ses pensées qu'elle-même n'avait pas encore formulées.

Et il avait suffi qu'il la touche pour que se brisent les barrières dont elle s'était entourée. D'un geste, il l'avait privée de toute défense, la laissant offerte et consentante. Puis il l'avait durement éconduite.

Etait-ce par pure perfidie ? Pour se prouver l'ascendant qu'il exerçait sur elle et satisfaire une forme de narcissisme ?

Une chose, au moins, était certaine : il l'avait humiliée et elle était bien décidée à ne pas le lui pardonner.

— Tu n'es pas prête..., murmura-t-elle rageusement. Comment saurait-il si je suis prête alors que je ne le sais pas moi-même ?

Si seulement elle avait trouvé les mots pour le remettre à sa place...

Mais elle en avait été incapable, bien trop bouleversée par ce qu'elle venait d'éprouver, et s'était contentée de se retirer sans parvenir à préserver le plus petit soupçon de dignité.

— Et puis zut ! s'exclama-t-elle avec humeur. Il ne veut pas de moi. Très bien ! Cela n'a rien de surprenant, après tout. Il doit avoir l'habitude que des femmes bien

plus séduisantes se jettent à ses pieds et je ne peux pas lui reprocher de se montrer exigent. Mais il n'aurait pas dû m'embrasser. A partir d'aujourd'hui, je m'arrangerai pour l'éviter. Cela ne devrait pas être trop difficile dans un tel endroit. De toute façon, je ne suis pas venue ici pour nouer une liaison mais pour me retrouver face à moi-même.

Forte de cette décision, la jeune femme alla chercher son sac à main, bien décidée à se rendre en ville pour trouver une librairie. Mais, cette fois, elle éviterait les romans et les poèmes et se concentrerait sur les ouvrages pratiques.

De cette façon, elle n'aurait plus besoin de recourir à l'aide de Liam pour faire face aux divers désagréments de la vie courante. Et s'il se présentait à sa porte en cas d'orage ou de tout autre incident, elle pourrait lui répondre qu'elle était parfaitement capable de faire face à ces difficultés.

Quelques minutes plus tard, Rowan remontait à vive allure le sentier qui menait de la maison de Belinda à la route principale. Comme elle approchait de celle-ci, elle vit un étrange oiseau au plumage argenté qui était posé sur la branche d'un vieil arbre noueux. Ralentissant, elle l'observa avec admiration.

Il était presque aussi grand qu'un aigle mais elle ne parvenait pas à déterminer à quelle espèce il pouvait bien appartenir. Peut-être aurait-elle dû étudier avec plus d'attention les livres qu'elle avait achetés concernant la faune sauvage de l'Oregon.

Mais son instinct lui soufflait qu'elle n'y aurait probablement trouvé aucune allusion à des biches blanches, des loups noirs ou des oiseaux d'argent. Pas plus qu'elle n'aurait découvert la moindre allusion à un cercle de pierre dans les guides touristiques dont elle s'était munie avant de partir.

Il y avait quelque chose de terriblement troublant dans :cette accumulation de phénomènes étranges et la jeune femme se demanda si elle n'était pas en train de perdre la raison. Se pouvait-il que son imagination déjà fertile ait fini par se muer en folie ? Que toutes ces rencontres ne soient en réalité que des hallucinations ?

Pourtant, l'oiseau paraissait bien réel. Juché sur sa branche, il paraissait la contempler de ses magnifiques yeux verts. Elle crut même discerner un reflet doré au sein des plumes qui couvraient son torse. Ce n'était peut-être qu'un effet de la lumière mais elle aurait juré qu'il s'agissait du scintillement d'un bijou.

Si cet improbable rapace existait vraiment, si elle avait bien passé la nuit avec un loup, et croisé une biche blanche au fond des bois, cela signifiait-il que les certitudes qu'elle avait tenues pour acquises jusqu'à ces dernières semaines n'étaient en réalité qu'illusions ?

Se pouvait-il qu'il y ait un fond de vérité dans les légendes qui avaient bercé sa jeunesse ? C'était une pensée aussi troublante qu'excitante et Rowan eut brusquement l'impression qu'elle se trouvait sur le seuil d'un grand mystère dont elle était encore incapable de percevoir toute la richesse.

Frustrée, la jeune femme redémarra et s'éloigna.

Lorsque son véhicule fut hors de vue, l'oiseau s'envola majestueusement, s'élevant au-dessus de la cime des arbres. Il poussa un cri qui sembla se répercuter à l'infini, roulant jusqu'aux falaises distantes et glissant sur les vagues. Puis, brusquement, il plongea vers le sol.

Alors qu'il était sur le point de se poser dans une clairière, la transformation s'opéra et le rapace se mua en homme. Ses longs cheveux avaient des reflets d'argent et ses yeux étaient verts et transparents comme la plus précieuse des émeraudes. Son visage paraissait sans âge.

— Cette fille est une incorrigible rêveuse, déclara- t-il.

—

Elle est jeune, Finn...

Se retournant, ce dernier fit face à la femme qui venait de s'avancer dans la clairière. Elle était d'une beauté à couper le souffle, avec de splendides cheveux dorés flottant jusqu'à ses hanches, de superbes yeux bruns et une peau d'albâtre.

— Elle ne sait pas ce qui se cache en elle-même et elle ignore qui est vraiment Liam, poursuivit-elle.

— Ce qu'il lui faut, répliqua Finn d'un ton sans appel, c'est un peu plus d'aplomb et de force de caractère. Comme lorsqu'elle a remis Liam en place... Au moins, toi tu n'as jamais manqué de courage et de volonté, Arianna.

Son épouse éclata d'un rire cristallin et posa doucement ses mains de chaque côté du visage de Finn. A son annulaire gauche brillait leur alliance et au droit une bague en or sertie d'un rubis.

— J'en avais bien besoin pour faire face à quelqu'un d'aussi entêté que toi, mon amour. Ne sois pas trop dur avec eux. Ils ne sont qu'au début du chemin qui les mènera l'un vers l'autre et ce n'est pas à nous de les forcer à avancer.

— Vraiment ? Est-ce pour cela que tu as conduit cette enfant au cercle de pierre ? demanda Finn, moqueur.

— C'est elle qui était partie trouver Liam de son propre chef, objecta Arianna. Je n'ai fait que l'y aider. Et elle en aura bien besoin, si tu veux mon avis. Car ton fils est aussi têtu que toi.

— Je pense plutôt que c'est de toi qu'il tient ce trait de caractère, répliqua Finn avant d'effleurer ses lèvres d'un baiser. En tout cas, il leur reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de se trouver. Il faudra que Liam apprenne l'humilité pour accéder à la fierté et que Rowan souffre pour gagner en force.

— Je ne saurais nier la justesse de ta prédiction. Mais sans épreuve, il n'est pas de victoire. Si le destin le veut, ils les surmonteront.

Et je sais que tu seras le premier à t'en réjouir. Tu aimes bien cette fille, n'est-ce pas ?

Finn émit un grognement qui n'engageait à rien mais Arianna le connaissait trop pour ne pas y lire une confirmation de ce que lui avait soufflé son instinct.

— Tu as raison, déclara-t-il. Laissons-les se débrouiller et rentrons à la maison. Ce pays est trop jeune à mon goût et la terre d'Irlande me manque...

Après être revenue de la librairie, Rowan dévora un livre traitant de plomberie. Alors que la nuit commençait à tomber, elle se fit réchauffer un bol de soupe qu'elle avala sans cesser de lire. Lorsqu'elle eut enfin terminé, elle souhaita presque qu'un tuyau se mette à fuir pour mettre en pratique ses nouvelles connaissances.

Avant d'entamer un autre ouvrage qui concernait les problèmes électriques, elle décida de passer le coup de téléphone qu'elle avait si longuement repoussé. Elle fut tentée de se servir un verre de vin pour se donner un peu de courage puis jugea cela comme une preuve de faiblesse.

Otant ses lunettes, elle contempla longuement le combiné sans se résoudre à le décrocher. Comment pouvait-il être si difficile d'appeler les personnes que l'on était censé aimer le plus au monde ?

Pour gagner un peu de temps, elle rangea dans sa bibliothèque les livres dont elle avait fait l'acquisition. La plupart traitaient de bricolage mais, cédant à une brusque impulsion, elle avait également acheté plusieurs recueils traitant de légendes et de mythologie.

Qui sait ? Cela lui permettrait peut-être de comprendre un peu mieux ce qui se passait dans cette forêt...

Elle lava ensuite son bol de soupe et alla chercher du bois qu'elle empila près de la cheminée. Puis, réalisant qu'elle se trouvait à cours d'excuses, elle se résigna à décrocher le téléphone.

Un demi-heure plus tard, lorsqu'elle reposa enfin le combiné, elle était en larmes. La discussion avec sa mère avait été encore plus ardue qu'elle ne l'avait escompté. Celle-ci ne lui avait fait aucun reproche, aucune critique, se contentant d'employer ce ton que la jeune femme connaissait si bien et qui trahissait un mélange d'incompréhension et de peine.

Elle lui avait demandé pourquoi elle refusait à tout prix d'être heureuse alors que le chemin était tout tracé. Il lui aurait suffi de poursuivre ses études, de reprendre l'enseignement, d'épouser Alan, de fonder une famille, de s'installer dans une jolie maison située dans un quartier agréable...

En écoutant ce plaidoyer, Rowan avait réalisé que sa mère ne la comprendrait jamais. Et cela lui avait fendu le cœur. Elle aurait tant aimé pouvoir partager avec elle ses rêves et ses ambitions ainsi que l'angoisse que lui inspirait la vie conformiste et routinière qui s'offrait à elle.

Elle aurait voulu pouvoir lui parler du loup et du cercle de pierre, de ce Liam qui exerçait sur elle une telle fascination, de l'étrange oiseau d'argent et de cette forêt insondable et riche en mystères. Mais sa mère l'aurait probablement prise pour une folle. Elle se serait inquiétée et l'aurait suppliée de revenir au plus vite.

La jeune femme eut brusquement l'impression désolante qu'elle avait franchi un cap, qu'un gouffre s'était creusé entre elle et ses parents qu'elle ne pourrait plus jamais franchir. D'une certaine façon, elle venait de perdre les illusions rassurantes de sa jeunesse et savait à présent que personne d'autre ne pourrait l'aider à trouver sa voie.

Le poids de cette solitude l'accablait tant qu'elle ne vit pas le loup noir entrer dans la maison. Lorsqu'il vint se nicher contre elle, elle sursauta.

— C'est gentil d'être venu, murmura-t-elle. J'ai vraiment besoin d'un ami, ce soir... Je déteste décevoir les gens, tu sais. Mais cette fois, je n'ai pas le choix. Je ne peux pas continuer à mentir indéfiniment pour leur faire plaisir... Si seulement ils pouvaient comprendre !

Elle eut un petit rire sans joie et caressa la tête massive de l'animal.

— Remarque, je ne sais pas comment ils le pourraient puisque moi-même, je ne comprends rien...

Sentant la détresse de la jeune femme, Liam la laissa le serrer contre elle et lécha doucement les larmes qui

coulaient le long de ses joues. Délicatement, il fit naître dans l'esprit de Rowan une pensée réconfortante.

« Si tu te trahis pour faire plaisir à ceux que tu aimes, tu te rendras malheureuse et, à terme, ils en souffriront aussi. Mieux vaut accepter qui tu es vraiment et tu trouveras la paix. Alors, ils devront bien admettre que tu avais raison... »

La jeune femme se redressa brusquement, se sentant investie d'une conviction nouvelle.

— Je ne peux pas revenir en arrière, murmura-t-elle. Une partie de moi le désire peut-être mais c'est impossible. Si je le faisais, je renoncerais à tous mes rêves et je serais plus malheureuse encore. Car je ne veux pas perdre ce que j'ai déjà trouvé ici. Je t'ai rencontré. J'ai croisé la biche blanche et l'oiseau argenté. J'ai fait la connaissance de cet homme étrange. J'ai appris qu'il était souvent plus important de suivre ses propres impulsions que d'obéir à ce que les autres attendaient de moi... J'aimerais simplement que mes parents puissent l'accepter.

Rowan continuait à caresser distraitement le loup noir qui restait parfaitement immobile, écoutant attentivement.

— Il va falloir que je cesse de me montrer si peureuse, que j'assume mes choix. Je ne peux pas continuer à craindre de devenir celle que je suis vraiment... Si seulement je n'étais pas si lâche !

Au moment où elle prononça ces mots, le loup émit un grognement sourd et menaçant et elle sursauta malgré elle. D'un œil anxieux, elle observa sa mâchoire impressionnante.

— Du calme, murmura-t-elle. Qu'est-ce qui t'arrive ?

Est-ce que tu as faim ? J'ai toujours des cookies, si tu veux...

La jeune femme se dirigea vers la cuisine, suivie par l'animal. Elle se demanda si elle n'était pas en train de commettre une folie. Après tout, les loups étaient des animaux sauvages et imprévisibles. Que ferait-elle si celui-ci lui sautait à la gorge ? Elle n'était pas de taille à affronter un tel opposant.

Peut-être ferait-elle mieux de l'entraîner subrepticement jusqu'à la porte et de l'enfermer dehors. Mais elle aurait eu alors l'impression de trahir sa confiance. Car, d'une certaine façon, ce loup était devenu pour elle un ami. Il savait la réconforter sans avoir besoin de mots.

Elle se contenta d'aller chercher un petit gâteau qu'elle lui tendit.

— C'est probablement mauvais pour ta santé mais je suppose que c'est le cas de tout ce qui est bon, déclara- t-elle.

Avec une délicatesse étonnante, le loup saisit le cookie du bout des dents et n'en fit qu'une bouchée.

— Bien, conclut-elle en constatant qu'il paraissait s'être calmé.

Nous savons à présent que le sucre, comme la bonne musique, a des vertus relaxantes sur les animaux sauvages. Je veux t'en donner un de plus, au cas où...

Le loup avala le nouveau gâteau tandis que Rowan se redressait.

Avant même qu'elle ait compris ce qu'il s'apprêtait à faire, il sauta et posa ses pattes antérieures sur les épaules de la jeune femme et lui lécha la joue. Revenant de la brusque frayeur qu'il venait de lui causer, elle éclata de rire.

— Nous faisons vraiment la paire, tous les deux, s'exclama-t-elle en lui gratouillant le cou. J'ai bien

l'impression que nous sommes aussi peu adaptés l'un que l'autre à notre état naturel...

Le loup se dégagea doucement et retomba sur ses pattes, chipant au passage un nouveau cookie.

— Je vois ! Monsieur est un petit malin, commenta- t-elle, amusée.

Elle referma la boîte et la plaça au sommet du réfrigérateur, hors de portée de l'animal.

— Bien, reprit-elle. Je crois que je vais me servir un verre de vin, me faire couler un bain et oublier une bonne fois pour toutes ce que les autres attendent de moi.

Joignant le geste à la parole, elle remplit un verre de vin blanc et se dirigea vers l'escalier.

— Tu n'as qu'à venir me tenir compagnie, si tu n'as rien de mieux à faire, lui dit-elle.

Le loup parut hésiter quelques instants puis lui emboîta le pas.

Cette femme le fascinait de plus en plus, c'était indéniable. Il avait presque l'impression d'avoir été envoûté, ce qui aurait dû lui paraître fort désagréable. Pourtant, il n'arrivait pas à se détacher d'elle. Il avait beau savoir qu'elle n'était qu'une femme ordinaire, qu'ils n'étaient probablement pas faits l'un pour l'autre, cela ne changeait rien à l'emprise qu'elle exerçait sur lui.

Lorsqu'il l'avait mise à la porte, il avait espéré que cela suffirait à le purger de l'envie qu'il avait d'elle. Mais sa réaction avait réduit à néant cette illusion. La colère qui l'avait envahie l'avait rendue plus séduisante encore, comme si elle éveillait en elle une force dormante, un pouvoir face auquel il était impuissant.

Et lorsqu'il avait perçu sa détresse, il n'avait pu résister à l'envie qu'il avait de la réconforter. Pendant quelques minutes, il avait lutté, se forçant à se concentrer sur son travail. Mais en vain...

Le mélange de tristesse et de culpabilité qu'il sentait monter en elle avait eu raison de sa résistance et il était accouru pour la consoler.

C'est alors qu'il l'avait entendu déplorer sa supposée lâcheté. Cela l'avait mis en colère parce qu'il savait que Rowan le pensait vraiment.

Et lorsqu'il avait marqué sa désapprobation par un grognement, la jeune femme lui avait offert un cookie.

Ne se rendait-elle donc pas compte qu'en agissant de la sorte, elle faisait justement preuve d'un courage peu commun ? Probablement pas...

Il l'avait ensuite suivie jusqu'à la salle de bains et l'avait observée tandis qu'elle se déshabillait, admirant ce corps vif et élancé qui faisait naître en lui un désir quasiment insoutenable.

Résistant de toutes ses forces à l'envie qu'il avait de se transformer pour la prendre dans ses bras, il s'était contraint à rester parfaitement immobile. Rowan avait allumé plusieurs bougies et mis de la musique avant de se glisser dans l'eau brûlante de la baignoire.

Elle s'était alors mise à discuter avec lui comme si elle était convaincue qu'il pouvait la comprendre. Il s'était un peu rapproché et elle lui avait affectueusement caressé la tête avant de s'emparer de son livre.

A sa profonde stupeur, il ne s'agissait cette fois ni d'un roman, ni d'un recueil de poésie mais d'un manuel de bricolage. Il n'avait pu retenir un éclat de rire qui s'était transformé en jappement. Elle lui avait alors décoché un sourire angélique.

— Il est marqué ici que l'on devrait toujours disposer de quelques outils de base, lui expliqua-t-elle gravement. Je crois que Belinda en possède quelques-uns à la cave mais je ferais bien de faire une liste et de m'assurer qu'il n'en manque pas. La prochaine fois qu'un orage éclatera ou qu'un fusible sautera, je ne tiens pas à dépendre de qui que ce soit. Et moins encore de Liam Donovan !

Rowan vit alors le loup s'approcher de son verre et laper une gorgée de vin.

— Dis donc ! Ce n'est pas pour toi, espèce de malappris !

Elle écarta son verre et se replongea dans son livre.

— Ils expliquent comment réparer un fil dénudé, reprit-elle. Cela n'a pas l'air très compliqué... En plus, il y a des schémas très bien faits.

Il ne devrait pas être difficile de suivre ces instructions...

Elle sourit tristement.

— En fait, je suppose qu'il n'est jamais difficile de suivre des instructions, soupira-t-elle. Le problème, tu vois, c'est que jusqu'ici, je n'ai jamais fait autre chose. Ma première initiative vraiment personnelle a été de venir ici.

La jeune femme reposa son livre et étendit une de ses jambes hors de l'eau pour la savonner. Liam la regarda faire, se demandant combien de temps il pourrait demeurer sain d'esprit s'il restait là à la contempler sans rien faire.

— Le plus étrange, c'est que je n'aurais jamais pensé que je m'y plairais autant. Je ne croyais pas être faite pour ce genre d'aventures, tu sais...

Elle se leva et commença à se savonner des pieds à la tête sous le regard de Liam qui sentait sa raison vaciller sous le coup du désir. Son odeur qu'il devinait par-delà celle de la mousse le rendait fou. Et lorsqu'elle finit enfin par se rincer et s'essuyer et qu'elle enfila son pyjama de flanelle, il sentit un profond soulagement l'envahir. Jamais il n'aurait cru qu'une vision aussi délicieuse puisse être source de tant de tourments.

Elle regagna alors la chambre où elle entreprit de faire du feu. Il vint se frotter contre elle et la mordilla doucement, la faisant rire.

Quelques instants plus tard, ils se retrouvèrent en train de lutter affectueusement sur le tapis et il la laissa le faire basculer en arrière.

Elle lui caressa le ventre tandis qu'il lui léchait la joue puis elle le serra dans ses bras et couvrit sa fourrure de petits baisers.

— Je suis si contente de t'avoir trouvé, s'exclama-t-elle joyeusement. A moins que ce ne soit toi qui m'aies trouvée. Peu importe, en fait... Je suis heureuse d'avoir un ami qui n'attende de moi rien d'autre que cette amitié.

Serrés l'un contre l'autre, ils restèrent longuement allongés devant la cheminée qui flambait joyeusement.

— Tu sais, lui dit-elle, lorsque j'étais petite, j'étais sûre de voir des choses dans le feu. Des visions magiques... Il y avait des nuages, des châteaux et des falaises. De beaux princes et des collines enchantées...

J'étais même certaine que si je connaissais la formule secrète, je pourrais traverser le feu et aller voir toutes ces choses merveilleuses.

Elle soupira avec résignation.

— Aujourd'hui, je ne vois plus que des flammes et de la fumée.

C'est triste, tu ne trouves pas ?

Rowan resta longuement silencieuse, méditant sur ces visions perdues et elle ne tarda pas à s'endormir, nichée contre lui.

Le loup reprit alors forme humaine et Liam caressa doucement ses cheveux tout en observant la cheminée. Lui savait qu'il existait un chemin à travers le feu. Mais avait-il le droit de le lui dire ? Avait-il le droit de l'emmener là où les rêves prenaient corps ?

— Il te faudrait redevenir l'enfant que tu étais, Rowan, murmura-t-il. Si tu n'y parviens pas, je ne pourrai rester à tes côtés. Cela me déchirera le cœur mais je devrai te quitter...

Rowan soupira et, sans se réveiller, passa un bras autour de sa taille comme pour l'empêcher de mettre cette menace à exécution. Liam ferma les yeux.

— Dépêche-toi de trouver qui tu veux être, souffla- t-il. Et ce que tu veux faire de ta vie. Car bientôt, je devrai choisir.

A contrecœur, il se redressa et la souleva pour la porter jusqu'à son lit.

— Si tu décides de venir vers moi, Rowan, je te montrerai la voie qui s'ouvre au-delà des flammes. Je te montrerai ce qu'est la véritable magie.

Il la borda et se pencha vers elle pour déposer sur ses lèvres un baiser aussi léger que l'aile d'un papillon.

—

Dors, à présent. Et rêve tes propres rêves.

Il l'embrassa de nouveau et quitta la maison. Une fois parvenu sous le porche, l'homme se fit loup et s'élança dans la nuit.

* * *

En réalité, plus les jours passaient et plus Liam sentait grandir la frustration qui l'habitait. Il aurait voulu pouvoir blâmer Rowan pour cela mais savait qu'il était le seul responsable de cet état de fait.

Après tout, elle lui avait implicitement offert ce qu'il désirait tant.

Et c'était lui qui l'avait repoussée. Si elle n'avait pas été aussi innocente, aussi pure, il aurait peut- être satisfait l'envie qu'il avait d'elle sans se soucier de ce qui adviendrait ensuite. Qui sait ? Cela aurait peut-être suffi à calmer ses ardeurs.

Liam étouffa un grognement. Qui cherchait-il donc à duper ?

L'attirance qu'exerçait sur lui la jeune femme dépassait de loin le simple désir physique. Plus il apprenait à la connaître, plus elle le fascinait et plus il devait lutter contre lui-même.

Et il était bien trop versé dans les arts occultes pour croire que l'on pouvait remporter un tel combat. Chaque jour, il avait un peu plus de mal à contrôler son pouvoir. Il ne parvenait plus à se concentrer suffisamment pour accéder à cette paix intérieure qui était la condition impérative de tout acte magique.

Il n'arrivait même pas à écrire le scénario des « Enfants de Myor », la suite du jeu vidéo qu'il avait créé. Bien sûr, il avait toujours prétendu qu'il ne s'agissait que d'un passe-temps auquel il accordait peu d'importance. Mais c'était faux. En réalité, il était très fier de l'enthousiasme qu'avait soulevé le premier volet de l'histoire.

Ce jour-là, Liam s'était assis au sommet des falaises, face à la mer.

Dans son poing serré, il tenait un cristal de fluorite qui aurait dû l'aider à se détendre, à faire le vide. Mais ses pensées étaient aussi impétueuses et incontrôlables que les vagues qui roulaient en contrebas.

Une irrépressible impatience l'habitait. Il savait qu'elle était l'ennemie de tout magicien, que ce genre d'emportement ne conduisait qu'à l'échec et aux désillusions. Mais c'était plus fort que lui.

—

Bon sang ! s'exclama-t-il rageusement. Je suis maître de ma destinée. Je ne peux pas laisser une femme, si belle et si adorable soit-elle, me détourner du but que je me suis fixé. Je suis Liam, fils de Finn, et je suis un homme libre...

Presque sans surprise, il avisa une mouette au plumage immaculé qui volait gracieusement dans sa direction. Il suivit des yeux son approche, jusqu'à ce qu'elle le rejoigne et étende les ailes pour se poser auprès de lui. Ses yeux étaient dorés et ressemblaient beaucoup à ceux de Liam.

—

La bénédiction de la Déesse soit avec toi, mère, dit-il.

L'oiseau se métamorphosa et Arianna s'approcha de lui pour le serrer dans ses bras.

— Et qu'elle t'accompagne toujours, mon chéri.

Liam inspira profondément l'odeur familière de ses cheveux et son cœur se serra dans sa poitrine.

— Tu sens l'Irlande, murmura-t-il.

Arianna déposa un léger baiser sur son front.

— Tu m'as manqué, ajouta-t-il.

— Toi aussi, tu nous as manqué, lui dit-elle.

S'écartant, elle le contempla gravement.

—

Tu sembles fatigué, remarqua-t-elle. Aurais-tu du mal à trouver le sommeil, ces temps-ci ?

—

Pourquoi poser la question puisque tu connais déjà la réponse ?

— Excellente remarque, fit sa mère en riant doucement.

Cet endroit est magnifique, Liam. Tu as toujours su choisir avec sagesse les lieux et les personnes que tu fréquentais.

—

Je n'en suis plus si sûr...

Arianna fronça les sourcils d'un air de reproche.

—

Elle est très belle et son cœur est pur.

— Je sais... Est-ce toi qui l'as envoyée vers moi ?

— Non... Il y a certains pouvoirs qui dépassent ma vision ou la tienne, Liam. Et le destin use parfois de voies détournées, tu le sais bien.

—

Que veux-tu dire ?

— Qu'elle ne ressemble pas aux femmes vers lesquelles tu es attiré d'habitude.

— Je ne sais pas si j'ai vraiment envie de discuter avec ma mère de mes préférences en matière de sexualité, objecta Liam en riant.

— Pourquoi pas ? Je vous ai toujours enseigné que c'était une part importante de l'existence. Et je ne tiens pas à ce que mon fils réprime ses pulsions... Mais ce n'est pas vraiment la question, n'est-ce pas ? Il y a bien plus que du désir en toi. Je le sens.

— Qu'est-ce que cela change ? répliqua Liam avec une pointe d'agacement.

Parfois, il aurait préféré que ses parents n'aient pas le don de prophétie et ne soient pas capables de discerner ainsi le moindre de ses états d'âme.

—

Je ne veux pas lui faire de mal, soupira-t-il.

— Qu'est-ce qui te fait croire que tel serait le cas ?

—

Comment pourrait-il en être autrement ?

— L'amour est un risque, Liam. Ce que tu es et ce qu'elle est ne change rien à cette réalité qui s'impose aux dieux comme aux mortels.

Crois-tu que ton père

et moi nous soyons aimés sans jamais souffrir pendant plus de trente ans ?

— Ce n'est pas ce dont je parle, protesta Liam. Elle n'est pas comme nous. Et si je me laisse séduire, il faudra un jour que je choisisse entre elle et mes obligations envers la famille. Je sais que père veut me voir prendre sa place.

— Ne t'en fais pas pour cela, tu as encore le temps. Mais il est juste que, lorsque le moment sera venu, ce sera à toi, Liam Donovan, de te substituer à lui à la tête du clan.

— Je ne suis pourtant pas obligé d'accepter cette responsabilité.

J'ai le droit de la céder à un autre, n'est- ce pas ?

— Telle est la loi, en effet. Tu peux choisir de renoncer à cette charge et laisser quelqu'un l'assumer à ta place. Est-ce vraiment ce que tu veux ?

— Je ne sais pas, soupira Liam. Ce dont je suis certain, par contre, c'est que je ne ressemble pas à père. Je n'ai ni son impartialité, ni sa patience, ni sa compassion.

— Chaque chef suit la voie qui est la sienne. Et si ton père veut que tu lui succèdes, c'est qu'il estime que tu as les qualités requises pour cela.

— J'y ai beaucoup réfléchi. Et jusqu'à ce que ma route croise celle de Rowan, je pensais m'en être convaincu. Mais tu sais comme moi que si je choisis une femme qui n'est pas de notre sang, je n'aurai plus le droit de guider le clan.

— C'est juste. Mais l'amour est une autre forme de pouvoir, tu sais. C'est même le plus sacré et le plus précieux de tous.

— Tu as toujours été une incorrigible romantique, -ère, répondit Liam avec une pointe d'ironie.

Arianna le fusilla du regard et il ne put s'empêcher de tiquer, sentant la puissance immense qui l'habitait. Il lui aurait suffi d'un geste pour anéantir toutes les protections dont il était entouré.

— Tu n'es qu'un imbécile, Liam Donovan, lui dit- elle posément.

Que crois-tu que t'apportent tes fameux pouvoirs ? Tu es l'un des plus grands magiciens de ta génération. Avec le temps, tu parviendras même à dépasser ton père. Mais qu'est-ce que cela change, au juste ? Tu passes ton temps à errer dans les bois comme une âme en peine, à hurler à la lune et à inventer des jeux vidéo. Tu te complais dans de sombres méditations. Mais lorsque l'amour appelle, tu te terres chez toi sans rien faire, préférant laisser celle qui t'est chère seule sous l'orage plutôt que de courir le moindrè risque...

— Tu sais comme moi que c'est père qui a déclenché cet orage.

— Et alors ? répliqua-t-elle. Cela ne change rien au fait que tu te conduis comme un pleutre ! Tu vis en reclus dans une tour d'ivoire parce que tu as peur d'accepter la vérité de ce que tu ressens.

— Qu'est-ce que ça peut bien te faire ? protesta-t-il vertement.

—

Ne me parle pas sur ce ton !

Liam étouffa un juron en gaélique.

—

Je n'ai plus douze ans, je te signale.

— Que tu aies douze ans ou trois cents ans ne change rien ! Je suis ta mère et tu dois faire preuve de respect à mon égard.

Liam baissa la tête, vaincu.

—

Je suis désolé, soupira-t-il.

— Voilà qui est mieux. A présent, arrête de te torturer inutilement au sujet de ce qui pourrait être et affronte ce qui est. On ne ruse pas avec l'amour.

La colère d'Arianna disparut aussi subitement qu'elle était apparue et elle lui sourit tendrement.

— Maintenant, dis-moi au revoir. Elle ne va pas tarder à arriver...

Comme Liam boudait toujours, elle déposa un doux baiser sur sa joue.

— Quoi que tu en dises, tu ressembles parfois beaucoup à ton père, lui dit-elle en riant. Mais tâche de sourire, sinon tu risques d'effrayer cette pauvre petite. Adieu, mon enfant.

Sur ce, Arianna s'élança du haut de la falaise, se retransformant en mouette. Quelques instants plus tard, elle avait disparu à l'horizon.

Liam poussa un nouveau juron. La colère qui l'habitait l'avait empêché de percevoir l'approche de Rowan et c'était une erreur impardonnable pour un magicien tel que lui. Se détournant, il se concentra sur cette aura désormais familière et reconnut le mélange irrésistible de féminité, d'innocence et de douceur qui émanait d'elle.

Quelques instants plus tard, elle émergea de la forêt sans le voir et commença à monter la pente qui conduisait au bord de la falaise. Ses cheveux étaient tirés en arrière et attachés par un élastique et sa queue-de-cheval se balançait au rythme de sa marche. Elle portait un pantalon gris, un chemisier jaune clair et un sac à dos qui devait contenir son pique-nique.

Liam la suivit des yeux tandis qu'elle s'approchait. Sa présence avait sur lui un effet paradoxal et il se sentait aussi heureux qu'agacé de la voir surgir ainsi à l'impro- viste. Mais ces sentiments refluèrent brusquement pour céder place à l'amusement lorsqu'elle l'aperçut enfin.

Il la vit sursauter et sentit le trouble qui s'insinuait en elle et qu'elle s'efforça aussitôt de dissimuler sous un masque glacial.

— Bonjour à vous, Rowan, lui dit-il en s'inclinant légèrement.

Elle hocha brièvement la tête et agrippa les courroies de son sac sans cesser d'avancer. Finalement, elle le dépassa sans ralentir et continua sa progression d'un pas décidé. Liam la suivit en souriant.

— Je ne vous savais pas si rancunière, remarqua- t-il.

— C'est que vous ne me connaissez pas, répliqua la jeune femme sans s'arrêter.

— Au contrairé, je vous connais très bien. Et je sais que ce n'est pas dans votre nature.

Rowan ne releva pas, se contentant de hausser les épaules. Ce matin-là, elle avait décidé de se rendre en bord de mer pour dessiner mais sa belle humeur s'était brusquement envolée lorsqu'elle s'était avisée de la présence de Liam.

Elle n'avait aucune envie de le voir ni de se souvenir de la scène terriblement embarrassante qui s'était produite chez lui. Mais elle ne tenait pas non plus à se laisser intimider par sa présence. Elle continua donc à avancer en silence pendant quelques minutes, jusqu'à ce qu'elle l'entende s'arrêter.

Elle poursuivit sa route sur une centaine de mètres et posa son sac sur le sol. Elle en sortit la bouteille d'eau qu'elle avait apportée, son carnet et un crayon. Se forçant à ne pas tourner les yeux vers lui, elle s'absorba dans la contemplation de l'océan.

S'asseyant en tailleur, elle commença alors à dessiner. Mais elle percevait la présence de Liam non loin d'elle. C'était une sensation oppressante qui rendait ses mains moites et éveillait en elle une incoercible tension. Elle s'efforça de l'ignorer et continua son croquis.

Mais, bien sûr, la tentation fut trop forte et elle finit par jeter un coup d'oeil sur sa gauche. Liam se tenait immobile à quelques mètres d'elle, les mains plongées dans les poches de son jean. Il était splendide, songea-t-elle avec accablement. On aurait dit Byron, Heathcliff ou l'un de ces héros romantiques au physique irréprochable et à l'âme torturée.

Un chevalier avant la bataille ou un prince inspectant son royaume...

— Je ne veux pas me battre contre vous, Rowan, murmura-t-il.

La jeune femme fronça les sourcils. Elle était certaine qu'il venait de prononcer ces mots mais il se trouvait beaucoup trop loin pour qu'elle ait pu les entendre. Etait-ce un effet du vent ? Ecartant cette question, elle se replongea dans son dessin et, sans même s'en rendre compte, commença à croquer Liam tel qu'il venait de lui apparaître.

Lorsqu'elle s'en aperçut, elle tourna nerveusement la page et commença un nouveau dessin.

— Il ne sert à rien de vous mettre en colère contre moi ou contre vous-même.

Rowan sursauta, réalisant qu'une fois de plus, il s'était approché sans qu'elle s'en aperçoive. Il se trouvait à présent juste au-dessus de son épaule. Se tournant vers lui, elle plissa les yeux pour observer sa silhouette qui se découpait à contre-jour.

— Je n'ai pas envie d'en discuter, articula-t-elle froidement.

Nullement désarçonné par l'agressivité dont elle venait de faire preuve, il s'assit à son côté. Pendant quelques instants, il resta parfaitement silencieux et elle comprit qu'il ne renoncerait pas facilement.

— La côte est suffisamment longue, observa-t-elle. Vous devriez en explorer une autre partie.

— Mais je préfère rester près de vous, répondit-il sans se démonter.

Rowan soupira et fit mine de se relever mais il la retint par la manche.

—

Ne soyez pas ridicule...

— Ne me dites pas ça ! s'exclama la jeune femme avec agacement.

J'en ai plus qu'assez d'entendre les gens me répéter que je suis ridicule ou insensée ! D'ailleurs, je vous l'ai dit : vous ne me connaissez même pas.

Liam se tourna légèrement pour lui faire face.

— Je ne demande pas mieux que d'apprendre à vous connaître.

Dites-moi, que dessinez-vous ?

— Rien du tout, déclara-t-elle en rangeant son carnet dans son sac.

Une fois de plus, elle tenta de se relever et il l'en empêcha.

— Très bien, s'exclama-t-elle sèchement. Si vous tenez tant à discuter, discutons ! Je reconnais que j'ai traversé les bois parce que je voulais vous voir... Parce que je me sentais attirée par vous... Je suis certaine que vous avez l'habitude d'exercer un tel effet sur les femmes qui vous entourent. Je désirais aussi vous remercier pour l'aide que vous m'aviez apportée. J'ai peut-être empiété sur votre intimité mais c'est vous qui m'avez embrassée !

—

C'est vrai, reconnut Liam.

En fait, il avait terriblement envie de recommencer, ne serait-ce que pour chasser la petite moue maussade qui se dessinait sur les lèvres de la jeune femme en cet instant.

— J'ai peut-être réagi un peu trop passionnément, reconnut-elle d'un air sombre. Et vous aviez certainement le droit de me demander de partir. Mais vous auriez tout de même pu le faire avec un peu plus de tact et de gentillesse ! Rien ne justifiait la méchanceté dont vous avez fait preuve à mon égard. En tout cas, ne vous inquiétez pas : je comprends que vous préfériez garder vos distances. Ce qui m'échappe, par contre, c'est pourquoi vous restez là.

— Je vais essayer de répondre à vos remarques dans l'ordre. Tout d'abord, c'est vrai, je suis habitué à ce que les femmes réagissent favorablement à ma présence. Et comme je les apprécie beaucoup, moi aussi, cela ne me déplaît pas.

Rowan émit un petit son méprisant et il lui sourit malicieusement.

— Je sais que vous auriez une plus haute opinion de moi si je vous mentais à ce sujet mais j'ai toujours pensé que l'honnêteté était préférable à la fausse modestie. En ce qui concerne mon goût pour la solitude, vous avez raison. Mais votre visite m'a vraiment fait plaisir. Et je vous ai embrassée parce que j'avais très envie de le faire et parce que vous avez une très jolie bouche.

Rowan ne put dissimuler la stupeur qui se lut sur son visage. Il comprit que personne ne lui avait jamais dit une telle chose et secoua tristement la tête, affligé par la bêtise des hommes qui avaient croisé la route de cette femme magnifique.

— Vos yeux me rappellent ceux des elfes qui dansent dans les collines de mon pays, reprit-il doucement. Et vos cheveux ont la couleur chaleureuse d'un chêne poli par le temps. Votre peau est si douce qu'elle ressemble au plus pur des satins...

— Arrêtez ! protesta Rowan en nouant ses bras autour d'elle comme pour se protéger contre ce qu'il lui disait. Ce n'est pas juste...

Elle avait sans doute raison, songea Liam. Il n'était pas très équitable d'employer ces mots qu'elle avait visiblement si peu souvent l'occasion d'entendre.

— Ce qui serait injuste serait de ne pas dire la vérité, répondit-il néanmoins. Vous êtes très belle, Rowan... Bien plus belle que vous ne pouvez l'imaginer. Et ma réaction à ce baiser a également été plus ardente que je ne l'avais prévu. J'ai pris peur et je me suis montré discourtois. Je vous présente mes excuses pour cela.

Rowan le regarda fixement, sentant fondre malgré elle la rancœur qu'elle lui vouait.

— Etes-vous désolé d'avoir été désagréable ou bien d'avoir réagi à ce baiser ? demanda-t-elle gravement.

Liam fut légèrement désarçonné par cette question. Visiblement, Rowan savait se montrer très perspicace.

— Les deux, je suppose, reconnut-il en toute honnêteté. Je vous ai dit que je n'étais pas prêt, Rowan, et c'est la vérité.

Dans ses yeux et dans sa voix, la jeune femme perçut une indéniable franchise et cela suffit à dissiper les dernières traces de ressentiment qui subsistaient en elle. Elle n'arrivait cependant pas à comprendre ce que Liam voulait dire lorsqu'il affirmait qu'il n'était pas prêt pour elle.

Mais son instinct lui soufflait qu'il ne pouvait pas encore s'expliquer sur ce point. Et elle n'était pas non plus très sûre d'avoir envie de le savoir. Car, sans réellement comprendre pourquoi, elle était convaincue que ce qu'il lui révélerait risquerait de remettre, en cause nombre de ses certitudes.

— D'accord, acquiesça-t-elle enfin. Je crois deviner ce que vous voulez dire... Je suis moi-même à un carrefour de ma vie. Et je sais que l'on est plus fragile lorsqu'une étape de son existence s'achève et qu'une autre est sur le point de commencer. Je ne vous connais pas, Liam, mais je sens que vous en êtes là, vous aussi. Et je ne sais que vous dire...

Il la contempla pensivement, étonné une fois encore par sa perspicacité.

— Vous pouvez toujours m'inviter à boire le thé, suggéra-t-il.

— Pardon ?

Il lui prit la main.

— Il ne va pas tarder à pleuvoir, expliqua-t-il. Nous ferions mieux de rentrer.

—

Mais le soleil brille et...

Rowan s'interrompit : au moment même où elle s'apprêtait à protester, la lumière changea. De lourds nuages dérivaient rapidement dans leur direction et les premières gouttes commençaient déjà à tomber. Liam sourit : son père n'était pas le seul à savoir utiliser le climat à son avantage.

— Ils avaient pourtant affirmé qu'il ferait beau toute la journée, soupira la jeune femme.

Elle rangea ses affaires et s'empara de son sac à dos. Liam l'aida alors à se relever.

— C'est juste une petite ondée, répondit-il sans lâcher sa main.

Il commença à l'entraîner en direction de la forêt.

—

En Irlande, nous n'y prêterions même pas attention... Est-ce que vous aimez la pluie ?

—

Oui mais je vous préviens : elle me rend encore plus rêveuse que d'habitude.

Levant les yeux, elle offrit son visage à la douce caresse de la bruine.

— Le soleil brille toujours, remarqua-t-elle.

—

Vous aurez droit à un arc-en-ciel, promit Liam. Est-ce que j'aurais droit à un thé ?

Ils venaient de pénétrer sous le feuillage des premiers arbres et se retrouvèrent plongés dans la pénombre rassurante de la forêt.

—

Je suppose, répondit Rowan en le regardant d'un air amusé.

—

Vous voyez ! Je vous avais bien dit que vous n'étiez pas rancunière.

—

J'ai juste besoin d'un peu d'entraînement, répliqua- t-elle en riant.

—

J'ai bien peur qu'avec moi, vous n'ayez maintes occasions de développer ce talent.

—

Est-il donc dans vos habitudes d'agacer les femmes ?

—

Oh, oui ! Mais pas seulement les femmes... Ma mère dit que je suis boudeur et mon père que j'ai la tête aussi dure que le roc. Je suppose qu'ils sont bien placés pour savoir de quoi ils parlent...

Rowan et lui remontaient à présent le long du petit ruisseau que la pluie faisait gargouiller de plus belle.

—

Est-ce qu'ils vivent toujours en Irlande ? demanda la jeune femme, curieuse.

— Oui, répondit Liam.

En réalité, ils auraient tout aussi bien pu se trouver embusqués derrière l'un des arbres en train de les observer mais, dans ce cas, il n'avait aucune envie de le savoir.

— Est-ce qu'ils vous manquent ?

—

Oui, beaucoup. Mais nous restons en contact... Et vous ? Est-ce que votre famille vous manque ?

—

Eh bien, je suppose que ce devrait être le cas mais, en réalité, pas tant que ça... Du coup, je ne peux pas m'empêcher de me sentir un peu coupable. Mais je n'ai jamais été seule aussi longtemps et j'avoue...

— Que vous adorez ça ?

— Oui, répondit-elle en riant.

—

Il n'y a pas de quoi avoir honte, observa Liam tandis qu'ils approchaient de la maison de Belinda.

Rowan sortit la clé qu'elle gardait dans sa poche et s'apprêta à ouvrir la porte.

—

Pourquoi est-ce que vous fermez ? demanda Liam, étonné.

— Par habitude, je suppose...

Ils pénétrèrent dans le salon et la jeune femme se dirigea vers la cuisine.

—

Je vais faire chauffer l'eau pour le thé. J'ai préparé des rouleaux à la cannelle, ce matin, mais ils ont en partie brûlé.

—

J'en goûterais volontiers un, répondit Liam en lui emboîtant le pas.

En pénétrant dans la cuisine, il remarqua que Rowan avait apporté quelques touches personnelles. C'était une réaction typiquement féminine, songea-t-il. Comme les oiseaux, elle avait fait son nid. Il reconnut les racines noueuses qui trônaient dans un pot coloré au centre de la table.

Elle les avait ramassées alors qu'elle se promenait avec le loup dans la forêt. Elle avait même essayé de lui apprendre à les rapporter lorsqu'elle les lançait mais il avait dignement ignoré ces tentatives.

Liam s'assit confortablement sur l'une des chaises. La pluie tombait au-dehors et, pour la première fois depuis plusieurs jours, il se sentait détendu et joyeux. Sa mère avait raison, songea-t-il : il était probablement inutile de lutter contre l'attirance que Rowan exerçait sur lui.

Observant la jeune femme, il réalisa qu'elle était plongée dans ses pensées. L'espace d'un instant, il fut tenté de les lire mais s'en abstint.

Cela n'aurait pas été très fair-play. Après tout, il était suffisamment attaché à son intimité pour ne pas empiéter sur celle des autres.

Mais cela ne l'empêcherait pas de poser des questions.

— Votre famille vit à San Francisco, n'est-ce pas ?

— Oui, répondit Rowan en choisissant une théière parmi l'impressionnante collection de Belinda. Ils sont tous les deux professeurs à l'université. Mon père est le directeur du département d'anglais.

— Et votre mère ? demanda Liam en sortant le carnet à croquis qui dépassait du sac à dos que la jeune femme avait déposé sur la table.

—

Elle enseigne l'histoire.

Rowan finit par opter pour une théière qui représentait une fée dont les ailes constituaient la poignée.

— Tous deux sont brillants, poursuivit-elle en versant le thé dans le petit sachet de tissu destiné à cet effet. Ce sont de très bons pédagogues...

La jeune femme s'interrompit brusquement en constatant que Liam étudiait attentivement le dessin qu'elle avait fait du loup noir.

— C'est magnifique ! s'exclama-t-il en tournant la page.

Le croquis suivant représentait plusieurs arbres aux racines noueuses. A travers les branches, on devinait de petites fées qui voletaient et semblaient l'observer d'un air moqueur.

— Ce ne sont que des esquisses, répondit Rowan mal à l'aise.

Elle dut résister à la tentation de lui arracher le carnet.

—

Ce n'est qu'un passe-temps...

Liam releva les yeux d'un air désapprobateur.

— Pourquoi dites-vous cela ? Vous avez de toute évidence beaucoup de talent et un goût réel pour le dessin...

— C'est juste pour m'occuper, protesta-t-elle modestement.

Liam secoua la tête et tourna la page pour découvrir le cottage de Belinda. Rowan l'avait volontairement vieilli, le faisant ressembler à une maison de conte de fées. Il reconnut le petit cercle d'arbres qui poussaient sur la gauche de la pelouse.

— Au risque de vous vexer une fois de plus, ce que vous dites est parfaitement ridicule ! s'exclama-t-il. Vous êtes très douée, Rowan, c'est évident. Et il n'est jamais bon de renier les talents que la nature nous a donnés.

— Je ne renie rien, objecta-t-elle, de plus en plus embarrassée. Je vous l'ai dit : c'est un simple passe-temps. Je ne vais tout de même pas prétendre être dessinatrice professionnelle...

— Vous avez un don. La plupart des gens passent leur vie à chercher le leur mais vous l'avez trouvé. Cela n'a pas de prix.

Rowan sourit et secoua la tête d'un air dubitatif.

— Même si ce que vous dites est vrai, je ne vois pas très bien ce que cela change. Je ne peux pas vivre de dessins !

—

Je ne vois pas le rapport.

— C'est pourtant simple : ce que je suis venue chercher ici, entre autres, c'est le métier que j'aimerais exercer. Un métier qui me rapporte de quoi me loger, me nourrir et m'habiller.

Elle déposa une tasse devant Liam et la remplit de thé avant de se servir.

— Dans ce cas, vous n'avez qu'à vendre vos dessins, répondit-il.

— Personne n'achètera des esquisses au crayon à un professeur oisif, objecta-t-elle.

— Moi, je vous achèterai celui-ci, déclara-t-il en se levant pour lui désigner le dessin du loup. Vous n'avez qu'à me donner votre prix.

Rowan sourit, réalisant que l'expression de défi qu'arborait Liam en cet instant ressemblait beaucoup à celle du loup, sur le croquis.

— Je ne veux pas le vendre. Et il ne sert à rien de l'acheter juste pour prouver que vous avez raison. Maintenant, asseyez-vous et buvez tranquillement votre thé.

— Puisque vous ne voulez pas le vendre, donnez- moi ce dessin.

Je l'aime vraiment beaucoup. Et celui-là, ajouta-t-il en montrant les arbres aux fées. Je pourrais utiliser quelque chose de ce genre pour le jeu sur lequel je travaille. Je n'ai aucun talent pour le dessin...

— Vraiment ? Alors qui a réalisé ceux de Myor ? demanda Rowan en sortant les rouleaux à la cannelle.

— Différentes personnes, selon l'ambiance que je recherchais...

Sans quitter le carnet des yeux, Liam prit l'une des pâtisseries. Elle était dure et partiellement brûlée, comme le lui avait annoncé la jeune femme, mais l'intérieur était crémeux et délicieux.

— Est-ce que vos parents dessinent aussi ? demanda- t-il.

Rowan ne put s'empêcher de rire à cette idée. Si Liam les avait connus, il n'aurait probablement jamais posé une telle question. Tous deux étaient bien trop occupés par des choses sérieuses pour s'adonner à un passe-temps si futile.

— Non, répondit-elle enfin. Mais ils ont accepté que je prenne des cours lorsque j'étais plus jeune et ils m'ont toujours soutenue. Ma mère a même fait encadrer un dessin que j'avais fait de la baie. Elle l'a affiché dans son bureau, à l'université.

— Alors, c'est qu'elle apprécie votre talent, elle aussi.

— Disons plutôt qu'elle aime sa fille, répondit Rowan avant d'avaler une gorgée de thé.

— Si tel est le cas, elle sera certainement ravie que vous développiez ce don. Vous le tenez probablement de l'un de vos grands-parents...

— Je ne crois pas. Mon grand-père paternel était professeur, lui aussi. Il semble bien que ce soit héré- ditaire dans notre famille. Son épouse était la parfaite femme au foyer.

Sous le regard affligé de Liam, Rowan rajouta trois cuillères à café de sucre dans sa tasse.

—

Et vos grands-parents maternels ?

— Ils vivent à San Diego. Ma grand-mère était très douée pour la broderie et je suppose que cela s'apparente à de l'art. Sa mère peignait, elle aussi. J'ai même vu quelques-uns de ses tableaux. Elle avait la réputation d'être un peu excentrique.

—

De quelle façon ?

— Eh bien, je ne l'ai jamais connue, évidemment. Mais lorsque j'étais petite, j'entendais souvent mes parents et mes grands-parents parler d'elle. Apparemment, elle lisait les lignes de la main et parlait aux animaux malgré les perpétuelles remontrances de son mari qui n'appréciait guère ce genre de fantaisies. Il était anglais et très terre à terre. Elle était irlandaise et rêveuse. Je suppose que cela explique beaucoup de choses...

— En effet, acquiesça Liam en riant. Vous souvenez- vous de son nom de famille ?

— O'Meara, répondit Rowan. Et je porte le même prénom qu'elle.

Liam se figea, n'arrivant pas à croire ce qu'il était en train d'entendre.

— Je crois qu'elle m'aimait beaucoup, même si j'étais trop petite pour m'en rendre compte. Elle m'a même légué un pendentif qui lui appartenait, une pierre de lune sertie dans un médaillon d'argent.

Liam reposa sa tasse, le cœur battant à tout rompre.

— Votre arrière-grand-mère était Rowan O'Meara, articula-t-il.

— Oui, répondit la jeune femme, étonnée par la tension qu'elle percevait brusquement en lui. Mon arrière-grand- père l'avait rencontrée à Clare, sur les falaises, alors qu'il se trouvait en vacances en Irlande. Elle était en train de peindre...

Rowan fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je ne sais même pas comment je me souviens de cette histoire.

Cela fait si longtemps que je l'ai entendue... En tout cas, ils sont tombés amoureux et elle a décidé de le suivre en Angleterre où ils se sont mariés. Plus tard, ils ont émigré en Amérique et ont fini par s'installer à San Francisco.

Liam s'efforça de calmer le bouillonnement de sentiments contradictoires qui l'habitait. En jetant Rowan sur son chemin, le destin s'était montré plus retors encore qu'il ne l'avait pensé.

— Le nom de famille de ma mère est O'Meara,déclara-t-il enfin.

Votre arrière-grand-mère devait être une de mes cousines éloignées.

—

Vous plaisantez ! s'exclama Rowan, interdite.

—

Jamais lorsqu'il s'agit de ma famille.

— C'est incroyable ! Complètement fou, même... Eh bien, ravie de faire votre connaissance, cousin Liam, fit la jeune femme en levant sa tasse de thé.

Comprenant que la destinée venait de refermer ses mâchoires sur lui, Liam trinqua avec fatalisme. La femme qui se trouvait devant lui était du même sang que lui et ne le savait même pas. Mais, pour lui, cela changeait tout...

— Voilà votre arc-en-ciel, lui dit-il sans même prendre la peine de se tourner vers la fenêtre qui se trouvait derrière lui.

Ce n'était pas lui qui l'avait invoqué mais il sentait la magie à l'œuvre et soupçonnait fortement son père d'en être responsable.

Rowan jeta un coup d'œil au-dehors et ouvrit de grands yeux.

Brusquement, elle se leva et se dirigea vers la porte de la cuisine.

— Venez voir ! s'exclama-t-elle avec un enthousiasme presque enfantin. Il est magnifique.

Elle dévala les quelques marches qui conduisaient au jardin et leva les yeux au ciel. Jamais elle n'avait vu plus bel arc-en-ciel. Il se dessinait contre le ciel d'azur et chaque strate de couleur était parfaitement dessinée. Immense, il paraissait enjamber la forêt.

Liam la rejoignit et se sentit aussi déconcerté que touché lorsqu'elle prit sa main et la serra dans la sienne. Jetant un coup d'œil au spectacle magnifique que leur offrait son père, il ne put s'empêcher de sourire, songeant que ce dernier ne reculait devant aucune forme de manipulation lorsqu'il s'était mis quelque chose en tête.

Comment, dès lors, aurait-il pu lutter contre son propre désir ?

— Je vous préviens, cela ne signifiera ni plus ni moins que la dernière fois, dit-il gravement à Rowan.

—

Quoi donc ? lui demanda-t-elle, surprise.

—

Ceci...

Se penchant vers elle, il prit doucement son visage entre ses mains et l'embrassa. Son baiser était aussi doux que la pluie qui continuait à tomber. Il brida volontairement la passion qui l'habitait parce que, cette fois, il ne voulait courir aucun risque.

Il comptait juste goûter aux promesses de ces lèvres adorables, de ce cœur qui ne savait ni mentir ni dissimuler.

Il était si fragile, si facile à briser que Liam entendait le traiter avec d'infinies précautions.

Mais Rowan ne lui facilita pas la tâche. Posant sa main sur son épaule pour conserver son équilibre, elle lui rendit son baiser avec ferveur et enthousiasme, s'abandonnant sans retenue au plaisir qu'il lui offrait.

Il profita de cet instant suspendu jusqu'à ce que le désir menace de l'emporter sur la raison. Alors, très doucement, il se dégagea et plongea ses yeux dans ceux de la jeune femme.

— - Je suppose que c'est de l'alchimie, murmura-t-elle, le souffle court.

— Un art dangereux, commenta-t-il en souriant malicieusement.

— Mais on ne fait pas de découvertes sans courir de risque, objecta Rowan.

Jamais elle ne se serait imaginé prononcer une telle phrase, faire preuve d'une telle audace. Ce n'était ni plus ni moins qu'une invitation à explorer plus avant la passion qui couvait entre eux. Mais, pour la première fois de sa vie, elle était sûre de ce qu'elle voulait.

— Avant de tenter ce genre d'expérience, il vaut mieux connaître les ingrédients que l'on mélange, remarqua sagement Liam. D'ailleurs, je me demande jusqu'où vous seriez vraiment prête à aller...

— Je suis venue ici pour découvrir certaines choses. Mais j'avoue que je ne m'attendais pas à vous y trouver.

— C'est juste. Tâchez de vous rappeler que ce que vous cherchez avant tout, c'est à savoir qui vous êtes.

— Exact, acquiesça-t-elle pensivement. De toute façon, je crois que je préfère attendre.

—

Pourquoi cela ? demanda Liam, étonné.

— Parce que ce serait trop simple de m'offrir à vous en cet instant.

Et je n'ai pas envie de choses simples...

Il éclata de rire et elle ne tarda pas à l'imiter.

— Je dois pourtant vous prévenir, reprit-il en recouvrant son sérieux. Je pourrais bien vous embrasser de nouveau si j'en ai envie...

— Et je pourrais bien vous laisser m'embrasser si j'en ai envie, répliqua-t-elle du tac au tac.

— Eh bien ! Je suis maintenant convaincu que vous avez du sang irlandais, Rowan O'Meara.

— Sans doute... C'est un autre aspect de ma personnalité que j'ai trop longtemps ignoré et que je devrais apprendre à découvrir.

— Voilà une excellente idée. Et lorsque vous l'aurez exploré, j'espère que vous saurez quoi en faire. En tout cas, passez me voir la semaine prochaine. Et apportez votre carnet de croquis.

—

Pour quoi faire ?

— Je voudrais juste tester une petite idée que j'ai eue. Cela pourrait se révéler profitable autant pour vous que pour moi.

Rowan hocha la tête. Peut-être ne s'agissait-il que d'une excuse pour la revoir, songea-t-elle. Mais, même si tel était le cas, elle serait ravie de lui donner satisfaction.

— D'accord, fit-elle. Quel jour vous conviendrait ? Moi, je n'ai aucune préférence...

— Vous le saurez quand le moment sera venu, lui promit Liam en souriant.

Tendant la main, il effleura ses cheveux.

—

Et moi aussi, ajouta-t-il.

— Je suppose que c'est une forme de mysticisme irlandais, remarqua-t-elle avec une pointe d'ironie.

Exactement... Et ce n'est qu'un début ! Bonne journée a vous, cousine Rowan.

Et à vous, cousin Liam, répondit-elle en souriant il hocha la tête et s'éloigna à grands pas. Levant les yeux vers l'arc-en-ciel, la jeune femme songea que, finalement cette journée n'avait pas aussi mal fini qu'elle avait commencé.

Rowan assista avec ravissement à l'arrivée du printemps. Les jonquilles et les anémones envahirent les pelouses et le poirier du jardin se couvrit de petites fleurs blanches. Au cœur des bois, les azalées sauvages faisaient éclater des taches roses et blanches sur la mousse tandis que les digitales grandissaient à vue d'oeil.

La jeune femme découvrait tant de plantes nouvelles qu'elle finit par acheter un livre qui détaillait la flore de la région afin de connaître les noms et les caractéristiques de chacune. Elle en profita pour s'initier au langage des fleurs, goûtant le charme et l'ironie de leurs significations cachées.

Elle-même se sentait changer. Lorsqu'elle se regardait dans une glace, elle avait l'impression que son visage prenait des couleurs, que ses yeux se faisaient plus lumineux. Elle souriait aussi beaucoup plus souvent, parfois sans raison.

Elle lisait énormément et passait le reste de son temps à se promener et à dessiner. La nuit, le loup lui rendait régulièrement visite et elle lui parlait de ce qui lui passait par la tête. Lorsqu'il n'était pas là, elle appréciait

la solitude à laquelle elle s'était à présent totalement accoutumée.

Son intuition lui soufflait que la métamorphose qu'elle était venue chercher en ces lieux avait commencé et que de nouvelles transformations plus profondes l'attendaient encore.

Elle disposait de suffisamment d'économies en banque pour que le manque d'argent ne constitue pas un problème. En effet, elle n'était pas de nature dépensière et avait longtemps épargné sans même s'en rendre compte. A ce petit pécule s'ajoutait un héritage qui lui venait de la famille de sa mère et qui avait fructifié au cours des dernières années.

En fait, elle aurait parfaitement eu les moyens de s'offrir une petite maison quelque part dans la région et c'était une idée qu'elle caressait de plus en plus. Elle était effectivement convaincue qu'elle ne pourrait plus jamais vivre en ville, confinée dans un appartement et entourée de bruit et de béton.

Elle était tombée amoureuse de la forêt et de la mer qui étaient ses compagnes de chaque jour. Parfois, elle avait l'impression que le vent dans les arbres et le bruissement des vagues lui murmuraient des secrets qu'elle n'était pas capable de déchiffrer. Qui sait ? En vivant dans un tel endroit, elle y parviendrait peut-être un jour...

Evidemment, un tel déménagement constituerait un tournant majeur de son existence. Il lui faudrait choisir l'endroit idéal, acheter la maison, la meubler et la décorer. Elle devrait aussi renoncer définitivement à son poste à l'université et trouver un travail dans les environs.

Avec ses qualifications, elle parviendrait probablement à décrocher un emploi de professeur au lycée ou au collège. Bien sûr, elle gagnerait moins et ne jouirait pas de la même reconnaissance. Mais cela lui semblait à présent très secondaire.

D'ailleurs, sa nouvelle profession lui laisserait peut-être ie temps de se consacrer au dessin comme Liam le lui avait suggéré. Et, si elle demeurait dans la région, elle pourrait continuer à fréquenter ce dernier et à accueillir le loup noir...

Comme elle formulait cette pensée, elle se reprit mentalement. Elle ne devait pas tenir compte de ces deux-là. Ils tenaient trop à leur liberté et à leur indépendance et étaient susceptibles de disparaître du jour au lendemain. Après tout, s'ils avaient fait irruption dans sa vie et, dans une certaine mesure, l'avaient aidée à changer, ils ne lui devaient rien.

C'était à elle et à elle seule de prendre ses décisions et ses responsabilités. Et après trois semaines passées dans la forêt, elle commençait enfin à se sentir à la hauteur de la tâche. Plus les jours passaient et plus sa conviction se renforçait. Ses doutes refluaient progressivement pour laisser place à de nouvelles certitudes et elle sentait qu'il serait bientôt temps d'agir en accord avec elles.

Comme Rowan se faisait cette réflexion, elle crut percevoir un appel dans le murmure du vent. Quelques semaines auparavant, elle ne s'en serait certainement pas rendu compte ou n'y aurait pas prêté attention mais il lui semblait aujourd'hui que ses sens s'étaient aiguisés et que son instinct s'était développé.

Liam lui avait dit qu'elle saurait quand le moment serait venu de venir à lui et elle eut brusquement la conviction que tel était le cas. Sans hésiter, elle quitta donc la maison de Belinda et se mit en marche à travers la forêt.

Et en revenant de chez Liam, elle se rendrait directement chez le promoteur immobilier pour commencer sa prospection...

Liam sentait Rowan approcher. Au cours des jours précédents, il s'était efforcé de l'éviter autant qu'il le pouvait. Bien sûr, il avait été incapable de se tenir complètement à l'écart. Mais, chaque fois qu'il lui avait rendu visite, il était venu sous sa forme animale.

Elle l'avait toujours accueilli avec affection et il s'était laissé caresser et cajoler avec plaisir, toujours aussi surpris de constater qu'elle se méfiait beaucoup moins du loup sauvage que de son voisin humain.

Mais aujourd'hui, c'était à lui qu'elle aurait affaire. Il réfléchit une fois de plus à la proposition dont il comptait lui faire part et estima que l'idée était excellente. Cela permettrait à la jeune femme d'exploiter ses dons et leur donnerait une raison de se fréquenter plus régulièrement et de faire mieux connaissance.

Il se promit qu'il se garderait de la toucher et de l'embrasser tant qu'ils ne se seraient pas familiarisés l'un à l'autre. Car ces brèves étreintes ne constituaient qu'un avant-goût bien trop frustrant de ce que désirait réellement Liam. Il voulait plus mais savait que Rowan n'était pas encore prête à le recevoir.

Il devait la préparer à cette union magique qu'ils consommeraient un jour, il en avait à présent la certitude. Cette simple perspective éveillait en lui un frisson d'impatience. Il sentait sa gorge se serrer et son ventre se nouer à l'idée de ce qui arriverait alors.

Evidemment, ce genre de réaction n'était pas digne d'un magicien.

Elle dissipait le calme intérieur qu'il devait s'efforcer de préserver en toutes circonstances et faisait bouillonner dans son esprit toutes sortes d'images plus délicieuses les unes que les autres.

Mais c'était plus fort que lui. Sa mère l'avait prévenu : le pouvoir de l'amour était plus grand encore que celui de la magie.

— Je ne suis pas encore prêt, murmura-t-il. Lorsque le moment viendra, je devrai être capable de m'offrir à elle pleinement et sans rémission.

Comme il se faisait cette réflexion, il entendit frapper à sa porte et quitta le siège sur lequel il était installé, les yeux fixés sur le feu enchanté qui brûlait dans la cheminée. Gagnant l'entrée, il ouvrit et se retrouva face à Rowan. La jeune femme arborait un sourire qui le fit fondre malgré lui et tenait à la main une poignée de violettes qu'elle avait dû ramasser en chemin.

—

Bonjour, lui dit-elle en lui tendant le bouquet.

Liam le prit, se sentant complètement désarmé par l'innocence qu'il lisait dans ses yeux magnifiques. Un éclair de désir d'une violence inouïe le fit tressaillir des pieds à la tête et il dut se répéter qu'il n'était pas encore temps, qu'il leur restait encore un long chemin à parcourir.

Mais il lui fallut faire appel à toute la force de sa volonté pour ne pas la prendre dans ses bras et l'embrasser avec passion.

— Je vous dérange, peut-être ? demanda la jeune femme, embarrassée par son silence.

—

Euh, non, pas du tout... Désolé, je rêvais...

Il s'effaça pour la laisser passer.

— Entrez, Rowan, soyez la bienvenue. Et merci pour ces fleurs.

— J'espère vraiment que je ne vous dérange pas, répéta-t-elle, hésitante. Je me suis dit que je passerais vous voir avant de me rendre en ville...

— Pour acheter de nouveaux livres, je suppose, remarquait-il avec un brin d'ironie.

— Entre autres... Mais je voulais surtout me renseigner sur le marché immobilier dans la région. J'envisage de plus en plus sérieusement d'acheter une maison dans les environs.

— Vraiment ? Auriez-vous donc trouvé l'endroit qui vous convient

?

—

Je crois, oui...

— Et savez-vous comment vous gagnerez votre vie ?

— Pas encore. Mais je trouverai bien quelque chose...

Il perçut l'incertitude qui l'habitait et lui sourit.

— Justement, à ce sujet, j'ai peut-être une idée. Mais avant de vous en parler, je ferais bien de mettre ces fleurs dans un vase.

Il se dirigea vers la cuisine, suivi par la jeune femme.

— Etes-vous allé vous promener, ces derniers temps ? lui demanda-t-elle. Toutes les fleurs ont commencé à éclore et la forêt est magnifique. Malheureusement, je suis incapable de reconnaître toutes les plantes qui poussent dans les environs. Je ne pensais même pas qu'il pouvait y en avoir autant de différentes...

— Voilà bien une réflexion de citadine, commenta Liam en riant.

Vous apprendrez vite à les connaître. La plupart de celles qui poussent autour de chez moi ont une utilité. Si cela vous intéresse, je pourrai vous en parler, à l'occasion.

— Avec plaisir ! s'exclama-t-elle. Ce sont donc des plantes médicinales ?

— Pour la plupart. D'autres servent à cuisiner. D'autres encore ont des usages plus méconnus...

— C'est étrange, soupira Rowan. Je passais mon temps dans une université mais il a fallu que je vienne jusqu'ici pour réaliser l'ampleur de mon ignorance.

—

C'était le but de votre retraite, non ?

—

C'est vrai...

Liam prit un vase dans l'un des placards de la cuisine et le remplit d'eau avant d'y placer les fleurs dont il avait coupé la queue.

— Et qu'avez-vous découvert à votre propre sujet, Rowan ?

reprit-il, curieux.

— Que je ne suis pas aussi incapable que je voulais bien le penser.

— Savez-vous pourquoi vous en étiez si convaincue ?

— Eh bien... Je savais que j'avais certaines qualités. J'apprends vite et je sais mettre en application ce savoir. Je suis organisée et dotée d'un certain esprit pratique. Mais mon principal défaut, c'était de ne pas prêter une attention suffisante aux choses de la vie. J'ai acquis une connaissance encyclopédique de la littérature et une bonne culture générale mais je ne m'étais jamais demandé ce que je voulais vraiment faire de mon existence, ni quelles

valeurs étaient réellement importantes à mes yeux. Pour cela, je m'en remettais aux avis des autres...

— Si vous me le permettez, j'aimerais vous faire une suggestion.

Libre à vous d'en faire ce que vous voudrez, bien sûr...

—

Je vous écoute.

— Tout d'abord, il faut que vous lisiez quelque chose. Suivez-moi.

Un peu étonnée, Rowan l'accompagna jusqu'à son bureau. Là, Liam lui désigna l'écran de l'ordinateur.

— Asseyez-vous et dites-moi ce que vous en pensez.

La jeune femme s'exécuta et ne tarda pas à réaliser qu'elle était en train de lire la suite de Myor. Enchantée, elle se tourna vers Liam.

—

Est-ce que vous l'avez fini ? demanda-t-elle.

—

Lisez et vous verrez...

Elle hocha la tête et se replongea dans le script, commentant à haute voix les péripéties de l'histoire.

— Elle a été kidnappée par un sorcier qui l'a dépouillée de ses pouvoirs et les a enfermés dans une boîte magique. Est-ce parce qu'il est amoureux d'elle ?

—

Pardon ?

— Eh bien... Brinda est belle et incarne les forces de la lumière. Elle est si différente de lui qu'elle doit le fasciner. Il la désire et, en subtilisant ses pouvoirs, il la force à lui appartenir.

Liam réfléchit à ce qu'elle venait de dire et hocha la tête. Il n'avait pas envisagé les choses sous cet angle mais cette interprétation conférait à l'histoire une force accrue, une dimension tragique qu'il trouvait réellement fascinante.

— Ah ! Voilà Rilan, notre héros, commenta Rowan qui avait repris sa lecture. Le pauvre... Quand je pense à tous les pièges qu'il va lui falloir affronter pour parvenir jusqu'à elle... Et, lorsqu'il la délivrera, elle n'aura aucun pouvoir pour l'aider à affronter les périls qui se dresse-ront sur leur chemin. Elle ne pourra plus compter que SUÏ son intelligence. Mais ils devront traverser la vallée de l'orage... Voilà un nom inquiétant... C'est génial, Liam ! Ce nouveau scénario possède exactement ce qui manquait au précédent...

—

C'est-à-dire ? demanda Liam, un peu vexé.

— Eh bien... Il y avait des aventures extraordinaires, de la magie, des obstacles terrifiants mais pas d'histoire d'amour. Je suis heureux que vous en ayez ajouté une, cette fois ! Je suis sûre que c'est la clé de voûte du récit. L'amour qui leur permet d'ouvrir la boîte et de rendre à Brinda ses pouvoirs... N'est-ce pas ?

— Oui, répondit Liam, bien décidé à modifier l'histoire pour tenir compte de ces judicieuses remarques. Que pensez-vous des dragons des Terres du Miroir ?

—

Où ça ?

—

Là, fit-il en désignant un paragraphe.

Rowan le lut attentivement et sourit, ravie.

— C'est fabuleux ! s'exclama-t-elle. Je peux presque les voir chevaucher le dragon au-dessus de la Mer de sang.

— Vraiment ? Montrez-moi ce que vous voyez. Dessinez-moi la scène. Je n'arrive pas encore très bien à me la représenter.

— Vraiment ? Elle est pourtant admirablement décrite.

Elle prit un crayon et une feuille de papier qui se trouvaient sur le bureau et entreprit une ébauche.

— Le dragon doit être très beau. Beau et redoutable, avec des ailes dorées et des yeux couleur de rubis. Je l'imagine long, agile et puissant... Sauvage et dangereux...

Tandis qu'elle parlait, la silhouette de l'animal fabuleux prenait corps sur le papier. Liam la regardait faire, admiratif. Le rendu était meilleur encore que ce qu'il avait imaginé et le dessin suggérait à merveille l'impression de force et de rapidité qui devait émaner du dragon.

— Magnifique ! déclara-t-il lorsqu'elle eut terminé. Maintenant montrez-moi les collines et la mer.

—

D'accord, acquiesça la jeune femme.

Fermant les yeux, elle se força à préciser l'image fugace qui lui avait traversé l'esprit lorsqu'elle avait lu la description de ce paysage.

Elle commença alors à dessiner les rochers menaçants, les vagues déchaînées couvertes d'écume et les montagnes qui s'élevaient dans le lointain et à travers lesquelles brillait un soleil voilé de nuages.

Lorsqu'elle eut terminé, Liam hocha la tête et lui demanda un nouveau croquis représentant Yilard, le magicien maléfique.

Elle hésita quelques instants avant de s'y attaquer. Bientôt apparut sur la feuille blanche un homme aux longs cheveux bruns dont les traits reflétaient un mélange troublant de beauté et de méchanceté. Grand et élancé, il portait une robe brodée qui lui conférait une apparence majestueuse.

— Pourquoi l'avoir fait si beau ? demanda Liam, curieux.

— C'est logique... Si vous étiez un grand magicien borgne, affublé d'un goitre, d'un nez tordu ou d'une vilaine cicatrice, que feriez-vous ?

A cette question, Liam ne put s'empêcher de sourire.

—

Je modifierais mon apparence, bien sûr.

— Exactement ! Mais il y a une autre raison, plus psychologique, celle-là.

—

Laquelle ?

— Eh bien, je ne voudrais pas que l'on pense que Brinda a rejeté l'amour du sorcier parce qu'il était laid. C'est son âme qu'elle trouve repoussante, pas son apparence. D'ailleurs, c'est bien connu : Lucifer était le plus beau des anges.

— Bien vu ! Est-ce que cela signifie que le héros sera moins beau que Yilard ?

— Ce serait tentant mais il faut tenir compte des attentes du public.

Simplement, j'éviterais d'en faire un de ces personnages androgynes que l'on voit partout. Rilan est un guerrier. Il a affronté de terribles dangers et s'est souvent battu. Il doit être fort et agile. Il a probablement gagné quelques cicatrices au cours de ses batailles. Et il est sombre parce qu'il est parfaitement conscient du poids de ses responsabilités...

Rowan leva les yeux vers Liam qui l'observait attentivement.

— En fait, reprit-elle en riant, je l'imagine un peu comme vous.

Pourquoi pas, d'ailleurs ? C'est votre histoire et vous méritez d'en être le héros. Car ce que j'ai lu jusqu'à présent est excellent. Puis-je continuer ?

— Pas encore, répondit Liam, bien décidé à inté- grer d'abord tous les changements qu'elle lui avait suggérés.

L'expression désolée de la jeune femme lui confirma l'intérêt qu'elle portait à l'histoire, ce qui lui fit immensément plaisir.

—

Je voudrais bien savoir ce qui leur arrive après les Terres du Miroir, soupira-t-elle.

—

Vous l'apprendrez si vous acceptez la proposition que je m'apprête à vous faire.

— Je vous écoute.

—

Il s'agit d'une offre d'embauche, déclara posément Liam.

J'aimerais que vous réalisiez tous les dessins qui serviront à établir les graphismes du jeu. Je vous préviens, c'est un travail titanesque. Il y a de très nombreux niveaux et la plupart doivent être illustrés dans les moindres détails. Et je ne suis pas facile à satisfaire.

Rowan le regarda avec stupeur, incapable d'articuler le moindre mot.

— Vous n'êtes pas sérieux ? souffla-t-elle enfin.

— Au contraire.

— Mais je n'ai aucune expérience...

Liam étala devant elle les croquis qu'elle venait de réaliser.

—

Cela n'a aucune importance. Ces dessins sont plus convaincants que le plus interminable des C.V.

—

Ce ne sont que des esquisses, protesta-t-elle. Je n'ai même pas pris le temps de réfléchir avant de les faire...

—

Si c'est ainsi que vous travaillez, cela me convient à merveille.

Ne pensez pas, dessinez.

—

Mais pourquoi moi ? objecta-t-elle. Il y a des centaines de dessinateurs plus qualifiés !

— Tous n'habitent pas à côté de chez moi et je perds an temps fou en allers et retours inutiles. Ce sera beaucoup plus simple avec vous...

—

Mais..., commença la jeune femme.

— N'avez-vous pas envie de faire un métier qui vous plaise vraiment ? l'interrompit-il.

—

Si, bien sûr...

— Je sais que vous adorez dessiner. Pourquoi ne pas transformer ce passe-temps en travail ? Je vous assure que vous serez bien payée.

Mon entreprise ne lésine pas sur les salaires lorsqu'ils sont mérités.

—

Attendez un instant, s'exclama Rowan.

Elle prit une profonde inspiration et se tourna vers la fenêtre, tentant désespérément de réaliser ce qui était en train de lui arriver.

Brusquement, elle réalisa que sa vie était sur le point de basculer.

Etait-ce vraiment possible ? se demanda-t-elle, légèrement paniquée. Pouvait-elle vraiment vivre de ce talent ? Pouvait-elle être payée pour faire quelque chose qu'elle adorait ? Pour travailler sur un projet qui la passionnait déjà tellement ?

— Vous croyez vraiment que mes dessins conviendraient à votre histoire ?

— Croyez-moi, je ne vous ferais pas une telle offre dans le cas contraire. A présent, c'est à vous de choisir.

— Rien ne me ferait plus plaisir ! s'écria-t-elle vivement.

Liam sourit en avisant la joie débordante, presque sauvage, qui brillait dans ses beaux yeux bleus.

— J'adorerais travailler avec vous, reprit-elle. Quand commençons-nous ?

— Nous venons juste de le faire, répondit-il en lui tendant la main.

Ce soir-là, Rowan se servit un verre de vin pour célébrer la journée merveilleuse qu'elle venait de passer. De toute sa vie, elle ne s'était jamais sentie plus heureuse qu'en cet instant et elle avait beaucoup de mal à se retenir de sauter de joie à tout instant.

Finalement, elle n'était pas passée à la librairie et ne s'était pas rendue à l'agence immobilière. Au lieu de cela, elle s'était lancée à corps perdu dans son nouveau travail. Et elle avait plongé droit dans l'univers fantastique de Liam, s'émerveillant de l'inlassable imagination qu'il déployait et de la passion qu'il transmettait avec tant d'aisance. Il n'était pas étonnant que Myor soit devenu un jeu culte aux yeux de la plupart de ses élèves.

Mais Liam était également un professionnel exigeant et perfectionniste. Contrairement à ce qu'il avait tout d'abord essayé de lui faire croire, il avait une idée très précise de ce qu'il voulait. Ne lui avait-il pas fait recommencer près de dix fois le dessin des gnomes de Firth avant d'en approuver un ?

Et cet acquiescement avait plutôt tenu du grognement que du panégyrique enthousiaste. Mais cela ne la dérangeait pas, bien au contraire. Elle préférait ce pointillisme sourcilleux aux louanges imméritées. Cela prouvait que Liam avait réellement une haute idée de ses talents et qu'il entendait la pousser à faire toujours mieux.

En fait, tous deux formaient une bonne équipe. C'était une sensation nouvelle pour elle. Jamais encore elle n'avait eu l'occasion de collaborer si intimement avec quelqu'un.

Mais Liam lui avait offert une chance de faire ce dont elle avait toujours rêvé : raconter des histoires.

A la fin de leur session de travail préliminaire, ils avaient discuté plus concrètement des conditions de son embauche. Et elle avait été stupéfaite d'apprendre combien il était prêt à la payer. Ce salaire dépassait de très loin celui qu'elle touchait à l'université.

Il lui permettrait sans aucun problème d'acheter la maison dont elle rêvait et cette certitude contribuait à accroître encore la bonne humeur de la jeune femme. Elle se promit d'y installer une salle entièrement destinée à la pratique du dessin.

Sur la lancée, elle commença à imaginer comment elle meublerait sa nouvelle demeure. Il lui faudrait des étagères, bien sûr, pour accueillir sa bibliothèque en perpétuelle extension, une cheminée et un canapé confortable pour passer les longues soirées d'hiver. Quelques plantes vertes. Et qui sait ? Peut-être aussi un lit à baldaquin comme celui qui ornait la chambre de Belinda...

Un lit où elle dormirait seule, réalisa-t-elle brusquement. Elle essaya de ravaler la déception qui monta aussitôt en elle. Après tout, elle commençait à s'habituer à la solitude. Mieux, même, elle en venait à l'apprécier. Bien sûr, elle se sentait toujours attirée par Liam. Mais elle comprenait que, maintenant qu'ils travaillaient ensemble, il n'était plus question d'espérer sortir avec lui.

D'ailleurs, il s'était bien gardé de montrer le moindre signe d'intérêt autre que professionnel, cet après-midi. Sur le coup, elle n'avait pu s'empêcher d'être déçue mais, au fond, c'était une sensation qui lui était familière.

Son premier grand amour avait été pour le capitaine de l'équipe de base-bail, lorsqu'elle se trouvait au lycée. Elle se rappelait encore les tressaillements qu'il lui inspirait chaque fois qu'elle posait les yeux sur lui et la façon dont elle rougissait quand par hasard il lui adressait la parole.

Mais elle n'avait même pas osé lui proposer de sortir avec elle. Elle ne se sentait pas assez belle, pas assez sûre d'elle, pas assez brillante. Et le fait qu'il ait finalement choisi une autre fille n'avait fait que renforcer cette conviction.

En entrant à l'université, elle s'était éprise d'un étudiant de troisième année, un poète avec des yeux mélancoliques et une vision très sombre de l'existence. Elle s'était convaincue qu'elle serait capable de l'inspirer et de le rendre heureux mais, une fois de plus, elle n'avait pas osé l'aborder.

Finalement, c'était lui qui avait fait le premier pas et elle lui était tombée dans les bras, éperdue de reconnaissance. Elle ne le regrettait pas, d'ailleurs. Même si, deux semaines après qu'ils avaient commencé à sortir ensemble, il l'avait soudain laissée tomber pour une autre fille.

Car, si son premier amant n'avait pas le sens de la monogamie chevillée au corps, c'était un garçon doué d'une indéniable sensibilité.

Par contre, elle avait rapidement compris qu'elle ne l'avait jamais vraiment aimé. Ce qu'elle avait admiré, en fait, c'était plus l'idée qu'elle se faisait de lui, ce qu'il représentait.

Les rares relations qu'elle avait nouées ensuite avaient toutes été des variations sur le thème de ces deux premières expériences. Les hommes qui l'attiraient ne la trouvaient ni mystérieuse ni sexy. C'était aussi simple que cela.

Et puis, il y avait eu Alan...

Alan ne correspondait pas vraiment à l'idée qu'elle se faisait de

l'homme idéal. Mais il était gentil, stable et raisonnable. Elle l'appréciait beaucoup mais, dès le jour où ils avaient fait l'amour, elle avait compris que quelque chose manquait à leur relation.

L'expérience n'avait pas réellement été déplaisante. Mais il n'y avait eu ni passion, ni besoin brûlant, ni envolées éperdues de désir... Elle s'était convaincue que les choses s'amélioreraient à mesure qu'ils apprendraient à mieux se connaître.

Et puis, ses parents adoraient Alan. Il présentait à leurs yeux toutes les qualités du gendre idéal. Rowan avait plus ou moins fini par se laisser convaincre et en était venue à accepter l'idée qu'Alan et elle se marieraient et vivraient une existence paisible et confortable.

Jusqu'au jour où elle avait brusquement pris peur et décidé de reprendre sa vie en main...

Aujourd'hui, plus que jamais, elle était convaincue d'avoir pris la bonne décision. Elle n'aurait jamais pu trouver le bonheur si elle n'avait pas cherché à savoir ce qui comptait vraiment à ses propres yeux.

Bien sûr, ses parents ne devaient pas être prêts à le comprendre.

Mais elle était certaine qu'elle finirait par les convaincre. Lorsqu'elle aurait un nouveau métier et une nouvelle maison, ils réaliseraient qu'elle avait bien fait. Et, qui sait ? Peut-être même seraient-ils fiers d'elle...

Enthousiasmée par cette idée, elle fut tentée de les appeler pour leur annoncer qu'elle avait trouvé un emploi. Mais elle y renonça presque aussitôt. Aujourd'hui, elle tenait à profiter de sa joie et ne se sentait pas d'humeur à faire face à leurs reproches, à leurs inquiétudes et à leurs conseils.

Comme elle se faisait cette réflexion, elle entendit frapper à la porte d'entrée. Immédiatement, elle songea qu'il devait s'agir de Liam.

Peut-être avait-il eu une nouvelle idée dont il voulait discuter avec elle.

Cela tombait bien, d'ailleurs, parce qu'elle avait une suggestion à lui faire au sujet des Terres du Miroir et des reflets de la Mer de sang.

Un sourire joyeux aux lèvres, elle ouvrit la porte... et se figea brusquement.

— Rowan, tu ne devrais pas ouvrir la porte sans demander d'abord de qui il s'agit. Tu es beaucoup trop confiante, tu sais.

L'espace de quelques instants, Rowan resta silencieuse, incapable de détacher les yeux d'Alan qui se tenait sous le porche.

— Alan ? articula Rowan avec difficulté. Mais qu'est- ce que tu fais là ?

A peine eut-elle prononcé ces mots qu'elle les regretta. Ce n'était sans doute pas une façon d'accueillir l'homme qui se considérait toujours comme son fiancé. Le mélange de surprise et de reproche qu'elle lut dans son regard le lui confirma d'ailleurs de façon éloquente.

— Cela fait trois semaines que tu as disparu, Rowan, répondit-il.

Je pensais que tu serais heureuse de me voir. Et puis, tes parents s'inquiètent beaucoup pour toi, depuis que tu les as appelés.

— Je ne vois pas pourquoi, répondit-elle en s'efforçant d'adopter un ton plus chaleureux. Je leur ai dit que je me portais comme un charme et que j'adorais cet endroit.

— C'est peut-être cela qui les inquiète, justement, observa judicieusement Alan.

Rowan perçut l'inquiétude qui l'habitait, lui aussi, et elle se sentit légèrement coupable. S'effaçant, elle laissa entrer Alan qui jeta un coup d'œil dubitatif au salon dans lequel il venait de pénétrer. A ses yeux, cette maison devait sembler bien rustique et beaucoup trop isolée.

Il n'y avait aucun théâtre, aucune librairie, aucun musée à des lieues à la ronde et Alan se demandait certainement comment elle pouvait se passer de toutes ces commodités qui étaient devenues si indispensables à ses propres yeux.

— Assieds-toi, lui dit-elle en désignant le canapé. Est-ce que tu veux du thé ? Du café ?

— Rien, merci, répondit-il en s'installant sur le sofa.

Il paraissait complètement déplacé dans cette pièce avec son pantalon gris parfaitement repassé, sa chemise d'un blanc immaculé et sa cravate qu'il n'avait même pas pris la peine de desserrer. L'espace d'un instant, Rowan lui en voulut pour la façon dont il empiétait sur son intimité.

Puis elle songea qu'il ne voulait sans doute que son bien. Le seul problème, c'est qu'il n'avait aucune idée de ce qu'elle désirait vraiment.

Comment aurait-elle pu le lui reprocher alors qu'elle-même commençait tout juste à le découvrir ?

Il devait penser que cette retraite n'était qu'un caprice, une lubie qui finirait par lui passer. Et il risquait fort d'être surpris par ce qu'elle s'apprêtait à lui dire...

— Je me demande bien ce que tu fais de tes journées, dans un endroit aussi perdu, remarqua-t-il avec ce sourire désarmant qu'elle avait autrefois trouvé si séduisant.

— Je te l'ai expliqué dans ma lettre, Alan, répondit-elle en prenant place dans le fauteuil qui lui faisait face. Je réfléchis beaucoup, je fais le point sur ma vie et sur ce que j'en attends. Je me promène dans les bois, j'écoute de la musique et je dessine beaucoup. En fait...

— Rowan, l'interrompit-il doucement, tout ceci est sans doute captivant mais cela ne durera qu'un temps.

J'ai lu attentivement la lettre dont tu parles et j'en ai conclu que tu avais développé une sorte d'attachement romantique à la solitude et à cette maison. Je ne sais pas si c'est très sain...

— L'essentiel, c'est que je sois heureuse, n'est-ce pas ?

— Bien sûr. Et je ne doute pas que tu le sois... Pour le moment, en tout cas. Mais que se passera-t-il dans quelques semaines, lorsque tu réaliseras que tout ceci n'était qu'un interlude ? Il sera trop tard alors pour reprendre ton poste à l'université.

Rowan s'efforça de lutter contre la frustration que lui inspirait l'attitude paternaliste d'Alan. Prenant une profonde inspiration, elle se força à parler d'une voix très calme.

— Justement, déclara-t-elle, plus le temps passe et plus je suis persuadée que ce changement de vie n'a rien d'un simple interlude, comme tu dis.

— Mais enfin, Rowan ! Ta vie est à San Francisco, c'est évident !

Nous savons tous les deux que tu as besoin d'être stimulée intellectuellement. Pour le moment, cet endroit est sans doute très plaisant mais imagine à quoi il ressemblera en hiver ! Crois-moi, tu ne tarderas pas à regretter tes étudiants, ton cercle littéraire et les cours que tu suivais. Et qu'en est-il de cet article que tu étais censée rédiger ?

— Je ne compte plus l'écrire, répondit-elle, sentant son calme l'abandonner pour céder place à la colère.

Elle se leva brusquement et le fusilla du regard.

— Toutes ces choses dont tu parles, ce n'est pas moi qui ai décidé de les faire ! Les gens qui m'entourent ont toujours tracé la voie sur laquelle je marchais et je me

contentais de la suivre sans réfléchir. Ce n'est plus le cas ! Je ne veux plus étudier ni enseigner et je n'ai pas besoin d'être stimulée intellectuellement. C'est exactement ce que j'ai expliqué à mes parents et ce que je t'ai expliqué à toi mais vous refusez toujours de l'admettre !

Alan tiqua, visiblement surpris par la véhémence dont elle venait de faire preuve.

— Mais c'est parce que nous tenons à toi, Rowan, protesta-t-il.

Il se leva à son tour, adoptant un ton apaisant. Il savait pertinemment que, lorsque Rowan se mettait en colère, aucun raisonnement rationnel, si implacable soit- il, ne pouvait suffire à la convaincre. Le mieux était généralement de gagner du temps en attendant qu'elle recouvre son calme.

— Je sais que vous tenez à moi ! s'exclama-t-elle rageusement. Et c'est bien pour cela que j'aimerais que vous entendiez ce que j'ai à vous dire ! J'aimerais que vous me compreniez ou, au moins, que vous respectiez mes décisions au lieu d'essayer de m'imposer vos opinions !

Elle s'interrompit brusquement et le regarda droit dans les yeux.

—

Je ne reviendrai pas, Alan.

— J'avais espéré que tu rentrerais en avion avec moi dès ce soir mais si tu tiens à rester encore un peu, je peux très bien m'installer dans un hôtel de la région et t'attendre, objecta-t-il.

— Tu ne m'as pas comprise, protesta Rowan, agacée. Je ne compte pas rentrer à San Francisco. Ni ce soir, ni dans quelques jours, ni jamais.

La jeune femme eut l'impression qu'un gigantesque poids venait d'être ôté de ses épaules. Elle avait enfin Trouvé la force de dire ce qu'elle avait sur le cœur.

— C'est absurde, Rowan ! protesta Alan. San Francisco, c'est chez toi. Tu finiras bien par revenir...

— Ce n'est pas chez moi. C'est chez toi et chez mes parents. Essaie de me comprendre. J'adore cet endroit. Je me sens bien ici. J'ai même trouvé un emploi... Je dessine un nouveau jeu vidéo et c'est beaucoup plus captivant que d'enseigner. Je compte acheter une maison dans les environs, pas trop loin de la mer. J'aurai un jardin et...

— Tu as perdu la raison ! l'interrompit Alan en l'agrippant par l'épaule. Des jeux vidéo ? Un jardin ? Une maison au bord de la mer ?

Est-ce que tu entends seulement ce que tu dis ?

— Oui, justement ! répliqua-t-elle. Pour la première fois, j'écoute mes propres envies. Lâche-moi, Alan, tu me fais mal...

— Je te fais mal ? s'exclama-t-il en resserrant son étreinte. Et que crois-tu que je ressente, en ce moment, Rowan ? Bon sang, te rends-tu compte que tu es en train de m'annoncer que tout est fini entre nous ?

Que tu préfères emménager dans ce trou perdu plutôt que de vivre avec moi à San Francisco ? Lorsque tu es partie, nous étions quasiment fiancés et aujourd'hui, j'apprends que tu as tourné la page sans le moindre état d'âme ! Je n'aurais jamais dû te laisser venir ici !

Rowan comprit soudain qu'elle venait effectivement de rompre avec lui sans même s'en rendre compte. Car elle savait pertinemment qu'il n'accepterait pas de s'installer ici. D'ailleurs, elle n'avait aucune envie qu'il le fasse. Elle avait cherché ce qui la rendrait heureuse et découvrait seulement aujourd'hui que sa nouvelle vie s'écrirait sans Alan.

— Je suis désolée, soupira-t-elle. Et tu n'as pas à regretter quoi que ce soit...

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? s'écria-t-il, furieux.

En arrivant ici, je te considérais encore comme ma future femme ! Et voilà que tu préfères dessiner des jeux vidéo et vivre au fond des bois !

— Alan, tu me fais mal, protesta Rowan d'une voix tremblante.

Elle était au bord des larmes à présent et sentait que la situation lui échappait complètement. Comment aurait-elle pu expliquer la révolution intérieure qui s'était produite en elle depuis qu'elle était arrivée ici ? Comment Alan aurait-il pu la comprendre alors que tous deux vivaient désormais dans des univers aussi opposés ?

En fait, elle n'eut pas à le faire. Car soudain, bondissant à travers la fenêtre ouverte, le loup noir atterrit dans le salon, montrant les dents et grognant d'un air menaçant. Il se jeta sur Alan qui lâcha Rowan et bascula en arrière, tombant à la renverse sur la table basse qui se brisa sous son poids et celui de l'animal.

— Non ! hurla la jeune femme, terrifiée par cet assaut aussi brutal qu'inattendu. Arrête !

Elle bondit et entoura le cou du loup de ses bras, le forçant à reculer.

—

Ne lui fais pas de mal ! ordonna-t-elle.

Elle sentait ses muscles aussi durs que des cordes et la tension nerveuse qui faisait trembler son corps tout entier. Les grognements sourds qu'il poussait résonnaient comme des roulements de tonnerre.

S'agenouillant devant lui, elle le regarda dans les yeux et y lut une furie sauvage qui la fit frissonner.

— Il ne voulait pas me faire de mal, reprit-elle d'une voix très douce. C'est un ami. Il est en colère mais il ne lèverait jamais la main sur moi. Alors laisse-le se relever, d'accord ?

Le loup parut hésiter et son expression eut quelque chose de terriblement humain en cet instant.

— Tout va bien, maintenant, lui dit-elle en posant sa joue contre son cou. Là, du calme...

Lorsqu'elle le relâcha, il recula. Par précaution, elle garda pourtant la main sur sa nuque.

— Je suis désolée, Alan, s'excusa-t-elle. Tu n'es pas blessé ?

— Nom de Dieu, murmura ce dernier d'une voix tremblante.

Il était blafard et observait l'animal avec un mélange de terreur et de répulsion. Les jambes tremblantes, il parvint à se relever avec peine, tâtant sa poitrine endolorie par le choc.

— Va-t'en, Rowan ! s'exclama-t-il en s'emparant d'une lampe qui se trouvait à portée de main. Va te mettre à l'abri.

— Pose cette lampe, Alan ! Il cherchait juste à me protéger. Il pensait que tu étais en train de m'atta- quer...

— Te protéger ? balbutia Alan. Mais bon sang, Rowan, c'est un loup !

— Pas du tout ! s'exclama-t-elle, mentant pour la première fois de sa vie. Ne sois pas ridicule, enfin ! C'est un chien.

Elle sentit le loup tressaillir sous ses doigts comme s'il avait compris ce qu'elle venait de dire. Du coin de l'œil, elle le vit lever la tête vers elle et lui jeter un regard noir.

— C'est mon chien, insista-t-elle. Et il a fait exactement ce que j'attendais de lui : il m'a protégée de ce qu'il croyait être une menace.

Alan observa l'animal d'un air dubitatif.

— Un chien ? répéta-t-il. Depuis quand as-tu un chien ?

— Depuis quelques semaines. Je me suis dit que je serais plus en sécurité avec lui. Apparemment, j'avais raison.

—

Mais quel genre de chien est-ce donc ?

— Je ne sais pas exactement... En tout cas, c'est un compagnon adorable.

— Ça m'a surtout l'air d'être une véritable bête féroce.

— Voyons, Alan ! protesta-t-elle en s'efforçant de rire. La plupart du temps, il est aussi doux qu'un labrador...

Elle tapota la tête du loup qui lui jeta un nouveau regard assassin avant de se détourner pour aller s'installer auprès du feu.

—

Tu vois ? insista la jeune femme.

— Tu ne m'avais jamais dit que tu aimais les chiens, remarqua Alan, rassuré par la distance que l'animal avait mise entre eux.

— Il y a beaucoup de choses que je ne t'ai jamais dites, soupira Rowan. Et je suis vraiment désolée de ne pas l'avoir fait. A vrai dire, je ne savâis probablement pas moi-même qu'elles étaient si importantes à mes yeux...

—

Tu ne pourrais pas mettre ton chien dehors ? suggéra nerveusement Alan que le loup ne quittait pas

des yeux.

— Je te promets qu'il ne te fera plus aucun mal. Assied-toi. Tu es encore sous le choc...

— Sans blague...

Ils s'installèrent de nouveau l'un en face de l'autre et Rowan lui prit doucement la main.

— Je suis navrée de ne pas avoir compris plus tôt ce que je voulais vraiment, Alan. Je suis navrée de ne pas être celle que tu croyais. Mais je ne peux rien y chnger, à présent. Je ne peux plus revenir en arrière et faire comme si rien ne s'était passé.

—

Rowan, je t'en prie, sois raisonnable...

— Mais je suis raisonnable. Je tiens beaucoup à toi, Alan. Et si tu tiens aussi à moi, tu dois comprendre que j'ai pris la bonne décision, même si elle n'est pas facile i accepter. Peux-tu faire ça en tant qu'ami ?

— Mais je ne suis pas ton ami, Rowan. Je t'aime.

La jeune femme sourit tristement et secoua la tête.

— Crois-moi, tu n'es pas amoureux de moi, lui dit-elle gravement.

Nous avons toujours été de très bons amis, Alan, mais il n'y a jamais eu de passion entre nous. Ni d'urgence. Ni de désespoir.

—

Mais pourquoi devrait-il y en avoir ?

— C'est ainsi, répondit-elle avec fatalisme. Tu es le fils dont mes parents ont toujours rêvé. Tu es généreux, intelligent et équilibré. Ils nous aiment beaucoup et, naturellement, tout cela s'est mélangé à notre amitié et nous en avons conclu que nous étions faits l'un pour l'autre...

Nous nous sommes convaincus que nous avions les mêmes attentes, que nous désirions les mêmes choses. Mais je ne crois pas que ce soit vraiment le cas.

Alan hésita et elle comprit qu'elle venait de marquer un point. D'un air préoccupé, il observa ses mains.

— Mais je n'arrive pas à imaginer ma vie sans toi, objecta-t-il.

—

J'en ferai toujours partie, lui assura-t-elle.

Se levant à demi, elle posa ses lèvres sur celles d'Alan. Le loup grogna d'un air menaçant mais elle lui intima le silence d'un geste autoritaire.

— Est-ce que tu as senti ton cœur battre plus vite ? demanda-t-elle à Alan. Est-ce que tu as senti ton sang se changer en lave ?

Son silence fut la plus éloquente des réponses.

— Tu ne me désires pas vraiment, Alan. Pas comme un homme qui serait follement amoureux. La passion échappe à tout contrôle, à toute logique...

— Je pourrais essayer de changer si tu revenais, suggéra-t-il. Je ne veux pas te perdre, Rowan. Tu comptes beaucoup pour moi...

— Si c'est vraiment le cas, laisse-moi être heureuse. Montre-moi qu'il y a au moins une personne qui compte à mes yeux et aux yeux de qui je compte qui est capable d'accepter le destin que j'ai choisi.

— Je ne peux t'empêcher de faire ce dont tu as envie, soupira Alan.

Je vois bien que tu as changé... Il a suffi de trois malheureuses semaines pour que tu deviennes méconnaissable. Peut-être es-tu vraiment heureuse. Peut- être es-tu en train de te mentir. Une chose est sûre : si tu changes d'avis, je serai là pour toi.

—

Je sais.

— Bien... Je crois que je vais y aller. La route est longue jusqu'à l'aéroport.

— Je peux te préparer quelque chose à manger, si tu »eux. Tu pourrais même passer la nuit ici et ne repartir que demain...

— Je crois qu'il vaut mieux que je m'en aille tout de suite.

II se leva et secoua la tête.

— Je ne suis pas certain de te comprendre, Rowan. Et je ne sais pas ce que je pourrai bien dire à tes parents, ils étaient certains que tu reviendrais avec moi.

— Dis-leur que je les aime et que je suis heureuse.

— Je le leur dirai. Et j'essaierai de les convaincre. Mais je ne suis pas sûr d'y croire moi-même...

Il jeta un coup d'œil nerveux au loup qui était toujours allongé auprès de la cheminée et les observait attentivement.

— Tu devrais tout de même attacher cet animal, suggéra- t-il. Et tâche de t'assurer qu'il a bien été vacciné...

Sur ce, Alan se détourna et gagna la porte. Rowan le suivit en silence.

— Je t'appellerai, promit-il avant de se diriger vers sa voiture de location, la tête basse et les épaules voûtées.

Il s'y installa et Rowan le regarda s'éloigner avant de revenir dans le salon où le loup l'attendait, impassible.

— Je l'ai blessé, soupira-t-elle en s'asseyant à côté de lui.

Elle posa sa joue contre celle de l'animal, cherchant un peu de réconfort contre sa fourrure tiède.

— Il n'y avait pas d'autre solution, je suppose... Je ne l'aime plus, c'est aussi simple que cela. Je crois même que je ne l'ai jamais aimé...

Elle sourit tristement.

— En tout cas, tu lui as fait une peur bleue... A moi aussi, d'ailleurs. Tu paraissais si sauvage, si terrifiant, lorsque tu as bondi par cette fenêtre. Je ne t'avais jamais vu comme cela. Mais je suppose que c'est dans ta nature. Tu es un loup, après tout...

Elle le caressa tendrement.

— Si seulement les relations avec les êtres humains étaient aussi simples que les nôtres, murmura-t-elle. Il n'y a jamais rien de compliqué entre nous...

Longuement, la jeune femme et l'animal restèrent enlacés dans le silence et le temps lui-même sembla retenir son souffle.

Au cours des trois semaines qui suivirent, Liam passa beaucoup de temps avec Rowan. Le travail qu'elle effectuait pour le jeu lui fournissait une excellente excuse. Pourtant, elle aurait pu, et probablement dû, dessiner seule et ne lui soumettre les épreuves que dans un second temps. Mais il insistait pour qu'elle vienne chez lui et elle ne protesta pas une seule fois.

En réalité, il avait besoin de la voir, de déterminer si elle était prête à franchir une nouvelle étape dans leurs relations et si lui-même le voulait vraiment. Evidemment, le simple fait de la retrouver aussi régulièrement constituait déjà une réponse à cette dernière question.

Qu'il le veuille ou non, il attendait avec impatience chacune de ses visites. Il aimait son parfum, la façon dont elle babillait sans cesse sans vraiment se soucier de

savoir s'il l'écoutait vraiment, les petits gâteaux qu'elle apportait et qui était une fois sur deux trop cuits ou pas assez...

Il aimait l'entendre rire, s'enthousiasmer à chaque étape de leur travail, faire preuve d'une patience à toute épreuve même quand il se montrait grincheux ou excessivement exigent.

Bien sûr, il essayait parfois de se convaincre que cela ne signifiait pas grand-chose, qu'il aurait tout aussi bien pu se passer de sa présence.

Mais il était bien trop honnête envers lui-même pour y croire très longtemps.

Souvent, lorsqu'elle rentrait chez elle, il allait la trouver sous sa forme animale. Elle le caressait, lui faisait la lecture et s'endormait à son côté. Il la contemplait alors longuement, fasciné par l'impression de beauté et de fragilité qui se dégageait d'elle dans ces moments de total abandon. Elle l'intriguait, le fascinait chaque jour un peu plus et il se sentait glisser dans une relation de plus en plus compliquée.

Il savait que le moment approchait, qu'il devrait bientôt lui révéler ce qu'il était vraiment et lui laisser choisir son destin. Mais, avant cela, il voulait être certain qu'elle aurait la force d'assumer une telle décision.

Bien sûr, il aurait pu la prendre pour maîtresse sans lui dire qui il était vraiment. Il l'avait déjà fait auparavant et rien ne l'empêchait de recommencer. Après tout, il s'agissait de sa vie et de son héritage et il ne concernait pas les femmes avec qui il sortait.

Mais, dans le cas de Rowan, les choses n'étaient pas si simples.

Tout d'abord, elle-même était dépositaire d'un héritage semblable au sien dont elle ne savait rien. Il ne pouvait tout de même pas la laisser dans cette ignorance

et il devrait lui apprendre un jour à contrôler le pouvoir qui l'habitait.

Et puis, il ne voulait pas mentir à la jeune femme. Elle était bien trop pure pour qu'il puisse agir ainsi sans passer à ses propres yeux pour un lâche...

Lorsque le solstice d'été arriva enfin, Liam se rendit au plus profond des bois, là où cohabitaient des temps et des espaces différents, au cœur de la forêt primaire qui était toutes les forêts du monde à la fois.

Au centre du cercle de pierre, il traça le pentacle et s'y assit en tailleur pour méditer.

Autour de lui, dans l'air vibrant d'énergie, il entendait murmurer les voix des anciens, celles de tous ceux qui l'avaient précédé et avaient accompli la même cérémonie. Car en ce jour, tous participaient d'un même rite et toutes les époques se confondaient.

Vêtu de la robe blanche et des attributs de son rang, Liam psalmodia une incantation aussi vieille que le monde lui-même. Sous lui, il sentait la terre s'éveiller, et ses lentes pulsations remontèrent le long de ses membres, faisant résonner en lui un rythme aussi familier que celui de son propre cœur.

Lorsqu'il eut fini de rendre hommage à la Déesse selon la tradition, il lui adressa sa propre prière.

— Ce que je fais ici, je le fais de mon plein gré. Mais je ne prononce aucun vœu me liant à cette femme ou la liant à mon clan. Aucun devoir entre nous. Aucune promesse. Entendez ma voix au jour le plus long de l'année. Je l'appellerai et elle viendra à moi. Mais ce qu'elle verra et ce qu'elle choisira de croire n'appartiendra qu'à elle.

Un hibou couleur d'argent vint alors se poser gracieusement sur la pierre.

— Père, lui dit-il. Je connais tes sentiments. Mais si j'obéis à tes vœux, pourrais-je vraiment commander aux autres en toute sagesse ?

Un éclair de colère passa dans les yeux de l'oiseau et Liam se détourna, poursuivant sa prière.

— J'en appelle à la Terre, dit-il en serrant la poignée d'humus qu'il tenait à la main. J'en appelle au Vent.

Celui-ci se leva et tournoya autour de lui, faisant voler ses longs cheveux noirs.

—

J'en appelle au Feu !

Deux colonnes de flammes se dressèrent devant lui.

— Soyez mes témoins ! Prenez acte de ce que sera la sentence de la destinée et la volonté de la Déesse. Je m'en remets à elle. Par le sang qui coule dans mes veines et le pouvoir qui est mien !

Utilisant la dague cérémonielle qui se trouvait à sa ceinture, Liam entailla sa main et laissa quelques gouttes de son sang tomber sur le sol à ses pieds.

— Pour honorer l'un et l'autre, je suis venu en cette terre lointaine.

Si cette femme est mienne, qu'il en soit ainsi.

Le soleil se couchait lentement à l'horizon et le vent qui rugissait autour du cercle de pierre se fit plus sauvage encore, hurlant comme une meute de loups déchaînés. Liam sentit la nuit draper la terre de son manteau et goutta sa puissance.

— Lune, je t'implore, reprit-il. Guide celle que j'attends jusqu'à moi. Eclaire son chemin jusqu'à ce cercle où le destin attend. Si cette femme est mienne, qu'il en soit ainsi !

Fermant les yeux, il vit Rowan qui se retournait dans son lit, sentant par-delà les brumes du sommeil cet appel qu'elle ne pouvait comprendre.

— Rowan, appela-t-il dans un murmure. L'heure est venue. Viens vers moi et ne crains nul mal car nul mal ne te sera fait. Cela je te le promets. Suis la voie que t'indique ton rêve et rejoins-moi.

Par-delà les brumes du sommeil, Rowan perçut son appel. Se retournant dans son lit, elle chercha la réponse qui convenait mais elle semblait lui échapper.

Elle se redressa, s'étira, sentit la chemise de nuit de soie qu'elle venait d'acheter caresser son corps brûlant. Puis elle réalisa que la voix de Liam continuait à retentir en elle, impérieuse. Frissonnant d'impatience, elle se leva sans savoir vraiment si elle rêvait ou si elle était éveillée.

Cela n'avait d'ailleurs aucune importance. La seule chose qui comptait, c'était cette voix dans sa tête. Lentement, elle descendit l'escalier et se mit en marche vers son amant.

C'est ainsi qu'elle le voyait. Comme l'amant de ses songes, celui qui la rejoignait lorsque son esprit vagabondait sur les terres oniriques.

Combien de fois avaient-ils fait l'amour dans les lieux les plus improbables, tout droits sortis de son imagination ?

Combien de fois s'était-elle donnée à lui sans arrière- pensée, sans hésitation ? A présent, il l'appelait et elle marchait vers lui avec confiance.

Un épais brouillard tourbillonnait sous la cime des arbres et elle crut y voir des visages qui se formaient au sein de la brume avant de se dissoudre dans un souffle. Plus que jamais, l'air était chargé de magie.

Elle pouvait presque la sentir sur sa peau nue, y éveillant de délicieux et inquiétants picotements.

La lune était pleine et d'une blancheur immaculée, presque aveuglante. Elle paraissait s'être rapprochée de la terre, projetant de pâles rayons à travers le feuillage bruissant. Celui-ci ressemblait à un toit soutenu par des centaines de piliers aux formes noueuses et torturées.

La forêt était un temple gigantesque, réalisa brusquement la jeune femme. Un temple dédié aux dieux sylvestres et à cette déesse dont Liam parlait parfois.

Dans le lointain, retentit l'appel d'un hibou et, sans hésiter, Rowan quitta le sentier pour se diriger vers lui. Elle ne tarda pas à l'apercevoir, posé sur une branche. Son plumage était argenté, comme celui de l'aigle qu'elle avait vu au bord de la route et ses yeux étaient verts.

Rowan avait l'impression d'évoluer dans un conte de fées. Une

partie

d'elle-même

l'acceptait

sans

discuter,

comprenant

instinctivement les règles de cet univers magique. L'autre Rowan, incapable d'assimiler ce qui était en train de se produire, avait trouvé refuge dans le sommeil.

Entre rêve et réalité, elle continua sa marche d'un pas léger, paraissant effleurer le sol. Du coin de l'œil, elle crut discerner des formes mouvantes. Mais chaque fois qu'elle se tournait vers elles, elles disparaissaient. Quelques éclats de rire cristallins se faisaient parfois entendre, confirmant son intuition première.

Elle avançait au milieu des fées. Le petit peuple se pressait autour d'elle pour observer cette étrange créature qui arpentait les bois en chemise de nuit. Rowan sourit à l'idée de l'étrange tableau qu'elle devait leur offrir.

Devant elle, le brouillard s'écarta, lui indiquant le chemin à suivre.

Au loin, elle percevait le bruissement des vagues et comprit qu'elle se rapprochait de la mer.

Elle ne tarda pas à distinguer de petites lumières, quelque part devant elle. Elle se demanda s'il s'agissait de feux follets puis reconnut une odeur de cire caractéristique. Elle pénétra dans la clairière, découvrant le cercle de pierre éclairé par la lueur des bougies.

Liam se tenait au milieu, vêtu d'une robe immaculée qui paraissait luire doucement sous l'éclat lunaire. A son cou brillait une amulette sertie d'une pierre aussi rouge que le sang. Il était plus beau que jamais, songea-t-elle, émerveillée. Et un étrange pouvoir paraissait irradier de lui. — Me rejoindras-tu, Rowan ? demanda-t-il en lui tendant la main.

Pénétreras-tu au cœur du cercle ?

Rowan hésita, déchirée. Une partie d'elle aspirait à franchir l'invisible frontière qui les séparait encore. Une autre tremblait devant le mystère qui s'offrait à elle. Finalement, elle s'avança entre les pierres.

Un frisson parcourut alors sa peau tandis qu'elle déchirait un voile invisible. Elle perçut des voix qui murmuraient autour d'elle par centaines. La flamme des bougies vacilla un instant puis se redressa lorsqu'elle saisit la main de Liam.

— Je rêve de toi chaque nuit, murmura-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Chaque matin, je me réveille éplorée de t'avoir perdu. Et chaque jour j'espère que tu reviendras vers moi.

— Tu dois connaître les conséquences de ton désir, Rowan.

— Peu m'importent les conséquences ! J'ai envie de toi. J'ai besoin de toi...

S'approchant de lui, elle posa ses mains sur ses joues et le contempla avec une tendresse infinie.

—

As-tu besoin de moi, Liam ? demanda-t-elle.

— J'ai envie de toi, articula-t-il, sentant vaciller sa volonté.

— Je suis ici, à présent. Je suis auprès de toi. Embrasse-moi...

— Je vais le faire. Puisses-tu t'en souvenir lorsque le jour se lèvera, murmura-t-il en se penchant vers elle.

Leurs lèvres se rejoignirent enfin et Rowan frissonna.

S'abandonnant à ce baiser, elle sentit une étrange chaleur se répandre en elle. Ce n'était pas seulement le désir, cette fois, réalisa-t-elle. Liam lui transmettait quelque chose d'autre. Quelque chose de plus important encore.

Un réseau de flammes bleutées les entoura soudain et elle se serra un peu plus contre lui.

— Prends-moi dans tes bras, Liam, le supplia-t-elle. Cela fait si longtemps que je t'attends.

Il l'entoura, l'attirant plus près encore et elle sentit croître la chaleur qui l'avait envahie.

Liam étreignait Rowan avec passion. Il aurait pu la prendre là, au milieu du cercle de pierre, et la faire sienne à jamais. Mais il savait qu'elle n'était pas encore prête, pas encore complètement éveillée. Elle ne connaissait ni leurs rites, ni leurs traditions et aurait consenti sans savoir à quoi elle s'engageait vraiment.

L'honneur et le devoir étaient trop solidement enracinés en lui pour qu'il cède au désir, si puissant soit-il.

— Fais-moi l'amour, lui demanda-t-elle. J'ai besoin de toi...

Rowan n'était plus que désir. Le pouvoir qu'il avait insufflé en elle décuplait l'envie irrépressible qu'elle avait de lui, prenant possession de chacun de ses membres, de chacune de ses synapses. Elle voulait le sentir entrer en elle, plonger au plus profond de sa chair. Elle voulait qu'il s'abîme en elle et qu'ils ne fassent plus qu'un à la clarté des étoiles.

Mais Liam la repoussa brusquement et la regarda droit dans les yeux, luttant de toutes ses forces contre son propre instinct.

—

Sais-tu qui je suis ? lui demanda-t-il.

—

Tu es Liam.

—

Sais-tu ce que je suis ?

Rowan hésita.

—

Tu es différent, articula-t-elle enfin.

C'était la seule chose dont elle était certaine, la seule vérité à laquelle elle parvenait à se rattacher.

— Tu as peur de me voir comme je suis vraiment, répondit-il gravement. Tant que cette peur t'étreindra, notre union sera impossible.

Tu dois franchir la rivière qui nous sépare, Rowan. Tu dois pénétrer dans mon univers.

Des larmes perlèrent au coin des yeux de la jeune femme. La frustration et la déception qui l'habitaient étaient quasiment insoutenables.

—

Pourquoi ? demanda-t-elle enfin.

— Parce que je ne suis pas de ce monde. Si tu m'y aimais, tu n'aimerais qu'une illusion, le masque de ce que je suis réellement...

Se penchant vers elle, il embrassa tendrement son front.

— Va, Rowan. Profite de cette nuit. Elle est courte nais ce soir, la magie est puissante. Elle emplit l'air, :hante à travers les bois et les collines, elle régénère tous ceux qui croient encore en elle. C'est une nuit de fête et de célébration. Et lorsqu'elle s'achèvera, lorsque m ouvriras les yeux, tu te rappelleras ce que tu désireras. Le choix sera tien.

Lâchant les épaules de la jeune femme, il recula d'un pas.

— Si tu es celle qui m'est destinée, viens vers moi. Si le sang appelle le sang, nous ne ferons qu'un.

Se penchant, il ramassa une branche de gui et la lui îendit.

— Dors bien, Rowan, dit-il. Que tes rêves soient doux.

Et d'un geste, il la renvoya chez elle.

Rowan fut tirée de son sommeil par un rayon de soleil qui filtrait par les persiennes. En grommelant, elle se détourna et enfouit son visage au creux de son oreiller. Elle avait envie de dormir et de retrouver les rëves merveilleux qu'elle avait faits cette nuit-là et dont quelques images diffuses s'accrochaient encore à sa conscience.

li y avait eu du brouillard et des fleurs. Du gui et des bougies. Un hibou argenté et le bruissement des vagues. Et Liam couvert de bijoux qui officiait au centre d'un cercle de pierre.

Elle pouvait encore sentir le goût de son baiser sur ses lèvres, la force de ses bras autour d'elle et le battement le son cœur contre le sien.

Si seulement elle avait pu se rendormir et retrouver ces impressions...

Hélas, plus elle cherchait le sommeil et plus celui-ci paraissait la fuir. Et, alors qu'elle reprenait lentement conscience, elle ne pouvait s'empêcher de s'étonner du realisme des images qui lui revenaient à présent par vagues.

Les yeux mi-clos, elle s'émerveillait de la précision de chaque détail, du sentiment de vécu qu'elle éprouvait. Cela lui rappelait les rêves qu'elle faisait, étant enfant. S'ils étaient moins réalistes, ils avaient cette même texture, cette même apparence de souvenir plus que de songe.

Sa mère lui avait toujours dit qu'elle avait une imagination fertile mais qu'elle devait apprendre à distinguer ce qui était vrai de ce qui n'était qu'illusion. Rowan s'était pliée à cette règle élémentaire tout en songeant que, le plus souvent, l'illusion se révélait bien plus intéressante que le réel.

C'était d'ailleurs pour cette raison qu'elle s'était mise à lire autant et avait finalement choisi d'enseigner la littérature. Peut-être était-ce parce qu'elle échappait désormais à l'influence de ses parents et de la routine quotidienne qu'elle retrouvait aujourd'hui cette étonnante faculté onirique.

Quant à savoir pourquoi ses rêves concernaient le plus souvent Liam, ce n'était pas bien difficile à deviner, songea-t-elle avec un sourire malicieux. Il était beau, romantique, inaccessible et constituait donc un fantasme de choix pour une recluse comme elle.

Le plus sain était probablement de profiter de ces songes sans se poser de questions et sans culpabiliser. Si elle ne pouvait espérer le posséder dans le monde réel, elle le ferait sien dans celui du sommeil.

Au moins, là, elle n'avait pas besoin de son accord...

Cette idée lui arracha un éclat de rire qui acheva de la réveiller complètement. S'étirant langoureusement sur son lit, elle laissa affluer les souvenirs, se surprenant même à les romancer quelque peu.

Dans son imagination, Liam devenait le héros de son propre jeu vidéo et elle était la princesse dont il était éperdument amoureux.

Ensemble, ils franchissaient les épreuves les plus terribles pour parvenir à un cercle de pierre caché au cœur de la forêt.

Des bougies éclairaient la scène tandis que l'air vibrait autour d'eux des voix de mille fantômes. Au centre du cercle se dressait une colonne de feu bleuté entouré de volutes de brouillard qui reflétaient l'éclat de la lune.

Fermant de nouveau les yeux, elle essaya de se rappeler ce qu'il lui avait dit dans le rêve. Mais elle se souvenait beaucoup mieux du baisçr qu'ils avaient échangé. Voilà qui n'était guère surprenant, songea-t-elle avec une pointe d'ironie.

Un baiser... tendre. Puis de plus en plus passionné à mesure que grandissait le désir qu'ils avaient l'un de l'autre. Mais que lui avait-il dit, au juste ? Quelque chose au sujet du savoir, d'un choix et de responsabilités...

Si seulement elle avait pu remettre de l'ordre dans ces souvenirs, elle aurait pu trouver la solution du jeu. Ou peut-être le scénario d'un nouveau jeu. Mais elle revoyait surtout ses mains qui s'étaient posées sur elle et la réaction qu'elles avaient fait naître en elle.

Tout ceci n'était guère raisonnable, se dit-elle. Ils travaillaient ensemble, désormais. Et entretenir à son sujet ce genre de fantaisies risquait de compliquer singulièrement leurs relations déjà légèrement teintées d'ambiguïté.

Une chose, au moins, était certaine : Liam se trouvait totalement hors de portée pour une femme comme elle. Jamais il ne pourrait s'éprendre d'elle, c'était évident. Elle, par contre, aurait très bien pu succomber à son charme.

Mieux valait donc se concentrer sur leur travail. Elle devait aussi penser à la maison qu'elle voulait acheter dans la région. Il était peut-être temps de commencer à rendre visite à quelques promoteurs immobiliers...

En attendant, ce dont elle avait vraiment besoin, c'était d'un bon café et d'une promenade matinale. Repoussant ses draps, elle se redressa et s'assit au bord du lit, se massant le visage pour chasser les dernières images de son rêve.

Et comme ses yeux se posaient par hasard sur la table de nuit, elle se figea brusquement, sentant un frisson glacé la parcourir de la tête aux pieds. Car, négligemment posée dessus, se trouvait une branche de gui.

Le cœur battant à tout rompre, elle la fixa avec autant de stupeur et de fascination que si elle venait de trouver une fée confortablement accoudée à son livre de chevet. Le temps parut s'arrêter tandis que son esprit luttait désespérément pour expliquer la présence de cette branche à cet endroit.

Mais il n'y avait aucune explication rationnelle.

Fermant les yeux, elle compta jusqu'à trois, convaincue que, lorsqu'elle les rouvrirait, le gui aurait disparu. Mais il était toujours là, flagrant défi au bon sens et à la logique. Peut-être l'avait-elle ramassé dans les bois et posé là par hasard, lui souffla sa raison paniquée.

Sauf que cela n'était jamais arrivé.

Sauf qu'elle avait rêvé de cette branche précise. Elle en reconnaissait la forme avec une exactitude terrifiante.

Ce n'était pas possible. On ne ramassait pas des objets dans ses rêves pour les poser négligemment sur sa table de nuit. La vraie vie ne fonctionnait pas du tout de cette façon...

Alors ?

Alors il n'y avait qu'une explication, si surréaliste soit-elle. Il ne s'était pas agi d'un rêve. Elle avait effectivement traversé la forêt jusqu'au cercle de pierre et rencontré Liam déguisé en druide qui lui avait offert une branche de gui en souvenir.

Evidemment...

Etait-elle en train de devenir folle ? Etait-elle somnambule ?

Saisie d'angoisse, elle observa la plante de ses pieds et frémit. Elles étaient effectivement maculées de terre séchée.

— Ce n'est pas possible, murmura-t-elle, à présent terrifiée.

Mais la branche de gui continuait à la défier.

En moins d'une minute, elle s'habilla et quitta la maison. Au pas de course, elle traversa la forêt, bien décidée à obtenir des explications.

Et plus elle courait, plus la peur laissait place à la colère. Liam lui avait fait quelque chose et elle entendait bien découvrir ce dont il s'agissait. Peut-être avait-il versé un produit hallucinogène dans sa tasse de thé, la veille.

Après tout, n'avait-il pas reconnu lui-même qu'il faisait pousser toutes sortes d'herbes pour préparer diverses décoctions ?

Le souffle court, elle escalada les marches qui conduisaient à la porte d'entrée de Liam et commença à tambouriner de toutes ses forces.

— Qu'est-ce que vous m'avez fait ? s'exclama-t-elle lorsqu'il lui ouvrit enfin.

Il la regarda calmement et s'effaça pour la laisser passer.

—

Entrez, Rowan...

— Je veux savoir ce que vous m'avez fait ! s'exclama- t-elle. Je veux savoir ce que ceci veut dire, ajouta-t-elle en lui jetant la branche de gui qu'elle avait apportée avec elle.

— C'est la deuxième fois que vous m'offrez des fleurs, observa-t-il avec un sourire qu'elle jugea parfaitement déplacé.

— Est-ce que vous avez versé quelque chose dans mon thé ?

Il leva les sourcils, apparemment stupéfait.

—

Je vous demande pardon ?

— C'est la seule explication, déclara-t-elle en faisant les cent pas dans le salon. Vous avez versé une potion dans mon thé qui m'a procuré des visions et fait faire certaines choses... Je ne serais jamais sortie dans la forêt en pleine nuit si j'avais été dans mon état normal !

— Je ne prépare pas ce genre de philtres, répondit-il gravement.

— Vraiment ? s'écria-t-elle en le fusillant du regard. Quelle est votre spécialité, alors ?

— Des antidotes et des médicaments, principalement. Mais ce n'est pas ma spécialité, comme vous dites.

—

Quelle est-elle, dans ce cas ?

— Si vous acceptiez d'ouvrir votre esprit, vous comprendriez que vous connaissez déjà la réponse à cette question.

Interdite, Rowan le regarda dans les yeux. Une fois de plus, elle remarqua qu'ils étaient exactement de la même couleur que ceux du loup noir. Une image de ce dernier lui traversa l'esprit et elle recula brusquement.

—

Qui êtes-vous, exactement ? demanda-t-elle.

— Vous savez qui je suis. Ce que vous n'acceptez pas encore c'est ce que je suis. Je vous ai pourtant donné le temps de vous faire à cette idée.

— Mais à quelle idée ? demanda-t-elle d'un ton hystérique. Je ne comprends rien à ce que vous dites. Vous semblez croire que je sais quelque chose à votre sujet mais c'est faux. Alors je veux des réponses, Liam, pas des devinettes ! Et je le veux maintenant ou bien nous ne nous verrons plus. Je refuse que l'on joue avec moi de cette façon ou que l'on me prenne pour une imbécile comme vous êtes apparemment en train de le faire ! Alors dites-moi ce que tout cela signifie ou alors je m'en vais définitivement !

— Vous voulez des réponses, répéta Liam d'une voix vaguement menaçante. Très bien. Puisque c'est ainsi, en voilà une.

Reculant d'un pas, il étendit les bras et, sans vraiment comprendre ce à quoi elle était en train d'assister, Rowan le vit se changer en loup devant ses yeux. Incapable de supporter la contradiction entre ce qu'elle voyait et ce qu'elle était prête à admettre, elle fut prise d'un brusque vertige.

Le sang battait follement contre ses tempes tandis que sa vue se brouillait. La pièce lui paraissait brusquement envahie par une brume épaisse tandis que devant ses yeux dansaient des lueurs incertaines. Elle entendait un cri désincarné sans même savoir si c'était elle qui était en train de le pousser.

Reculant d'un pas, elle vacilla et manqua tomber à la renverse.

Heureusement, Liam la rattrapa au vol avant qu'elle ne s'effondre.

— Ne vous évanouissez pas ! s'exclama-t-il. Vous me donnez l'impression d'être un monstre...

Il la soutint et la guida jusqu'à une chaise sur laquelle il l'aida à prendre place.

— Respirez profondément, lui conseilla-t-il. Et la prochaine fois, réfléchissez à deux fois avant d'émettre un vœu de ce genre.

Rowan avait l'impression que des milliers d'abeilles bourdonnaient dans son crâne. Des frissons glacés la parcouraient et elle ne parvenait pas à les maîtriser. Très doucement, Liam prit son visage entre ses mains et la força à le regarder. Elle tenta vaguement de le repousser mais n'en eut pas la force.

— Du calme, lui dit-il. Regardez-moi et détendez- vous...

Stupéfaite, elle sentit son esprit pénétrer le sien. Par réflexe, elle tenta de bloquer cette intrusion mais il était beaucoup plus fort qu'elle.

— Ne me combattez pas, je ne vous ferai aucun mal.

— Non..., balbutia-t-elle. Je ne veux pas... Ne faites pas ça.

Apportez-moi un verre d'eau.

Liam cessa ses tentatives pour entrer en contact psychique avec elle et un verre d'eau apparut dans sa main. La jeune femme parut hésiter à le prendre.

— Ce n'est que de l'eau, lui dit-il avec une pointe d'agacement.

Vous avez ma parole.

—

Votre parole, répéta-t-elle.

Elle but une gorgée avant de prendre une profonde inspiration.

—

Vous êtes...

Elle hésita, prise de court par l'absurdité flagrante de ce qu'elle s'apprêtait à dire.

—

Vous êtes vraiment un loup-garou ?

Liam ouvrit des yeux ronds puis, à sa grande surprise, il éclata de rire.

—

Un loup-garou ? répéta-t-il. Pour l'amour de la Déesse, où êtes-vous allée chercher une idée pareille ? Un loup-garou ! Qui se transforme en plein jour ! Ce n'est pas la pleine lune, au cas où vous ne l'auriez pas remarqué. Et puis, je n'ai jamais essayé de vous mordre...

Il soupira et secoua la tête.

—

Je suis Liam Donovan, déclara-t-il d'une voix empreinte de fierté. Et je suis un sorcier.

—

Ah bon ? railla Rowan, au bord de l'hystérie. Dans ce cas, je suis rassurée...

Elle éclata d'un rire fêlé.

—

Bon sang, s'emporta Liam qui commençait à perdre patience. Je vous ai pourtant laissé beaucoup de temps pour vous faire à cette idée !

Je vous en aurais même laissé plus si vous n'aviez pas insisté aussi lourdement...

—

Me faire à cette idée ? répéta la jeune femme qui recouvrait lentement un semblant de maîtrise de soi. Mais comment voulez-vous que je me fasse à ça ?

Elle passa nerveusement la main dans ses cheveux.

—

Qui le pourrait ? marmonna-t-elle. Je suis sûrement encore en train de rêver.

Elle se figea brusquement, songeant à tous les rêves qu'elle avait faits de lui.

— Mon Dieu ! murmura-t-elle avec effroi.

—

Je n'ai rien pris que vous ne soyez prête à donner, intervint Liam sur la défensive.

—

Vous êtes venu dans mon lit et vous avez fait l'amour avec moi pendant mon sommeil ! s'exclama-t-elle.

—

Seulement avec mon esprit. Je ne vous ai pas touchée physiquement.

Le visage de Rowan avait viré à l'écarlate.

— Ce n'était pas des rêves, protesta-t-elle.

—

Bien sûr que si ! Mais vous m'auriez donné plus que de simples songes si je l'avais voulu. Nous le savons tous les deux. Alors ne comptez pas sur moi pour m'ex- cuser d'avoir rêvé avec vous...

— Rêvé avec moi, répéta-t-elle, interdite.

Brusquement, un éclair de colère passa dans ses beaux yeux bleus et elle se releva, l'affrontant du regard.

—

Suis-je vraiment censée croire une chose pareille ?

s'emporta-t-elle.

— Oui, répondit-il avec un sourire.

—

Je devrais accepter que vous êtes un sorcier, que vous pouvez vous changer en loup et que vous pouvez visiter mes rêves quand vous en avez envie ?

—

Je n'étais pas le seul à en avoir envie, objecta-t-il. Vous soupiriez lorsque je vous parlais, vous m'appeliez. Et quand je vous quittais, vous aviez toujours un sourire de bien-être sur les lèvres.

—

Mais c'est de la folie ! Tout cela n'existe que dans les livres ou les jeux que vous inventez.

—

Dans le monde réel aussi. Vous le savez. Je vous l'ai montré cette nuit. Vous avez vu la magie à l'œuvre. Je le perçois dans vos souvenirs.

—

Arrêtez de... lire dans mes pensées, articula-t-elle, ne sachant plus si elle devait le croire ou non. Elles n'appartiennent qu'à moi.

—

Ne vous en faites pas : il me suffit la plupart du temps de regarder votre visage pour les deviner. Mais si cela vous ennuie, je promets que je n'utiliserai plus mes pouvoirs de cette façon.

— Bonne idée ! fit-elle avec humeur. Quel genre d'autres tours connaissez-vous ?

— Ce ne sont pas des tours, Rowan, mais des incantations. Je peux voir à distance, commander aux éléments et changer de forme à volonté.

La jeune femme secoua la tête. Depuis qu'elle l'avait vu se métamorphoser en loup, elle avait perdu tous ses repères. Bien sûr, elle avait lu nombre de contes de fées et de livres fantastiques. Mais ces choses-là n'étaient pas supposées se produire dans le monde réel.

Eventuellement, elle voulait bien admettre qu'en des temps très anciens, certains mythes avaient pu s'appuyer sur un fond de vérité.

Mais pas au XXIe siècle ! Pas dans l'Oregon !

Et pourtant, elle ne pouvait nier ce qu'elle avait vu de ses propres yeux...

— Alors vous êtes venu à moi sous la forme d'un loup ?

demanda-t-elle. \

Quitte à nager en pleine folie, mieux valait essayer d'obtenir quelques réponses, si surréalistes soient-elles. Elle parviendrait peut-être alors à reconstituer ce qui s'était vraiment passé.

— C'est exact, répondit Liam. Et vous n'aviez pas peur de moi, alors. La plupart des gens auraient été terrifiés mais pas vous. Vous m'avez laissé entrer chez vous, vous m'avez caressé et serré contre vous.

—

Je ne savais pas que c'était vous sinon...

Une fois de plus, elle s'interrompit et poussa une exclamation scandalisée.

— Vous m'avez regardée me déshabiller ! s'écria-t-elle. Et pendant que j'étais dans mon bain !

— Et alors ? Vous avez un corps magnifique. Il n'y a pas de quoi en avoir honte. D'ailleurs, je vous rappelle qu'il y a quelques heures, vous m'avez demandé de vous faire l'amour.

— Les circonstances étaient complètement différentes !

protesta-t-elle.

— Si vous me demandez de vous toucher à présent, elles seront encore différentes, la prévint-il d'une voix lourde de sens.

— C'est pour cela que vous ne vouliez pas faire l'amour avec moi ?

articula-t-elle. Que vous disiez que nous n'étions pas prêts ?

— Exact. Vous aviez besoin de temps pour me connaître vraiment et pour mieux vous connaître, vous. Il n'est pas très honorable de voler l'innocence, même lorsqu'elle s'offre à vous.

— Je ne suis pas innocente, objecta Rowan, le cœur battant. J'ai déjà connu d'autres hommes...

Dans les yeux dorés de Liam, elle lut une expression qu'elle ne parvint pas entièrement à déchiffrer. Il y avait de la fierté sauvage, du défi, une certaine gravité et du désir aussi.

— Ils n'ont pas entamé votre innocence, lui dit-il d'une voix très douce sous laquelle perçait une tension qui fit accélérer les battements de son cœur et lui noua la gorge. Moi, je le ferai. Si vous faites l'amour avec moi, ce sera exactement comme si c'était la toute première fois. Je vous ferai découvrir des plaisirs dont vous n'avez pas même idée.

Chez n'importe quel autre homme, cette déclaration lui aurait semblé une preuve d'arrogance absurde, mais ce qu'elle lisait dans son regard la convainquit qu'il ne cherchait nullement à se vanter. En fait, on aurait plutôt dit qu'il s'agissait d'un avertissement.

Et lorsqu'il effleura sa gorge du bout des doigts, elle frissonna des pieds à la tête. Quoi qu'il puisse être, il éveillait en elle un écho sombre et sensuel qui se propageait dans son corps à la vitesse d'un incendie.

— Et vous ? demanda-t-elle. Que ressentirez-vous ?

— De la joie. De l'envie. Du désir. Je goûterai à cette passion que vous portez en vous et que vous n'avez pas pu offrir aux autres. Quand je vous regarde, je ressens une urgence, une attente que vous seule pourrez apaiser. Vous exercez sur moi un pouvoir contre lequel je suis sans défense et je n'aspire qu'à me perdre en vous pour mieux me retrouver. Est-ce que cela vous suffit ?

— Je... Je ne sais pas, articula-t-elle. Je ne crois pas avoir inspiré une telle chose à qui que ce soit...

— C'est le cas aujourd'hui, dit-il en dégrafant le premier bouton de son chemisier. Laissez-moi vous voir, Rowan. Ici, à la lumière du jour.

—

Liam..., murmura-t-elle.

Elle n'était pas sûre de comprendre ce qui était en train de lui arriver. Tout ceci paraissait trop irréel. Et pourtant, l'intensité du désir qui brûlait en elle était incontestable, incoercible. Jamais elle n'avait ressenti un tel besoin, aussi pur, aussi absolu, aussi total.

—

Je te crois, lui dit-elle. Je te veux.

Il la regarda droit dans les yeux et y lut un mélange de peur et d'acceptation.

—

Moi aussi, répondit-il. Plus que tout...

Il acheva de déboutonner son chemisier puis le laissa glisser le long de ses épaules. Lorsqu'il sourit, elle sentit son cœur s'emballer.

— On dirait que tu étais pressée, ce matin, remarqua-t-il en constatant qu'elle ne portait pas de soutien-gorge.

Du bout des doigts, il caressa le creux de son épaule et il vit ses yeux bleus devenir troubles.

— Tu n'as qu'un mot à dire pour m'arrêter, lui dit- il. Même si ne pas pouvoir te faire l'amour à présent me rendra fou. Je ne veux rien prendre que tu ne me donnes librement.

Rowan sentait sa peau s'échauffer sous sa caresse aussi légère que celle d'une plume. Déjà, la pointe de ses seins s'était durcie, appelant le contact de ses mains, de sa bouche.

— Veux-tu que je te touche, Rowan ? demanda-t-il d'une voix rauque.

—

Oui, murmura-t-elle. Je t'en supplie.

Il déboutonna le jean que portait la jeune femme et le fit glisser le long de ses longues jambes, laissant ses doigts suivre le chemin qu'empruntait le tissu.

— Pourquoi ? parvint à lui demander Rowan. Pourquoi moi ?

— Parce que tu hantes mon esprit. Parce que chaque fois que je pose les yeux sur toi, mon corps brûle.

Se redressant, il suivit de ses lèvres la courbe de sa mâchoire avant d'embrasser sa gorge frémissante.

— Et parce que tu ressens exactement la même chose, souffla-t-il au creux de son cou.

Comment aurait-elle pu le nier alors qu'une chaleur incandescente rayonnait dans son ventre, se répandait en elle, la submergeait comme une vague ? Elle le voulait plus qu'elle n'avait jamais voulu quiconque avant lui.

Quel que soit le prix à payer pour ce qu'elle était en train de vivre, elle l'acquitterait sans état d'âme. De ses

mains tremblantes, elle l'aida à se défaire de sa chemise. Puis ses doigts se posèrent sur son torse parfaitement sculpté.

Elle sentait ses muscles qui saillaient juste sous la peau, elle sentait sa force sauvage qui se pliait à une volonté d'acier. De ses doigts, elle dessina le contour de ses épaules, et de ses bras.

—

J'ai déjà fait cela, souffla-t-elle. En rêve...

— Es-tu prête à passer au-delà des rêves, Rowan ?

En guise de réponse, elle se serra contre lui, pressant sa poitrine contre la sienne et l'embrassa avec ferveur. Il l'entoura de ses bras.

—

Accroche-toi à moi, lui dit-il.

Rowan lui obéit sans hésiter.

Brusquement, elle se sentit entraînée vers le haut. Il lui semblait que le vent la cernait de toute part, hurlant autour d'elle comme si elle se déplaçait à toute vitesse. Cette sensation ne dura qu'un instant et, lorsqu'elle prit fin, la jeune femme se rendit compte avec stupeur que tous deux étaient à présent allongés sur un grand lit.

— Mais comment... ? parvint-elle à articuler, le cœur battant à tout rompre.

— Chut, c'est de la magie, répondit-il avant de se pencher sur elle pour l'embrasser au creux de l'épaule.

Rowan essayait désespérément d'assimiler ce qui venait de se produire. D'une façon ou d'une autre, Liam les avait transportés en un instant du salon à sa chambre. En d'autres circonstances, cela aurait suffi à provoquer en elle une nouvelle crise de panique. Mais la bouche de Liam s'était déjà posée sur l'un de ses seins, la faisant frissonner de plaisir.

— Ouvre-moi ton esprit, Rowan, murmura-t-il. Pour que je puisse t'apporter ce que tu veux vraiment.

La jeune femme s'en remit à lui et elle sentit son esprit effleurer le sien, aussi léger qu'une pensée vagabonde. Il commença à la caresser, se laissant guider par l'intensité du plaisir qu'il sentait en elle mais prenant grand soin de maintenir une stricte séparation entre eux.

Rowan sentit ses mains se poser sur ses seins qu'il commença à caresser très doucement, lui procurant une délicieuse sensation de bien-être. Elle ne tarda pas à oublier toutes ses craintes pour se laisser aller à cette sensation. Et, au moment précis où elle désirait plus, elle sentit la bouche de Liam se poser sur l'un de ses tétons, lui arrachant un petit gémissement de plaisir.

Il continua à la caresser de cette façon, se laissant conduire, répondant à chacune de ses attentes, prenant soin de ne pas la brusquer, de ne pas aller trop vite et d'éveiller lentement son corps. Lorsqu'il la sentit prête, il descendit lentement le long de son ventre frémissant.

Lorsque la bouche de Liam se posa entre ses cuisses, Rowan ne put retenir un cri rauque et son corps tout entier se tendit pour se porter à la rencontre de ses lèvres et de sa langue. Il commença à explorer son intimité, se faisant de plus en plus audacieux à mesure qu'elle sentait refluer toutes ses inhibitions.

Lorsque ses doigts glissèrent en elle, elle s'arqua, succombant à une vague de plaisir qui la submergea tout entière. Alors qu'elle commençait à recouvrer ses esprits, une seconde vague déferla, plus puissante encore que la première. Elles se succédèrent encore et encore et Rowan s'y abandonnait sans pudeur, tressaillant de bonheur et s'ouvrant toujours plus pour l'accueillir en elle.

Plus Rowan s'offrait à lui et plus Liam redoublait de délicatesse.

Une partie de lui aurait voulu posséder ce corps magnifique, plonger en elle pour satisfaire le besoin qu'il avait d'elle et s'en délivrer. Mais plus il ¿entait monter en lui ce désir, plus il se concentrait sur ceux de sa compagne.

Il prenait plaisir à anticiper la moindre de ses attentes, î devancer ses souhaits, à en faire naître de nouveaux pour mieux les satisfaire. Sa plus belle récompense était là jouissance qu'il sentait monter dans l'esprit de la jeune femme à chaque nouvelle audace. Jamais il n'avait vu quelqu'un faire don de soi avec autant de générosité, sans fausse pudeur, sans désir de contrôler ou de dominer. Rowan était le violon et il était l'archet et, ensemble, ils composaient la plus belle des symphonies.

Rowan avait perdu tout sens du temps et de l'espace. Son univers tout entier n'était plus régulé que par les extases qui se succédaient en elle, l'emportant toujours plus loin vers des degrés de la passion dont elle n'avait jamais soupçonné l'existence.

Puis, brusquement, tout s'arrêta tandis que Liam remontait le long de son corps, le constellant d'une pluie de petits baisers. Lorsque ses lèvres se posèrent sur les siennes, elle lui rendit son baiser avec fougue.

Jamais elle n'avait éprouvé un tel bonheur. Liam lui avait fait découvrir des secrets de son corps qu'elle-même ignorait.

Il attendit que le rythme de sa respiration se calme et qu'elle recouvre un semblant de maîtrise de soi puis, juste avant qu'elle n'émerge de la transe dans laquelle elle se trouvait, il pénétra lentement en elle.

Rowan cria son nom et noua ses jambes autour de sa taille, le laissant plonger au plus profond d'elle-même.

Lorsqu'il commença à bouger en elle, elle se creusa pour répondre à chacune de ses impulsions et ils ne tardèrent pas à trouver leur rythme, s'accordant l'un à l'autre comme s'ils étaient amants depuis de longues années.

Ensemble, ils s'élevèrent vers les sommets les plus inexplorés de la passion, se fondant l'un en l'autre et ne faisant plus qu'un. Ensemble, ils basculèrent dans un maelstrôm de sensations indicibles qui les balayèrent comme des fétus de paille. Ensemble, ils retombèrent haletants, brisés, riches d'un bonheur que ni l'un ni l'autre n'avaient jamais approché.

Liam était étendu sur elle, sa tête reposant sur sa poitrine, son corps magnifique entièrement détendu, parfaitement relaxé. Rowan ferma les yeux pour faire durer autant qu'elle le pouvait le souvenir des sensations sublimes qu'il venait de lui offrir. Jamais encore elle ne s'était sentie aussi consciente de ses propres besoins et de ceux de l'homme avec lequel elle se trouvait.

Et jamais elle ne s'y était abandonnée de façon aussi totale.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle caressait doucement les longs cheveux noirs de Liam qui s'étalaient sur elle comme la plus soyeuse des couvertures. Dans son esprit, elle s'imaginait l'aspect qu'ils devaient offrir, étendus ainsi en plein milieu de la matinée dans une attitude de satiété totale.

Elle se demanda combien de temps s'écoulerait avant qu'il ne la touche de nouveau.

— Je suis déjà en train de le faire, murmura Lian: d'une voix rauque.

De fait, il commença à caresser l'un de ses seins du bout de sa langue, lui arrachant de petits frissons de bien-être.

— Mes pensées sont privées, protesta-t-elle faiblement. Tu n'as pas le droit de les espionner de cette façon...

Se redressant légèrement, il posa sa paume sur le sein qu'il avait commencé à agacer et entreprit d'en mordiller doucement le téton, la faisant haleter malgré elle.

— J'ai été dans ton esprit, lui dit-il, sentant le désir ie la jeune femme renaître rapidement. J'ai été au plus profond de toi. Nous n'avons plus de secrets l'un pour l'autre, désormais.

— Peu importe. Je veux être libre de penser ce que >e veux en ta présence Liam, souffla-t-elle.

Son prénom se perdit dans un gémissement.

— Comme tu voudras, lui dit-il pourtant en remontant ie long de son corps pour entrer de nouveau en elle.

Rowan se réveilla brusquement sans avoir le souvenir de s'être endormie. Lorsqu'elle avait repris ses esprits après leur deuxième étreinte, elle s'était nichée contre Liam. Ensuite, elle avait dû sombrer dans le sommeil. Mais, à présent, elle était seule dans le grand lit aux draps froissés.

La matinée ensoleillée s'était transformée en après- midi pluvieux et elle fut presque tentée de se rendormir aussitôt. Mais la curiosité fut plus forte. Se redressant sur le lit, elle observa la chambre dans laquelle elle se trouvait.

Comme chez Belinda, il y avait une cheminée juste en face du lit à baldaquin. Mais le manteau de celle-ci

était taillé dans une pierre verte qu'elle ne reconnut pas. Dessus étaient posés plusieurs cristaux de couleurs différentes et deux chandeliers.

Il y avait une chaise au dossier gravé de symboles étranges. Les mêmes que ceux qui figuraient sur les montants du lit, remarqua-t-elle.

S'agissait-il d'une simple décoration ou d'une inscription magique ? se demanda-t-elle, presque stupéfaite de se poser une telle question.

Elle se détourna et observa les deux tables de chevet de bois brut dont les pieds figuraient des sirènes. C'était les seuls meubles qui se trouvaient dans la pièce et tous paraissaient très anciens.

Quittant enfin le lit, Rowan secoua ses cheveux pour les démêler.

La pluie qui battait contre les carreaux faisait naître en elle une délicieuse paresse. Elle gagna le placard qu'elle avait remarqué et l'ouvrit pour chercher une robe de chambre.

Elle trouva effectivement une robe mais celle-ci n'avait rien d'un peignoir. Elle était munie de larges manches et d'un capuchon et Rowan la reconnut aussitôt : c'était celle que portait Liam la nuit précédente tandis qu'il officiait au centre du cercle de pierre.

A sa vue, la jeune femme sentit un doute effrayant l'étreindre brusquement. Si ce qui s'était passé la veille n'avait pas été un rêve, qu'est-ce qui lui prouvait qu'il n'en avait pas été autant les autres fois ?

Que Liam ne s'était pas introduit chez elle pour lui faire l'amour à plusieurs reprises ?

Cette idée la glaça et elle referma le placard, cherchant ses habits du regard. Puis elle se rappela qu'il l'avait déshabillée dans le salon et qu'ils devaient toujours se trouver en bas. Faute de mieux, elle alla chercher la couverture qui gisait sur le sol et s'en drapa avant de se diriger vers la porte.

Mais, au moment même où elle s'en approchait, celle-ci s'ouvrit et elle poussa un petit cri d'effroi. Liam entra et la contempla avec admiration, sentant renaître le désir qu'elle lui inspirait. C'est alors qu'il perçut la suspicion qui se lisait dans son regard.

Il traversa la pièce, alla déposer le plateau qu'il tenait à la main sur l'une des tables de chevet puis se tourna vers elle, résigné.

— Qu'est-ce qui ne va pas, Rowan ? demanda-t-il simplement.

— Rien ne va ! s'exclama-t-elle. Tout ce qui s'est passé aujourd'hui est impossible...

— Cela s'est pourtant produit, répondit-il en haussant les épaules.

Et je ne t'ai pas menti. Je suis sorcier. C'est un don qui se transmet dans notre famille depuis des générations et qui remonte au temps où les êtres féeriques se mêlaient librement aux hommes, leur transmettant certains pouvoirs dont nous avons hérité.

— Est-ce que tu as usé de ces pouvoirs sur moi, Liam ?

demanda-t-elle, défiante.

— Pas depuis que tu m'as demandé de ne plus lire tes pensées. J'ai respecté ton souhait.

— Ce n'est pas normal, murmura la jeune femme. J'ai été attirée par toi dès l'instant où je t'ai vu. Je me suis conduite avec toi comme je ne l'avais fait avec aucun autre homme auparavant...

Elle s'interrompit, hésitant à poser la question qui lui brûlait les lèvres. Mais il fallait qu'elle sache.

— Est-ce que tu as utilisé ta magie pour m'attirer dans ton lit, Liam

?

L'expression de ce dernier se modifia brusquement et, dans ses yeux, elle lut une colère glacée. Dans le lointain, il lui sembla entendre un roulement de tonnerre et l'air parut se charger brusquement d'électricité statique.

Lentement, il s'approcha d'elle comme un loup avançant vers sa proie.

— Comment crois-tu que je m'y sois pris ? demanda-t-il d'une voix où couvait une rage sourde. En te lançant un enchantement ? En te faisant avaler un philtre d'amour ? Je suis un magicien, Rowan, pas un vulgaire charlatan. Crois-tu que j'userais de mes pouvoirs de façon aussi méprisable ? Que je salirais mon nom et celui de ma famille pour une simple nuit d'amour ?

Il détourna les yeux, luttant pour conserver son calme face à ces accusations aussi injustes qu'insultantes.

— Je n'ai pas demandé à te désirer, reprit-il. Quel que soit le rôle qu'ait joué la destinée dans notre rencontre, elle n'est pas de mon fait.

Tu es venue ici de ton propre gré et c'est de ton propre gré que tu t'es offerte à moi. Et si tu veux partir, à présent, tu es libre de le faire.

Comprenant qu'elle l'avait blessé, Rowan sentit monter en elle un brusque accès de culpabilité.

— Comment veux-tu que je ne me pose pas ce genre de question ?

protesta-t-elle pourtant. Suis-je censée accepter tout ceci comme si c'était parfaitement naturel ? Tiens, Liam est un magicien. Il peut se transformer en loup, lire mes pensées et nous transporter instantanément d'une pièce à l'autre. N'est-ce pas amusant ?

Elle soupira et secoua la tête.

— Je suis une femme rationnelle et éduquée qui se retrouve plongée la tête la première dans un conte de fées Alors j'estime avoir le droit de poser toutes les questions que je veux !

— Tu sais que tu es terriblement attirante lorsque tu es en colère, remarqua Liam.

— Eh bien, justement ! Ça non plus, ce n'est pas normal. Je n'ai pas l'habitude de me mettre en colère de cette façon. Je n'ai pas l'habitude de crier comme je le fus en ce moment ! Ni de coucher avec un homme que je connais à peine. Ni de me disputer avec quelqu'un, vêtue seulement d'une couverture ! Alors je ne trouve ras anormal de me poser des questions, Liam. Que ferais-tu à ma place ?

— Sans doute la même chose, soupira-t-il. C'est terriblement insultant mais parfaitement logique, je suppose. Eh bien, ma réponse est toujours la même : non, je n'utilise pas mes pouvoirs pour faire du mal aux gens ou les forcer à faire des choses qu'ils ne veulent pas faire.

C'est ce qu'on appelle de la magie noire et : est une source de souillure et de corruption. Et si cet argument ne te convainc pas, j'en ai un autre : je suis rien trop fier pour influencer la façon dont tu réponds a mes avances. Ce que tu ressens, c'est toi et toi seule qui le ressens.

Constatant qu'elle ne répondait rien, il haussa les épaules.

—

Je suppose que tu veux tes habits, lui dit-il. Comme il prononçait ces mots, ceux-ci apparurent

juste devant la jeune femme et tombèrent sur le sol à ses pieds. Elle sourit et secoua la tête, incrédule.

— Mais comment veux-tu que ce genre de choses

ne me perturbe pas, Liam ? Tu ne crois pas que tu en attends un peu beaucoup de moi ?

Il la regarda attentivement, pensant qu'un jour, il lui faudrait bien l'accepter si elle voulait assumer sa propre nature. Mais il était encore beaucoup trop tôt pour cela, c'était évident.

— J'attends beaucoup de toi, c'est vrai, admit-il. Et je crois que tu serais capable de dépasser ces attentes si seulement tu avais un peu plus confiance en toi.

Elle l'observa avec un mélange d'étonnement et de reconnaissance.

— Je crois que personne n'a jamais cru en moi à ce point, constata-t-elle gravement.

Elle s'approcha de lui et le regarda droit dans les yeux.

— Ce genre de magie est bien plus important à mes yeux que toutes les transformations et téléportations du monde, Liam. Et si je ne suis pas certaine de ce que je peux croire de ce monde dans lequel tu viens de me faire pénétrer, je peux au moins croire à ce que je ressens pour toi. Est-ce que cela suffira ?

Empli d'une brusque tendresse envers cette femme d'une probité si absolue, il lui caressa doucement la joue.

— C'est assez pour commencer, Rowan. Assieds-toi et prends une tasse de thé.

— Je ne veux pas de thé, déclara-t-elle en laissant tomber la couverture qui masquait sa nudité. Je ne veux pas mes vêtements. Je te veux juste toi.

9.

Rowan était sous l'effet d'un charme qui n'avait requis ni incantations, ni passes mystiques, ni recours aux forces surnaturelles.

Elle était amoureuse et c'était probablement la plus ancienne et la plus naturelle de toutes les magies.

Jamais elle ne s'était sentie à la fois aussi bien et aussi mal à l'aise avec un homme. Jamais elle n'avait été aussi timide et aussi audacieuse.

Avec le recul, elle s'était rendu compte qu'elle s'était éprise de Liam le jour mème où elle l'avait rencontré sur la falaise.

Elle se rappelait parfaitement le vent qui faisait voler ses cheveux, l'agacement qu'elle avait lu dans ses yeux, l'accent irlandais qui rendait sa voix irrésistible et ce corps athlétique qui paraissait habité par une extraordinaire énergie.

Comme dans les livres, elle était tombée amoureuse au premier regard.

Puis était venu le temps de l'amitié. Ils avaient appris à se connaître et à s'apprécier, à partager des moments privilégiés comme cet après-midi sous l'arc-en-ciel ou leurs interminables séances de dessin.

Elle aimait discuter avec lui, travailler avec lui ou simplement s'asseoir au soleil en sa compagnie pour admirer le flux perpétuel de l'océan ou la danse éternelle des nuages dans le ciel.

Elle aimait la façon dont il lui souriait, celle dont il la regardait parfois en silence, celle dont il ramenait sans même s'en rendre compte une mèche qui lui tombait dans les yeux.

Elle aimait ce mélange de puissance sauvage et de maîtrise absolue qui lui rappelait les soirées qu'elle avait passées auprès de lui, sous sa forme animale.

Elle savait que, d'une certaine façon, elle lui avait apporté un peu de cette paix qu'il était venu chercher à l'autre bout du monde. Il lui paraissait pourtant étrange d'avoir su lui faire un tel présent alors que sa propre vie venait de connaître un si profond bouleversement.

Mais c'était peut-être aussi cela, la magie de l'amour, songea-t-elle en contemplant pensivement la clairière de digitales. Et, pour la première fois de sa vie, elle avait l'impression d'y participer vraiment.

Sortant son carnet à croquis, elle commença à dessiner le petit ruisseau qui cascadait joyeusement non loin de là. Elle tenta de capturer la façon dont les rayons du soleil filtraient à travers le feuillage, formant par endroits des taches plus claires sur le sol recouvert de mousse.

Elle se sentait en paix, en parfaite communion avec cette forêt qu'elle avait lentement appris à connaître et à apprivoiser. Plus encore qu'auparavant, elle jouissait de ces moments de solitude car elle savait que, bientôt, elle retrouverait l'homme qu'elle aimait.

Cette sensation de liberté continuait à la surprendre. Elle avait parfois du mal à croire que les fondements mêmes de son existence aient pu être modifiés à ce point.

Elle n'avait plus besoin de se lever chaque jour à la ~ême heure, d'enfiler un tailleur trop strict, d'affronter le flot bruyant des voitures pour gagner l'université où :haque cours ressemblait au précédent, où les années se confondaient en une routine aussi rassurante qu'étouf-fante.

Plus jamais elle n'aurait à affronter une classe en sachant qu'elle n'était pas assez passionnée pour transmettre ce savoir qu'elle chérissait tant. Plus jamais elle ne rentrerait chez elle, le soir venu, pour retrouver un Appartement morne et solitaire, se plonger dans les essais poussifs de ses étudiants et sombrer dans un sommeil sans rêve jusqu'au lendemain.

Elle n'aurait plus à affronter les traditionnels déjeuners familiaux lors desquels elle n'avait rien d'autre à raconter que ce qu'elle avait fait durant la semaine, rien d'autre à écouter que les conseils sages et avisés de ses parents.

Jour après jour, mois après mois, année après année, :elle aurait été sa vie.

Elle commençait à présent à comprendre pourquoi Alan et sa famille avaient été si profondément choqués lorsqu'elle avait décidé de partir. En agissant ainsi, ce n'était pas seulement sa propre existence qu'elle remettait en cause : c'était ce qu'ils considéraient au plus profond d'eux-mêmes comme l'ordre établi.

Que penseraient-ils aujourd'hui, si elle leur racontait qu'elle vivait au côté d'un magicien qu'elle aimait passionnément ? Que cet homme était capable de prendre l'apparence d'un loup, de lire dans ses pensées et de commander aux éléments ?

Cette simple idée la fit rire. La réponse était simple : ils penseraient qu'elle avait définitivement perdu la raison.

Mieux valait donc garder pour elle cette nouvelle vie que ses parents ne pourraient sans doute jamais accepter.

Elle-même n'était pas certaine de la comprendre, d'ailleurs. Elle savait que le pouvoir de Liam était réel. Mais elle ne parvenait pas à se l'expliquer de façon satisfaisante. Quelle était la nature de cette mystérieuse puissance ? Comment parvenait-il à la canaliser, à s'en servir avec une facilité si déconcertante ?

A plusieurs reprises, elle avait assisté aux manifestations de cet art étrange. Elle l'avait vu allumer des bougies d'un seul geste, faire apparaître des roses pour les lui offrir et même faire disparaître ses vêtements avec ce petit sourire malicieux qu'elle connaissait si bien.

Tout ceci la fascinait, l'enchantait. Mais elle ne pouvait se départir d'une certaine angoisse. Qui sait ce qu'il pourrait lui faire s'il décidait de retourner ses pouvoirs contre elle ?

« Il ne vous fera jamais de mal. »

Rowan sursauta. La voix avait résonné dans son esprit aussi clairement que si quelqu'un venait de lui parler à l'oreille. Le cœur battant à tout rompre, elle regarda autour d'elle et aperçut un hibou aux plumes argentées qui se tenait en équilibre sur la branche d'un arbre, à quelques mètres d'elle.

Ses yeux étaient verts et il portait autour du cou un médaillon doré qui brillait légèrement au soleil. La jeune femme se demanda si elle parviendrait un jour à se familiariser vraiment avec ce genre de manifestations.

— Bonjour, articula-t-elle, se sentant vaguement embarrassée d'adresser la parole à un hibou. Je suis Rowan.

Ecartant les ailes, l'oiseau se laissa tomber vers ciel soi. Et comme il était sur le point de le toucher, il se transforma.

Fascinée, Rowan se retrouva face à un homme aux longs cheveux argentés dont les yeux verts trahissaient un mélange de douceur et de malice.

—

Je sais parfaitement qui vous êtes, jeune fille, déclara-t-il avec un accent irlandais bien plus marqué que celui de Liam.

— Et vous, vous devez être le père de Liam.

— Effectivement, acquiesça-t-il avec un sourire.

S'approchant d'elle, il lui prit doucement la main et là baisa galamment.

—

C'est un grand plaisir pour moi de faire enfin votre connaissance, jeune Rowan. Mais pourquoi êtes-vous assise ici seule à vous ronger les sangs ?

—

J'aime être seule, parfois. Et me ronger les sangs est chez moi une vraie spécialité.

Finn claqua des doigts et le carnet à croquis vola jusqu'à lui.

—

Je constate avec soulagement que vous avez d'autres talents plus constructifs, observa-t-il avec humour.

Il s'installa confortablement contre le vieil arbre sous lequel était assise Rowan et observa son dessin.

—

Vous avez un don, déclara-t-il. C'est incontestable.

Levant les yeux, il remarqua que la jeune femme le contemplait avec un mélange d'admiration et de crainte.

— Je ne vais pas vous manger, vous savez...

—

Je sais, opina-t-elle. Mais tout ceci est encore si stupéfiant pour moi...

— Pourquoi donc ? demanda Finn, étonné.

Rowan ne put s'empêcher d'éclater de rire.

— Vous êtes peut-être habitué à ce genre de manifestations mais je vous assure que pour une simple mortelle comme moi, elles paraissent toujours quelque peu déroutantes...

Finn fronça les sourcils. Ainsi, songea-t-il, Liam ne lui avait pas encore parlé de son héritage. Qu'attendait-il donc pour le faire ?

Lui-même se serait bien substitué à son fils pour cela, mais il savait que cette responsabilité ne lui incombait pas. Et si Liam devait prendre la tête du clan un jour, il fallait qu'il assume les siennes.

— Tout de même, vous avez bien dû lire des légendes et des contes de fées, remarqua-t-il. Nombreux sont ceux qui parlent de nous, les Halfelins...

— Qu'est-ce qu'un Halfelin ? demanda Rowan, curieuse.

Finn leva les yeux au ciel avec une pointe de désespoir.

— Les humains ont la mémoire courte, soupira-t-il. Un Halfelin est un sang-mêlé, le descendant d'une union entre un mortel et un membre du petit peuple. Il hérite généralement d'une fraction plus ou moins grande du pouvoir magique de son ancêtre féerique.

—

Alors les fées existent vraiment ?

— Bien sûr ! s'exclama Finn, visiblement choqué qu'elle ait pu croire le contraire. Pas seulement les fées, d'ailleurs, il reste bon nombre de lutins, de gobelins et de gnomes de par le monde.

— Alors pourquoi ne les rencontre-t-on pas plus souvent ?

— C'est une question compliquée... Disons que le petit peuple vit à cheval entre notre monde et un autre. Ce qui fait que vous pourriez être entourée de fées sans

même vous en rendre compte. De plus, elles sont moins nombreuses qu'autrefois parce qu'elles n'apprécient guère ce que l'Homme a fait de la Terre. Ce sont des êtres de magie et ils craignent la technologie.

Rares sont ceux qui s'aventurent dans les villes... Et la réciproque est vraie : moins les hommes croient à la magie et moins ils sont capables de discerner ses effets. C'est pour cette raison que les enfants sont plus sensibles que les adultes. Leur esprit n'est pas aussi structuré, aussi rigide. Souvenez-vous des formes que vous voyiez autrefois dans les flammes...

Rowan tressaillit. Elle avait encore du mal à accepter ie fait que les magiciens comme Finn puissent lire en elle aussi facilement.

—

C'est incroyable, murmura-t-elle.

— Et pourtant vrai... Croyez-vous qu'il existerait tant de légendes à notre sujet de par le monde si elles ne contenaient pas un fond de vérité ? Evidemment, la plupart ne sont que de grossières déformations de la réalité...

La jeune femme hocha la tête, se sentant vaguement dépassée par cette avalanche de révélations qui contredisaient de façon flagrante tout ce qu'on lui avait toujours appris.

— Ne vous tourmentez pas, la rassura Finn avec un sourire. Vous vous y ferez...

Il observa de nouveau le dessin qu'il tenait entre ses mains.

— Pourquoi n'utilisez-vous pas de couleurs ? demanda- t-il avec curiosité.

— Je ne suis pas très douée pour la peinture. Mais je vais peut-être me remettre au fusain...

Finn hocha la tête et parcourut les pages de son carnet, émettant de petits commentaires appréciatifs. Il s'arrêta finalement sur un portrait de Liam qui se tenait debout au sommet d'une falaise surplombant la mer, un sourire malicieux aux lèvres.

— C'est tout à fait lui, déclara-t-il d'une voix où perçait une fierté toute paternelle. Vous avez vraiment su le capturer...

— Je n'en suis pas si sûre, murmura pensivement Rowan.

Finn releva les yeux, comprenant ce qu'elle voulait dire.

— Comment pouvez-vous en douter ? s'exclama-t-il. Je n'ai jamais vu ce garçon aussi mordu de toute sa vie... Vous détenez sur lui un pouvoir immense, Rowan. Usez-en à bon escient.

—

Pour quoi faire ?

— Ce qu'il vous plaira. C'est le privilège des femmes, n'est-ce pas

? Puis-je prendre votre dessin pour sa mère ?

—

Bien sûr !

— Il lui manque beaucoup, soupira Finn. Bonne journée à vous, Rowan.

Avant même qu'elle ait pu lui répondre, il avait disparu.

Tout en faisant les cent pas dans la maison comme un fauve en cage, Liam essayait vainement de se convaincre qu'il n'était pas en train d'attendre Rowan. Après tout, il avait suffisamment de choses à faire pour s'occuper en son absence...

Ne lui avait-il pas dit qu'il comptait travailler durant la majeure partie de là journée ? N'avait-il pas insisté pour qu'elle prenne un peu de temps pour elle ? N'avait- il pas dit que tous deux avaient besoin de se retrouver seuls, de temps à autre ?

Alors pourquoi se sentait-il brusquement abandonné ?

Bien sûr, il aurait pu utiliser ses pouvoirs pour la localiser et découvrir ce qu'elle était en train de faire. Mais cela serait revenu à admettre qu'il avait vraiment besoin d'elle. Et c'était un risque qu'il ne pouvait courir. Car s'ils étaient devenus amants, il ignorait encore s'il pourrait s'unir à elle pour l'éternité. Etait-elle prête à partager son monde ? A assumer son propre héritage ?

Si tel n'était pas le cas, serait-il prêt à renoncer au pouvoir ? A abdiquer son rôle de chef de clan ?

Une fois de plus, il fut tenté de projeter son esprit vers elle. Mais elle avait été très claire à ce sujet : elle ne voulait pas qu'il empiète sur son intimité, qu'il lise dans SêS pensées. Pouvait-il vraiment aller à l'encontre de ce souhait, lui qui était si attaché à sa propre liberté ?

Peut-être pouvait-il se contenter de l'appeler. Un simple murmure qu'elle serait libre d'entendre ou non. Qu'elle pourrait choisir d'ignorer si tel était son désir. Cela ne prêtait pas à conséquence...

Liam pesta contre sa propre mauvaise foi. Ne savait-il pas qu'elle répondrait ? Elle était beaucoup trop généreuse pour agir autrement.

Elle viendrait à lui aussi sûrement que s'il avait proféré un ordre. Et cela prouverait une fois de plus qu'il avait besoin d'elle...

Si seulement il avait pu se persuader que ce besoin était d'ordre purement physique, qu'il ne désirait que

son odeur, le goût de sa peau et les formes envoûtantes de son corps...

Mais il y avait plus, bien plus que cela, évidemment.

Chaque fois qu'il pensait à elle, il sentait monter du plus profond de lui-même un besoin de la protéger. Lorsqu'ils avaient fait l'amour, il avait toujours pris soin de sacrifier sa propre passion à cet impératif, de ne lui donner que ce qu'elle était prête à prendre.

Et plus il se maîtrisait plus son désir croissait.

Mais elle était fragile et tendre et il était de son devoir de se contrôler, de museler la sauvagerie qui sommeillait en lui, prête à resurgir à tout instant.

Pourtant, s'ils devaient vraiment ne faire qu'un, il faudrait bien qu'elle accepte cet aspect de lui-même. Mais était-elle prête ? se demanda-t-il encore une fois. Le serait-elle jamais ?

Incapable d'attendre plus longtemps, il décida que puisqu'elle ne revenait pas vers lui, ce serait lui qui irait jusqu'à elle. D'un geste, il se transporta sous le porche de la maison de Belinda.

Aussitôt, il sut qu'elle ne se trouvait pas à l'intérieur. Et cela ne fit qu'accroître sa propre frustration. Non seulement il venait de faire preuve d'une coupable faiblesse mais, en plus, cela n'avait fait qu'attiser le désir qu'il avait d'elle.

Rowan déboucha de la forêt en souriant. Elle avait hâte d'annoncer à Liam qu'elle venait officiellement de faire la connaissance de son père. Qui sait ? Il pourrait peut- être lui en dire plus à son sujet et lui parler du reste de sa famille. Elle adorait l'entendre raconter des histoires.

C'était un conteur merveilleux et elle pouvait l'écouter durant des heures sans se lasser le moins du monde.

Il avait déjà fait allusion à plusieurs reprises à certains de ses cousins et elle se demanda si elle finirait par les rencontrer. Alors qu'elle formulait cette question, elle s'arrêta brusquement sur place.

Le jour où ils s'étaient rencontrés, il lui avait déclaré que Belinda et lui étaient des parents éloignés. Cela signi- fiait-il qu'elle était une Halfelin, elle aussi ? Repensant aux étranges objets qu'elle avait aperçus chez elle, Rowan songea que cela n'aurait rien eu d'impossible.

— Ça alors, murmura-t-elle. L'une de mes meilleures amies est magicienne et je ne le savais même pas...

Elle éclata de rire. Mais, au même instant, l'air se mit à vibrer d'étrange façon et son carnet à dessin lui échappa des mains. Effrayée, elle se demanda s'il pouvait s'agir d'un tremblement de terre.

Puis elle réalisa que le vent s'était brusquement mis à souffler par rafales, faisant voler ses cheveux et agitant furieusement les branches des arbres environnants. Pourtant, ceux qui se trouvaient plus loin restaient parfaitement immobiles.

Une fois de plus, la magie était à l'œuvre. Alors qu'elle allait appeler Liam, il apparut soudain devant elle et la prit dans ses bras. Il la serra presque sauvagement contre sa poitrine et l'embrassa avec passion.

Incapable de recouvrer son souffle, elle s'abandonna à ce baiser, sentant monter en elle un désir enivrant qui précipitait les battements de son cœur et faisait rugir son sang dans ses veines. Elle ne cherchait même pas à lutter contre la sensation de vertige qui se saisissait d'elle, se noyant avec délices dans cette étreinte.

Puis elle sentit Liam la soulever de terre et tous deux s'élevèrent dans les airs, toujours enlacés. Son esprit pénétra alors le sien et elle sentit le besoin absolu qu'il avait d'elle. Elle n'essaya même pas de le repousser, ouvrant au contraire ses pensées pour se gorger de ce désir qui décuplait le sien.

Liam plongea sa main dans ses cheveux, les tirant en arrière pour l'embrasser plus à son aise. Sa bouche quitta alors la sienne et elle sentit ses dents s'enfoncer dans sa chair, la faisant frissonner d'extase mêlée de terreur.

Jamais encore il ne s'était montré si impatient, si affamé. Il la dévorait de baisers qui la brûlaient comme un fer porté au rouge. Et plus il redoublait d'audaces plus elle sentait croître l'envie qu'il avait d'elle et qui se propageait dans tout son corps.

Elle réalisa soudain qu'ils étaient allongés sur un lit et qu'il la déshabillait, arrachant presque ses vêtements tant son impatience était grande. Sa bouche et ses mains coururent sur son corps, allumant autant d'incendies que lui seul saurait éteindre.

Ses pensées n'étaient plus celles d'un homme. Il était redevenu loup et elle était sa proie, offerte et consentante à ses morsures comme à ses caresses. Elle entendait monter de sa gorge un grognement impatient qui se fondait à ses propres gémissements de plaisir.

Ecartelée sur le lit, elle s'ouvrit à lui lorsqu'il descendit plus bas encore entre ses cuisses pour explorer le cœur même de sa féminité.

Parcourue de spasmes, elle escaladait les degrés de la passion et il se laissait guider par les sensations fulgurantes qui la transperçaient de part en part et se communiquaient à son propre esprit.

Rowan avait l'impression que chacun de ses nerfs

réagissait à l'unisson à cette exploration impitoyable qui la terrassait.

Ses mains se crispèrent sur les draps tandis qu'elle croyait mourir encore et encore sous ses doigts.

Elle dut perdre connaissance car lorsqu'elle recouvra ses esprits quelques instants plus tard, Liam était remonté le long de son corps et l'embrassait de nouveau. Elle sentait son désir pointer contre ses hanches, dur et puissant.

Puis il entra en elle sans rompre un seul instant le contact entre leurs pensées. Soudain, elle fut à la fois homme pénétrant dans un fourreau de chair et femme écartelée jusqu'au plus profond d'elle-même. Et lorsqu'il commença à bouger en elle, les deux impressions se confondirent brusquement, démultipliant à l'infini son extase.

Ils roulaient sur le lit, se mordant et se griffant comme deux animaux. Ils s'arquaient et se creusaient dans un parfait accord parce que ne faisant plus qu'un, ils se mouvaient au même instant.

Ce n'était plus une communion, c'était une fusion totale, absolue, intolérablement délicieuse. Tour à tour, ils prenaient le contrôle de cette étreinte devenue folle qui aurait pu continuer durant des heures si leurs corps brisés par l'effort ne s'étaient pas effondrés, incapables de poursuivre cet assaut de plaisir primaire qui dépassait le seuil de la simple résistance humaine.

Alors, d'un commun accord, ils s'envolèrent une dernière fois vers les sommets, atteignant au même instant l'apogée de leur plaisir avant de retomber sans vie sur le matelas trempé de sueur.

Liam était trop écœuré contre lui-même pour pouvoir articuler le moindre mot, trop révolté pour pouvoir esquisser le moindre geste. Il percevait la respiration haletante de Rowan et les tressaillements spasmodiques qui agitaient son corps. La honte l'assaillit et il ferma les yeux.

Il avait usé d'elle sans contrôle et sans discernement. Il s'était servi d'elle délibérément, faisant preuve d'un égoïsme haïssable. Sans lui laisser la moindre chance, il avait fondu sur elle comme une bête sauvage, la possédant avec une fièvre animale.

Il avait laissé la passion l'emporter sur la compassion et sacrifié la douceur sur l'autel du désir bestial.

A présent, il allait lui falloir faire face aux conséquences de ses actes et assumer ses responsabilités. Se redressant, il prit soin de ne pas la regarder, ne pouvant affronter la peur et l'horreur qui se liraient certainement dans ses yeux.

— Rowan, murmura-t-il avant de s'interrompre brusquement.

Les excuses qu'il aurait dû lui présenter lui échappaient. Comment se faire pardonner de tels actes ? se demanda-t-il avec une pointe d'angoisse. Il ne pouvait imaginer ce que serait sa vie sans elle...

—

Liam, murmura-t-elle en se rapprochant de lui.

Incapable de supporter sa douceur, il se leva soudain et gagna la fenêtre, lui tournant le dos.

— Est-ce que tu veux boire quelque chose ? lui demanda-t-il.

—

Non, merci.

Rowan se redressa sur le lit sans prendre la peine de dissimuler son corps sous les draps comme elle le faisait habituellement. Elle étudia attentivement son compagnon, sentant la tension qui l'habitait en cet instant et les doutes commencèrent à l'assaillir.

— Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? demanda-t-elle d'une voix mal assurée.

— Pardon ? s'exclama Liam en se tournant enfin vers elle.

Il ne put s'empêcher d'admirer sa silhouette délicate offerte à ses regards et ses longs cheveux bruns qui s'étalaient sur ses épaules d'albâtre. A plusieurs endroits, il aperçut les marques laissées par leur étreinte. Il reconnut la trace accusatrice de ses dents et de ses ongles sur sa peau si sensible.

— Je pensais, commença-t-elle. Enfin... Je n'avais jamais connu quoi que ce soit qui approche de près ou de loin ce que nous venons de faire... Mais si j'ai fait quelque chose de mal ou quelque chose que tu aurais préféré que je ne fasse pas, le moins que tu puisses faire, c'est me le dire.

Liam la regarda avec stupeur.

— Est-ce que tu as perdu la tête ? articula-t-il enfin.

— Au contraire, je suis très raisonnable, répondit-elle aussi posément qu'elle le put.

En réalité, elle avait une envie irrésistible de hurler de frustration ou d'enfouir sa tête sous les coussins pour se mettre à sangloter.

— Je ne connais peut-être pas grand-chose au sexe, reprit-elle.

Mais je sais au moins qu'une relation qui n'est pas nourrie par l'honnêteté et la communication n'a aucune chance de durer.

— Je n'arrive pas à y croire, soupira Liam, incrédule. En un moment pareil, voilà qu'elle me fait la morale...

— Très bien ! s'exclama Rowan, vexée, en quittant le lit. Ne m'écoute pas. Reste à bouder près de la fenêtre. Moi, je rentre chez moi

!

— Mais tu es chez toi, lui fit-il observer. C'est ta chambre et ton lit, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué.

La jeune femme observa la pièce dans laquelle ils se trouvaient et constata avec stupeur qu'il disait vrai. Ils se trouvaient bien dans la maison de Belinda sans qu'elle puisse vraiment déterminer comment ils étaient arrivés là.

— Eh bien, dans ce cas, c'est toi qui n'as qu'à rentrer chez toi, répondit-elle enfin d'un ton très digne.

—

Tu as parfaitement le droit d'être en colère...

— Bien sûr que j'ai le droit ! dit-elle en passant sa robe de chambre.

— Je suis désolé, Rowan. Je sais que mes excuses paraîtront bien insignifiantes après la façon dont je me suis conduit à ton égard- Mais je t'assure que je ne voulais pas te faire de mal...

Passablement stupéfaite, elle le regarda fixement.

— Mais qu'est-ce que tu racontes ? demanda-t-elle enfin.

— Je te désirais et je n'ai pas réfléchi plus loin que cela. J'ai pris ce que je voulais et je t'ai fait du mal.

Elle réalisa alors que l'expression qu'elle lisait dans ses yeux n'était pas de l'agacement comme elle l'avait tout d'abord imaginé mais bien de la culpabilité.

—

Tu ne m'as fait aucun mal, Liam.

— Regarde les marques que j'ai laissées sur ton corps, Rowan. Je peux les faire disparaître mais cela ne changera pas le fait que c'est moi qui les ai causées.

— Attends une minute ! protesta-t-elle en levant la main pour l'empêcher d'approcher.

Il s'immobilisa et une expression douloureuse passa sur son visage.

— Je voulais juste effacer les marques, plaida-t-il.

— Laisse-les où elles sont. Es-tu en train de me dire que tu es désolé parce que tu me désirais ?

— Parce que je te désirais au point de perdre tout contrôle sur moi-même, oui.

La jeune femme ne put retenir un sourire radieux et Liam l'observa avec stupeur.

— C'est le plus beau compliment qu'on m'ait jamais fait, imbécile !

s'exclama-t-elle joyeusement. Personne ne m'a jamais désirée à ce point. Toute ma vie, j'ai rêvé que quelqu'un le ferait et puis j'ai fini par me dire que cela n'arrivait que dans les livres, que je ne connaîtrais jamais cette sensation qu'en imagination...

Elle fit un pas dans sa direction.

— A présent, je sais exactement ce que l'on éprouve dans un tel moment !

— Mais j'ai lu dans tes pensées alors que tu m'avais explicitement interdit de le faire, remarqua Liam.

— Mais tu m'as laissé voir les tiennes. Dans ces circonstances, j'aurais mauvais jeu de me plaindre. Ce qui vient de se passer entre nous était merveilleux. Grâce à toi, je me suis sentie désirée plus que tout au monde. Et la seule chose qui me ferait vraiment du mal, ce serait que tu le regrettes à présent.

— Dans ce cas, répondit Liam en souriant, je ne suis pas désolé du tout. Mais j'aimerais quand même faire disparaître ces marques, si tu le veux bien.

Délicatement, il prit la main de la jeune femme dans la sienne et la porta à ses lèvres, la faisant délicieusement frissonner. Puis il embrassa sa bouche et elle sentit s'estomper le léger picotement sur sa peau, là où il l'avait griffée et mordue.

—

Crois-tu que je finirai par m'y habituer ? demanda- t-elle pensivement.

— A quoi ?

— A la magie.

— Je ne sais pas, avoua Liam.

C'était la réponse la plus honnête qu'il puisse lui faire.

—

En tout cas, cette journée a été riche en sortilèges. J'ai rencontré ton père. C'est d'ailleurs ce que je venais te dire avant que tu ne décides brusquement de changer de programme...

—

Mon père ? répéta Liam avec une pointe d'inquiétude. Que t'a-t-il dit ?

—

Eh bien, je dessinais dans la forêt lorsque j'ai vu apparaître un hibou argenté. Je sais à présent que je l'avais déjà vu sous la forme d'un aigle portant un pendentif en or.

— C'est une forme qu'il affectionne en effet.

— Il s'est transformé et nous avons discuté.

— De quoi ?

—

De mes dessins. Il en a pris un de toi pour l'offrir à ta mère.

J'espère qu'elle l'appréciera.

—

J'en suis certain, répondit Liam d'un ton affectueux.

— Il a dit que tu manquais beaucoup à ta mère mais je pense qu'il voulait aussi parler de lui. En fait, je croyais qu'il viendrait te voir.

Elle jeta un coup d'œil amusé au lit défait.

—

Etant donné les circonstances, il vaut sans doute mieux qu'il ne l'ait pas fait.

—

Il ne serait pas entré dans ta chambre à coucher. C'est un privilège qui m'est réservé.

—

Tout de même, je suis étonnée qu'il ne soit pas allé te trouver.

— Nous restons en contact, lui et moi.

—

Il est très fier de toi, tu sais. Et je crois qu'il m'aime bien. Il a même dit... Mais je ferais peut-être mieux de ne pas en parler...

—

Allons donc, Rowan Murray, nous savons tous les deux que tu finiras par le faire.

—

D'accord... Il a dit que je pourrais te demander quelque chose et que tu serais forcé de me l'accorder.

—

Vraiment ? fit Liam en riant. Et que désires-tu ? Un saphir pour aller avec tes beaux yeux ? Des diamants resplendissants ? Tu n'as qu'à me le dire.

Rowan parut hésiter puis elle secoua la tête.

—

Je ne veux pas de bijoux ou de pierres précieuses, lui répondit-elle. Ce que j'aimerais, en fait, c'est rencontrer ta famille...

— Pardon ? s'exclama Liam, pris de court.

—

Eh bien, oui... J'ai déjà rencontré ton père et je connais Belinda.

Au fait, est-ce qu'elle est une Halfelin, elle aussi ?

— Oui, répondit Liam. Qui t'a parlé de cela ?

—

C'est ton père. Il m'a expliqué d'où provenaient vos pouvoirs.

— Je vois... Et tu préférerais vraiment rencontrer ma famille qu'obtenir un diamant ?

— Que ferais-je d'un diamant ? Si je voyais comment vit ta famille, peut-être me serait-il plus facile de réaliser comment on peut vivre avec la magie. Mais je comprendrais très bien que tu n'en aies pas envie.

— Pourquoi pas ? répondit Liam, pensif. C'est peut-être une excellente façon de te familiariser avec notre mode de vie. J'ai des cousins auxquels je n'ai pas rendu visite depuis très longtemps et que j'aimerais bien voir...

— Ils vivent en Irlande ? demanda Rowan qui rêvait de visiter l'endroit dont il était originaire et dont il parlait souvent avec tant de passion.

— Non, en Californie, répondit Liam sans remarquer sa déception.

Donne-moi la main.

— Tu veux que nous y allions maintenant ? demanda- t-elle, surprise.

— Pourquoi pas ? Ne dit-on pas qu'il ne faut jamais remettre à plus tard ce que l'on peut faire le jour même ?

—

Si mais...

La jeune femme jeta un coup d'œil à la robe de chambre qu'elle portait.

— Je ferais peut-être bien de me changer avant. Je ne suis pas très décente...

— Ne t'en fais pas, je m'occupe de tout, répondit Liam en riant.

Lui prenant la main, il l'attira contre elle et la serra doucement dans ses bras. Un instant plus tard, ils avaient disparu.

Lorsque Rowan rouvrit les yeux, elle se trouvait toujours dans les bras de Liam, le visage pressé contre sa poitrine. Son cœur battait la chamade, ses jambes étaient cotonneuses et elle croyait encore entendre le bruit du vent vrombissant dans ses cheveux.

—

Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Dans le jardin de ma cousine Morgana. Elle habite l'une des vieilles maisons que possède notre famille avec son époux et leurs enfants.

Rowan réalisa alors que sa robe de chambre avait été remplacée par un pantalon brun et un chemisier couleur pêche. Passant une main dans ses cheveux, elle remarqua qu'ils étaient encore emmêlés.

—

Je peux avoir une brosse ? demanda-t-elle.

— Pas question ! J'adore quand tu es décoiffée. Ça me donne une excuse pour plonger ma main dans tes cheveux.

—

Si tu le dis...

Elle observa les environs avec un brin de stupeur. Une délicieuse odeur flottait dans l'air et, forte de ses récentes lectures sur le sujet, Rowan reconnut les fleurs

savamment arrangées qui les entouraient : des roses sauvages, des héliotropes et des lys.

Plusieurs arbustes complétaient ce tableau idyllique, offrant un refuge bienvenu contre les ardeurs du soleil. De petits sentiers de gravier couraient sur les pelouses.

— C'est un endroit magnifique, déclara la jeune femme, admirative. J'aimerais savoir jardiner aussi bien, ajouta- t-elle en voyant les massifs savamment taillés.

Elle vit alors un beau loup gris qui s'avançait dans leur direction.

— Est-ce quelqu'un de ta famille ? demanda-t-elle, curieuse.

— Non pas du tout. C'est un vrai loup. Il appartient à Morgana.

Un petit garçon aux cheveux noirs et aux yeux bleus émergea brusquement de derrière un buisson et les contempla attentivement.

—

Salut à toi, cousin, lui dit Liam.

Avec surprise, il sentit la pression qui s'exerçait sur son esprit. Elle était bien plus forte qu'il ne s'y serait attendu de la part d'un enfant de cinq ans.

— Il n'est pas très poli de chercher à lire les pensées des gens sans leur en demander l'autorisation, remarqua- t-il.

— Vous êtes dans mon jardin, objecta le petit garçon avec aplomb.

Tu es mon cousin Liam, n'est-ce pas ?

— Oui. Et toi, tu es Donovan. La bénédiction de la Déesse sur toi, cousin. J'ai amené une amie. Elle s'appelle Rowan et elle aussi préfère garder ses pensées pour elle-même.

Donovan Kirkland pencha la tête et observa la jeune femme sans chercher cette fois à faire intrusion dans esprit.

—

Elle a de très beaux yeux, décréta-t-il enfin. Vous pouvez entrer.

Maman est dans la cuisine.

Sur ce, il s'éloigna en courant et se dirigea vers la maison, suivi par le loup gris.

— J'en déduis que Donovan est aussi un magicien ?

— Oui, bien sûr. Ce n'est pas le cas de son père mais Le pouvoir est puissant dans notre famille.

—

Je veux bien te croire...

En réalité, Rowan était stupéfaite par cette rencontre avec Donovan. Comment un enfant de cinq ans parvenait-il à dominer une telle puissance ? Comment ne se ,aissait-il pas corrompre par l'immense avantage qu'il lui donnait sur les simples mortels ?

Si Liam et elle avaient un jour des enfants et qu'ils héritaient des capacités de leur père, comment ferait-elle pour les éduquer ? Bien sûr, ce n'était pas une question d'actualité mais, un jour ou l'autre, elle devrait bien se la poser. Serait-elle prête alors à assumer une telle responsabilité ?

Voyant que Liam l'observait attentivement, elle espéra qu'il respectait sa promesse et n'essayait pas de lire en elle. Car quelque chose lui disait qu'il n'apprécierait guère la tournure que prenaient ses réflexions.

— Nous aurions peut-être dû contacter ta cousine au lieu de passer à l'improviste, remarqua-t-elle pour chasser ces pensées qui la mettaient mal à l'aise.

—

Je t'assure qu'elle nous accueillera avec joie.

— C'est bien une attitude d'homme que de supposer...

Rowan s'interrompit brusquement. Ils venaient de contourner une haie méticuleusement taillée et se retrouvèrent devant l'une des plus charmantes demeures qu'il lui ait jamais été donné de voir.

Immense, elle était ornée de tourelles et de balcons et son toit était un enchevêtrement de flèches et de clochetons qui s'élançaient vers le ciel d'azur.

— On dirait un château de conte de fées, murmura- t-elle, admirative.

La porte s'ouvrit alors toute grande et Rowan vit sortir une femme si splendide qu'elle sentit un mélange d'admiration èt d'envie s'emparer d'elle. Elle n'avait plus aucun mal à présent à imaginer de qui Donovan tenait sa remarquable beauté.

De magnifiques cheveux noirs encadraient un visage d'une perfection qui n'était pas de ce monde. Ses traits d'une finesse troublante mettaient en valeur des yeux de cobalt légèrement fendus en amande et rehaussés de longs cils ainsi qu'une bouche délicate et sensuelle qui se fendait du plus joli des sourires. Sa peau crémeuse paraissait plus douce que le satin.

Elle se tenait sur le seuil, une main posée sur l'épaule de son fils, son loup gris et son chat postés à ses pieds.

— La bénédiction de la Déesse sur vous ! s'exclama-t-elle joyeusement. Soyez les bienvenus dans notre maison.

S'avançant vers eux, elle embrassa Liam sur les deux joues avant de se tourner vers sa compagne.

—

Vous devez être Rowan.

— Oui, acquiesça celle-ci, un peu embarrassée. J'espère que nous ne vous dérangeons pas...

— Les membres de la famille sont toujours les bienvenus. Entrez, je vais vous servir quelque chose à boire. Donovan, va chercher ton père et dis-lui que nous avons

de la compagnie. Et pas de communication à distance ! Va le prévenir en personne.

Le petit garçon haussa les épaules et rentra dans la maison en appelant son père à tue-tête.

—

Ce n'est pas tout à fait ce que j'espérais, remarqua Morgana en souriant.

—

Le don de seconde vue de ton fils est impressionnant, observa Liam.

—

Oui. Et j'espère qu'il apprendra à s'en servir avec plus de discernement,

répondit-elle

avec

une

pointe

d'exaspération

typiquement maternelle. Venez...

Ils lui emboîtèrent le pas et elle les conduisit jusqu'à une immense cuisine située sur l'arrière de la maison.

—

Pan, assis ! ordonna-t-elle au loup qui les avait suivis.

Rowan s'agenouilla devant l'animal pour le caresser affectueusement.

— Il est magnifique.

Morjana ne put retenir un petit sourire malicieux.

—

Je suppose que vous êtes habituée à fréquenter de beaux loups, remarqua-t-elle en remplissant trois verres de thé glacé. C'est toujours ta forme de prédilection, je suppose, Liam ?

— Je trouve qu'elle me va bien.

— C'est incontestable...

Donovan revint alors en compagnie de sa sœur jumelle, Allysia.

—

Papa arrive tout de suite. Il doit d'abord finir de tuer quelqu'un.

— Avec un couteau, précisa sa sœur d'un air ravi.

Morgana avisa l'expression horrifiée de Rowan et

éclata de rire.

— Nash est scénariste, précisa-t-elle. Il raffole des meurtres les plus vicieux mais seulement sur le papier, je vous rassure.

Rowan hocha la tête et accepta le verre que lui tendait son hôtesse.

— Est-ce qu'on peut avoir des cookies ? demandèrent les jumeaux à l'unisson.

— Seulement si vous vous tenez tranquilles, répondit leur mère.

Sous le regard médusé de Rowan, le pot empli de petits gâteaux s'envola du réfrigérateur sur lequel il était posé et atterrit sur la table de la cuisine, juste devant Allysia.

— Attends que nos invités se soient servis, intervint Morgana.

— Si cela ne vous dérange pas, je crois que je vais m'asseoir, articula Rowan. Je ne suis pas encore habituée à ce genre de choses...

Morgana la contempla avec stupéfaction et parut sur le point de dire quelque chose mais elle se ravisa. Tandis qu'elle sortait des assiettes, elle projeta ses pensées vers son cousin.

« Tu ne lui as encore rien dit, espèce d'idiot ? »

« C'est mon problème, répliqua-t-il mentalement. Elle n'est pas encore prête » ;

« As-tu déjà entendu le terme : mensonge par omission ? »

« Je sais ce que je fais. Sers le thé et les cookies, Morgana, et laisse-moi régler mes affaires ! »

« Tu n'es qu'une tête de mule ».

Liam ne put s'empêcher de sourire, se rappelant distinctement le jour où sa cousine l'avait menacé de le changer en un tel animal. Ils étaient encore enfants, à l'époque, mais elle aurait probablement pu y parvenir. Morgana avait toujours été doué pour la transmutation.

— Bonjour, fit alors Allysia en tendant la main à Rowan. Je suis Ally. Et vous ?

— Je m'appelle Rowan. Je suis une amie de ton cousin Liam.

— Je sais qu'il est mon cousin, remarqua la fillette, mais je ne me souviens pas de lui.

— C'est normal, répondit Liam en s'asseyant ît son tour. Tu étais trop jeune lorsque je suis passé te voir, la dernière fois. Mais je me souviens parfaitement de toi. Ton frère et toi êtes nés pendant une nuit d'orage dans la chambre même où ta maman était née, pendant un orage, elle aussi. Il y a eu une grande fête dans la maison pour célébrer l'événement.

—

Papy et Mamy étaient là ? demanda Allysia.

—

Oui, répondit Liam.

— Nous allons souvent leur rendre visite en Irlande, précisa Donovan. Ils ont un château là-bas. Quand je serai grand, j'en aurai un, moi aussi. Juste au bord des falaises, près de la mer...

— Avant de t'occuper de tout un château, tu ferais mieux d'apprendre à ranger ta propre chambre, observa un homme qui venait d'entrer, une petite fille sous chaque bras.

— Je vous présente Nash, mon époux, déclara Morgana. Et nos deux filles, Eryn et Moira. Nash, tu te souviens peut-être de Liam. Et voici son amie, Rowan.

— Enchanté de faire votre connaissance. Je crois que les filles ont été réveillées par une bonne odeur de cookies.

Nash se pencha pour déposer les fillettes à terre. L'une d'elle marcha d'un pas encore mal assuré jusqu'au loup qu'elle prit affectueusement dans ses bras.

Sa sœur, quant à elle, se dirigea aussitôt vers Rowan et se hissa sur ses genoux. Une fois qu'elle y fut confortablement juchée, elle déposa deux baisers sonores sur les joues de la jeune femme. Enchantée, celle-ci caressa doucement ses cheveux dorés.

Liam réalisa que Moira avait instantanément reconnu en Rowan l'une des leurs, se montrant ainsi beaucoup plus perspicace que lui-même.

— Vos enfants sont adorables, déclara la jeune femme.

— C'est vrai, reconnut Nash. Nous avons décidé de les garder en attendant de trouver mieux...

— Papa ! protesta Allysia en lui jetant un regard ou le reproche et l'adoration se mêlaient.

Il lui sourit et prit un petit gâteau qu'elle lui vola au passage.

— Tu es rapide, constata-t-il en la chatouillant affectueusement.

Elle éclata de rire et il en profita pour récupérer son cookie.

—

Mais je suis plus malin, conclut-il.

— Ou plus gourmand, commenta Morgana. Faites attention, Rowan. On ne peut pas faire confiance à Nash quant il s'agit de sucreries.

— Il n'est pas le seul, répliqua Liam en subtilisant le gâteau de la jeune femme sous le regard approbateur de Donovan. Mais, dis-moi, comment vont Anastasia, Sébastian et leurs familles ?

— La meilleure façon de le savoir, c'est encore de les inviter à dîner avec nous, répondit sa cousine.

Rowan ne tarda pas à découvrir que, si la magie se révélait un peu déstabilisante au premier abord, elle pouvait aussi être la chose la plus pratique du monde. Quelques instants après qu'elle eut contacté ses cousins, ceux-ci arrivèrent chez elle en famille.

Tous s'installèrent au jardin et Rowan se retrouva bientôt entourée de magiciens de tous âges. En les voyant discuter les uns avec les autres, échanger des nouvelles et plaisanter, elle réalisa qu'au fond, ils formaient une famille presque ordinaire.

Nash, Sébastian et Boone, le mari d'Anastasia, s'activaient autour du barbecue, discutant de la meilleure façon de l'allumer. Anastasia était installée sur une chaise longue et berçait son bébé pendant que ses trois autres enfants poursuivaient le loup sur la pelouse.

Morgana grappillait des petits canapés tout en s'en- tretenant avec Mary Ellen, la femme de Sébastian que tous surnommaient Mel. Elles parlaient de leurs enfants, des hommes et de leurs désastreuses habitudes ainsi que de leurs activités respectives.

Liam jouait avec la belle-fille d'Anastasia et Rowan l'observa pensivement, admirant la facilité avec laquelle il savait s'adapter aux enfants. Visiblement, il les aimait tous énormément, ce qui ne la surprenait pas vraiment. Après tout, elle savait déjà qu'il avait un sens très développé de la famille.

La jeune femme sourit. Malgré la magie qui se manifestait de temps à autre, il régnait tout compte fait sur cette petite assemblée une impression de normalité rassurante. Comme elle se faisait cette réflexion, elle vit Sébastian s'approcher.

— Mesdames, déclara-t-il, si vous voulez que les hommes allument le feu, il va vous falloir les ravitailler en bière.

— Dis donc, protesta Mel, puisque vous êtes si forts et si virils, vous n'avez qu'à aller les chercher vous-mêmes dans le réfrigérateur !

— Nous le pourrions mais il est beaucoup plus agréable de se faire servir, dit-il en posant la main sur le ventre rebondi de sa femme. Elle n'arrête pas dé bouger, constata-t-il. On dirait qu'elle a hâte de sortir pour se joindre à la fête. Tu es sûre que tu ne veux pas t'allonger un moment ?

— Ne t'en fais pas, répondit Mel. Nous allons parfaitement bien toutes les deux. Arrête de nous couver comme ça...

Il se pencha à son oreille et murmura quelque chose qui arracha un sourire radieux à sa femme.

— Va chercher ta bière, Sébastian, lui dit-elle en feignant une exaspération qu'elle était loin de ressentir. Et va jouer avec tes amis...

— Tu sais que j'adore quand tu m'insultes, répliqua- t-il en lui mordillant l'oreille.

Elle éclata de rire et il s'éloigna en direction de la maison.

— Il ne peut pas s'empêcher de devenir gaga dès qu'il y a un bébé en vue, commenta Mel. Lorsque Aiden est né, Sébastian se pavanait aussi fièrement que si c'était lui qui l'avait mis au monde tout seul !

Rowan avisa leur fils qui s'était précipité sur son père et s'accrochait à sa jambe. Ce dernier feignit de boiter en rejoignant les hommes qui attendaient près du barbecue qu'il revienne avec la bière.

— C'est un père merveilleux, commenta Anastasia sans cesser de bercer son bébé.

— Est-ce que je peux le tenir, moi aussi ? demanda alors Jessie, sa belle-fille qui s'était rapprochée d'elle. Je le bercerai jusqu'à ce qu'il s'endorme et je le mettrai dans son couffin à l'ombre. S'il te plaît, maman...

— D'accord, acquiesça Anastasia en lui confiant l'enfant.

Rowan étudia attentivement Jessie. Ni Boone ni elle n'avaient de sang d'Halfelin mais ils ne paraissaient pas du tout en souffrir. La fillette ne se laissait d'ailleurs pas intimider le moins du monde par les tours de ses cousins et elle avait même réprimandé vertement Donovan lorsque ce dernier l'avait attaquée avec sa balle en caoutchouc.

— Voulez-vous du vin, Rowan ? proposa alors Morgana, la tirant de ses pensées.

La jeune femme hocha la tête et son hôtesse la servit généreusement.

— C'est vraiment gentil de nous recevoir de cette façon, dit-elle.

Surtout que ce n'était pas prévu...

— Tout le plaisir est pour nous. D'autant que Liam ne nous rend que rarement visite. Je me demande bien comment vous avez réussi à le convaincre de venir...

— Je lui ai dit que j'aimerais beaucoup rencontrer sa famille.

— Vraiment ? Et il a accepté sans rechigner ? demanda Morgana en jetant un regard entendu à Anastasia. C'est intéressant...

— J'espère que vous pourrez rester quelques jours, remarqua sa cousine. J'ai gardé ma maison qui se trouve juste à côté d'ici pour pouvoir accueillir la famille et les amis quand ils nous rendent visite. Vous y serez les bienvenus si vous voulez.

— C'est très gentil mais je n'ai même pas amené de quoi me changer, répondit Rowan.

Elle s'interrompit et sourit d'un air un peu penaud.

— Mais je suppose que cela n'a pas vraiment d'importance, n'est-ce pas ?

Mel éclata de rire et lui décocha un clin d'œil complice.

— Vous verrez, vous finirez par vous y faire. Enfin, la plupart du temps...

Rowan était loin d'en être certaine mais, au moins, elle se sentait bien avec ces gens. Tout en sirotant son verre de vin, elle jeta un regard empli de reconnaissance à Liam qui discutait avec Sébastian. Elle était vraiment très heureuse qu'il ait accepté de l'amener ici.

— Tu n'es qu'un imbécile, déclara posément Sébastian.

— Et alors ? Cela ne regarde que moi, répliqua Liam avec agacement.

— C'est ce que tu dis toujours. Je crois que tu ne changeras jamais, mon vieux...

—

Pourquoi le devrais-je ?

Sébastian lui décocha un sourire moqueur et Liam détourna les yeux. Il savait pertinemment que c'était une réponse idiote mais il n'avait pas vraiment envie d'exposer à son cousin les dilemmes auxquels il devait faire face.

— Je me demande ce que tu veux te prouver, remarqua ce dernier.

Il est absolument évident que cette fille est faite pour toi.

Liam fronça les sourcils, agacé par cette assurance tranquille qu'il était loin de partager.

—

Ce n'est pas aussi simple, protesta-t-il.

Son cousin secoua la tête d'un air apitoyé.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne lui as pas au moins parlé de son héritage. Elle a quand même le droit de savoir...

— Je lui ai expliqué ce que j'étais, soupira Liam. Je lui ai montré ce que je pouvais faire. Et elle a bien failli s'évanouir ! Elle n'est pas encore prête, Sébastian. Toute sa vie, on l'a conditionnée pour ne pas croire à la magie.

— Et pourtant, aujourd'hui, elle y croit. Et ce n'est pas à toi de décider pour elle si elle fera usage de ses dons ou pas. Tu dois lui laisser le choix.

Liam foudroya son cousin du regard. Il était facile pour lui de tenir un tel discours. Après tout, il n'aurait pas à vivre avec les conséquences de cette révélation. Car en parlant à Rowan de ses origines, il s'engagerait à double titre.

D'une part, il devrait lui enseigner à maîtriser son pouvoir. D'autre part, le moment se rapprocherait pour lui de choisir s'il voulait vraiment faire d'elle sa compagne pour la vie.

Sébastian n'ignorait rien de son dilemme et, en le pressant de la sorte, il le mettait au défi de prendre ses responsabilités. Et Liam lui en voulait d'autant plus qu'il savait au fond de lui que son cousin avait raison.

— Lorsqu'elle sera prête, je lui laisserai le choix, déclara-t-il. Et elle le fera en son âme et conscience.

— Tu veux dire quand tu seras prêt, Liam. Est-ce par arrogance ou par peur que tu retardes l'inévitable ?

— Juste par bon sens ! Elle n'a eu que peu de temps pour absorber ce que je lui ai déjà appris sur notre compte. Et elle est loin d'en avoir compris la portée ! Son propre héritage est si profondément enfoui en elle que le simple fait de le révéler risque d'ébranler le peu de certitudes qui lui restent. D'autant qu'elle est toujours en train de construire sa propre identité...

Sébastian hocha la tête. Il comprit que Liam était amoureux de Rowan mais qu'il n'osait pas encore l'admettre. Car, s'il devait briguer la fonction de chef de leur clan, il lui faudrait épouser la jeune femme selon leurs traditions. Et, pour cela, il devait être sûr de lui.

Tôt ou tard, il finirait par admettre la nature de ses sentiments. Et ceux-ci l'emporteraient sur son entêtement et son attachement farouche à la liberté. Il avait juste besoin de temps...

— En tout cas, dit-il gravement, c'est une femme extraordinaire. Je suis certain que, quand le moment sera venu, elle saura faire face à ses responsabilités.

— Peut-être, soupira Liam. Mais elle se considère comme ordinaire et dénuée d'originalité et d'intérêt. La surprise sera donc de taille. Je ne veux pas qu'elle souffre, Sébastian...

Son cousin hocha la tête avec sympathie. Lui aussi avait connu les affres de l'amour lorsqu'il avait rencontré Mel. Il avait failli la perdre à cause de cela. Et il ne voulait pas que Liam commette les mêmes erreurs.

— A mon avis, le plus insupportable pour elle, ce sera de devoir supporter la tête de mule que tu es lorsque vous serez mariés, déclara-t-il en souriant.

—

Je suppose que tu parles d'expérience, cousin.

—

Non. Mel est folle de moi...

—

Bizarre. Je l'aurais cru plus maligne que cela.

—

Oh, elle l'est !

— Dans ce cas, je suis forcé d'en déduire que tu la retiens auprès de toi au moyen d'un charme.

— Je crois que tu es jaloux. Tu as toujours eu du mal à admettre que j'embrassais mieux que toi.

— J'aimerais bien voir ça ! s'exclama Liam en riant.

Se penchant vers lui, Sébastian déposa malicieusement un baiser sur ses lèvres.

Liam et Rowan s'étaient retirés dans une chambre de la maison d'Anastasia et la jeune femme n'avait pas tardé à s'endormir. Mais lui n'arrivait pas à trouver le sommeil. Pendant ce qui lui parut une éternité, il se retourna dans leur lit, craignant chaque fois de la réveiller.

Finalement, il se leva et sortit. Il fut tenté de se transformer en loup pour courir jusqu'à ce que l'épuisement chasse de son esprit les doutes qui l'assaillaient depuis sa conversation avec Sébastian.

Mais la Californie n'était pas l'Oregon et il n'y avait pas de bois dans lesquels se dissimuler aux yeux des mortels. Finalement, il descendit dans le jardin d'Anastasia. Là, il trouva celle-ci installée sur un banc de pierre, contemplant pensivement les roses qu'elle avait plantées au cours de la saison précédente.

— Tu devrais être au lit avec ton époux, remarqua- t-il.

— Et toi avec Rowan. Mais j'ai senti que tu avais besoin de parler.

Il s'assit auprès d'elle et resta longuement silencieux. C'était une chose qu'il aimait par-dessus tout, chez sa cousine : elle était douée d'une patience infinie et ne le forcerait pas à se confier à elle tant qu'il ne serait pas prêt à le faire.

Au-dessus d'eux, la lune brillait par intermittence à travers les nuages. L'air était tiède et calme et Liam sentit un peu de cette sérénité le gagner.

— Je n'avais pas réalisé à quel point vous me manquiez jusqu'à aujourd'hui, avoua-t-il.

— Tu avais besoin de temps pour être seul et pour réfléchir. C'est parfois nécessaire...

— C'est vrai. Mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle je me suis tenu à l'écart.

— Je sais, soupira-t-elle en caressant doucement sa joue. Ton esprit est troublé par le poids de la responsabilité qui pèse sur toi. Le choix que tu t'apprêtes à faire conditionnera toute ta vie. Mais je crois que tu réfléchis trop. Tu connais déjà la réponse à tes questions. Pour l'entendre, il te suffit d'écouter ton cœur.

— Tu as sans doute raison, reconnut-il. Mais je n'ai jamais été très doué pour cela... Alors, je pense. Je soupèse chaque terme de l'équation jusqu'à ce qu'elle se brouille et que je me perde dans mes propres incertitudes. Je n'y peux rien...

Au contact des doigts d'Anastasia, il sentait ses muscles se dénouer et ses angoisses refluer lentement. C'était le don qu'elle avait reçu de ses ancêtres féeriques.

— tu as une famille merveilleuse, Ana. Et une maison magnifique.

Tu as trouvé ton compagnon et je vois bien combien cela te rend heureuse.

— Il ne tient qu'à toi de trouver un bonheur semblable, Liam. Au fond, c'est ce que tu veux, toi aussi : une compagne, un foyer, des enfants...

— Oui, reconnut-il sans hésiter, sachant qu'il pouvait tout lui dire.

Mais je ne suis pas certain d'être à la hauteur de telles responsabilités.

Ana sourit. Elle savait depuis très longtemps que Liam était infiniment plus exigent envers lui-même qu'envers ceux qui l'entouraient. C'était d'ailleurs ce qui ferait de lui un bon chef de clan, lorsque le moment serait venu.

— Qu'est-ce qui te fait dire une telle chose ? demanda- t-elle doucement.

— Je suis habitué à ne penser qu'à moi, à ne prendre mes décisions qu'en fonction de moi. Et j'aime cette liberté. Je crois que, fondamentalement, je suis égoïste. Et le destin a voulu que j'assume la responsabilité d'autres personnes. Peut-être en suis-je capable. Mais s'il faut ajouter celle d'un foyer...

— Je crois que tu te sous-estimes et que tu sous- estimes Rowan, protesta Anastasia. Tu es têtu et fier, c'est certain, mais tu n'as rien d'un égoïste. Tu es juste beaucoup trop sérieux pour ton propre bien. Et tu ne vois pas que certaines choses sont simples et naturelles... Quant à Rowan, elle est bien plus forte que tu ne veux le croire. Elle assumera ce qu'elle est et elle te soutiendra dans la tâche qui est la tienne comme Arianna soutient Finn. Crois-moi, sans elle, il ne serait jamais devenu le chef qu'il est aujourd'hui.

— Nous ne nous ressemblons pas, lui et moi. J'aime faire les choses à ma façon.

— Lui aussi, je t'assure. En fait, il est aussi têtu que toi. Mais ne comprends-tu pas que tu as déjà fait le choix que tu redoutes tant ? Tu as révélé à Rowan ta nature alors que tu savais qu'elle était de sang d'Halfelin. Tu en as fait ta maîtresse. Tu lui as présenté ta famille. Que te faut-il de plus ?

— Ce n'est pas aussi facile que tu sembles le croire, objecta-t-il.

— Vraiment ? Il me semble au contraire que tu as tracé ton propre destin. Tu sais ce que j'ai toujours admiré chez toi ? Ta capacité à disséquer les choses, à les analyser, à les étudier... Mais ce trait de caractère peut devenir une entrave si tu n'y prends pas garde.

— Que ferais-tu donc, si tu étais à ma place, Ana ? Suivrais-tu ton instinct sans te poser la moindre question ?

— En dernier ressort, oui. Parce que l'on ne peut jamais connaître exactement les conséquences de nos moindres actions. Alors j'écouterais mon cœur. Et je suis certaine que tu feras de même lorsque le moment sera venu.

— Malheureusement, mon cœur ne parle peut-être pas aussi clairement que le tien, ironisa Liam.

— C'est parce que tu ne sais pas l'écouter, répondit sa cousine avec une tranquille assurance.

Liam resta longuement silencieux, réfléchissant à tout ce qu'elle venait de lui dire.

— Très bien, soupira-t-il enfin. Demain, lorsqu'elle se réveillera, je la ramènerai chez elle. Je lui révélerai son héritage et elle sera libre de choisir si elle veut l'assumer ou non. Si elle le rejette, je saurai que notre union est impossible. Si elle l'accepte... Eh bien, je suppose que j'essaierai de suivre mon cœur...

Il avait prononcé ces derniers mots avec une pointe d'ironie, mais Anastasia comprit qu'il s'efforcerait vraiment de le faire et elle sourit, rassurée.

— Un conseil, Liam. Lorsque tu lui montreras qui elle est vraiment, ne lui enseigne pas que les devoirs qui lui incombent.

Apprends-lui surtout la joie que procure le fait de ne faire qu'un avec le pouvoir.

Anastasia se leva.

— J'ai senti mon bébé se réveiller, expliqua-t-elle. Bientôt, il aura faim. Je viendrai vous dire au revoir demain matin, avant que vous ne repartiez.

— Avec plaisir. La bénédiction de la Déesse soit sur toi, cousine.

— Et sur toi, Liam. Qu'elle te guide aujourd'hui et à jamais. Mais promets-moi de revenir nous voir de temps en temps. Tu nous as manqué, toi aussi.

—

Je te le promets.

Ana l'embrassa affectueusement et se dirigea vers la porte de la maison. Se retournant une dernière fois, elle vit Liam assis sous la lune, seul.

— Ne reste pas là comme une âme en peine, cousin, "lui dit-elle.

L'amour attend...

Le lendemain matin, Rowan et Liam se réveillèrent de bonne heure.

Il insista pour qu'ils repartent aussitôt pour l'Oregon. La plupart des membres de la famille dormaient encore et ils prirent congé d'Anastasia, la remerciant pour son hospitalité.

Une fois de plus, Liam la prit dans ses bras et les transporta sous le porche de la maison de Belinda.

— Nous aurions tout de même dû attendre que les autres se lèvent, remarqua la jeune femme en recouvrant son équilibre.

— Nous pourrons retourner les voir quand tu voudras, lui promit-il.

— Avec plaisir ! J'aimerais beaucoup voir le magasin de Morgana.

D'après ce qu'elle m'en a dit, ce doit être un endroit merveilleux. Mel m'a également promis de me montrer ses chevaux. Tes cousins sont adorables, tu sais. Tu as vraiment de la chance d'avoir une si grande famille. Moi, je n'ai que quelques cousins du côté de mon père et ils vivent tous dans l'Est. Du coup, nous ne nous sommes pas vus très souvent et nous ne sommes pas aussi proches que vous.

Liam ne put retenir un sourire ironique. N'était-ce pas l'ouverture idéale pour lui parler de son autre famille ? se demanda-t-il.

— Rentrons et préparons du café, Rowan, lui dit-il.. Il y a quelque chose dont il faut que je te parle.

La jeune femme se figea et l'observa d'un air étonné. La froideur de son ton ne lui avait pas échappé et elle percevait en lui une dureté qui ne lui était pas familière.

Elle le suivit à l'intérieur et leur servit deux cafés tout en s'interrogeant avec angoisse sur les raisons de son attitude. Avait-elle donc fait quelque chose de mal ? Avait-elle dit quelque chose qui lui avait déplu ? Ou bien n'avait-elle pas dit quelque chose qu'elle aurait dû

?

Brusquement, elle ferma les yeux, dégoûtée par sa propre réaction.

Pourquoi fallait-il toujours qu'elle se sente responsable de ce qui n'allait pas ? Ne s'était-elle pas promis de ne plus jamais agir de la sorte, lorsqu'elle avait décidé de venir ici ?

Si elle refusait de culpabiliser vis-à-vis de ses parents, ce n'était pas pour le faire face à Liam. Ni avec qui que ce soit d'autre, d'ailleurs...

Fronçant les sourcils, elle tendit une tasse à son compagnon qui gardait obstinément le silence.

— De quoi veux-tu que nous parlions ? lui demanda- t-elle en s'efforçant d'adopter un ton impassible.

—

Assieds-toi, répondit-il seulement.

—

Je suis très bien debout, protesta-t-elle.

Elle avala une gorgée de café qui lui brûla la langue.

— Si tu es en colère contre moi, dis-moi au moins pourquoi. Je n'ai aucun goût pour ce genre de devinettes.

— Je ne suis pas en colère. Pourquoi le serais-je ?

—

Je n'en ai aucune idée, répliqua-t-elle en commençant à couper du pain pour se préparer des toasts. Mais pour quelle autre raison me fusillerais-tu du regard de cette façon ?

— Je ne te fusille pas du regard.

Elle émit un petit reniflement dédaigneux.

—

C'est exactement ce que tu fais et cela ne me plaît pas du tout.

Liam la contempla avec étonnement. Il ne la savait pas sujette à de telles sautes d'humeur. Comment avait- elle pu passer en quelques instants d'un enthousiasme presque enfantin à cette froideur distante ?

— Dans ce cas, je te demande pardon.

D'un geste un peu sec, il tira une chaise.

—

Je t'ai présenté ma famille et c'est de famille que je veux te parler. Alors assieds-toi au lieu de tourner en rond dans cette cuisine.

Rowan ne tint aucun compte de cet ordre, se contentant de lui adresser un regard glacial.

—

Tu ne vois pas que je suis en train de me préparer un petit déjeuner ?

Liam marmonna un juron puis fit un geste vers la table sur laquelle apparut brusquement une assiette de tartines grillées.

—

Voilà qui est fait. Maintenant, assieds-toi et finis- sons-en une fois pour toutes !

—

Je suis tout à fait capable de faire griller mes propres toasts, répliqua-t-elle.

Sur ce, elle alla ouvrir le réfrigérateur et prit tout son temps pour choisir la confiture dont elle avait envie.

— Rowan, tu mets ma patience à bout. Tout ce que je te demande, c'est de t'asseoir et de m'écouter.

— T\u ne l'as pas demandé mais exigé, le reprit-elle. Mais puisque tu te décides enfin à le faire, j'y consens.

Satisfaite de la victoire toute symbolique qu'elle venait de remporter, elle s'installa à table, posant devant elle le beurre et la confiture qu'elle venait de sortir.

— Est-ce que tu veux un toast ? demanda-t-elle malicieusement.

—

Non, répondit-il.

Réalisant la sécheresse' avec laquelle il venait de s'exprimer, il se reprit.

—

Non merci.

Elle lui sourit avec une douceur inattendue et il se sentit fondre.

— J'ai rarement l'avantage dans les disputes, remarqua- t-elle en beurrant l'une de ses tartines. Surtout quand j'ignore ce qui les a provoquées...

— Eh bien, on dirait que tu as gagné, cette fois-ci.

— C'est vrai. Et je dois dire que c'est une sensation plutôt agréable.

Liam ne put s'empêcher de rire.

— Au fait, j'ai une question à te poser. Comment se fait-il que tu mettes toujours trois sucres dans ton café lorsque nous sommes ici et aucun lorsque nous sommes chez moi ?

— C'est évident ! Ton café est délicieux alors que le mien est insipide. J'essaie juste de lui donner un peu de goût. Mais tu t'apprêtais à me parler de ta famille...

— Au sens large, oui... Tu comprends ce qui la rend si particulière, n'est-ce pas ?

—

Evidemment, répondit-elle.

Avisant le regard de Liam, elle commençait à s'inquiéter. Il paraissait brusquement si sérieux...

— C'est ce que vous appelez votre héritage, reprit- elle. Le sang d'Halfelin.

— Pas seulement... C'est aussi la responsabilité qui découle de ce pouvoir. Je ne veux pas dire par là qu'il faille le redouter, bien sûr.

— Je n'ai pas peur de toi ni des tiens, Liam, si c'est ce qui t'inquiète.

—

Peut-être en partie, concéda-t-il.

— Eh bien, dans ce cas, tu n'as aucune crainte à avoir.

Percevant la détresse qui l'habitait, elle fut tentée de se lever pour le prendre dans ses bras. Mais il commença à arpenter la pièce comme il lui avait demandé de ne pas le faire. Et cela ne lui ressemblait pas du tout.

— Je sais que tu considères ce pouvoir comme une sorte de conte de fées, reprit-il. Malheureusement, ce n'en est pas un. Il n'y a pas forcément de fin heureuse. C'est la vie avec son lot d'incertitudes, d'erreurs, de besoins et d'exigences. Exactement comme celle des gens normaux...

— Tu n'as que partiellement raison, remarqua la jeune femme. Il est vrai que cette magie me paraît être quelque chose de merveilleux mais je perçois aussi ses dangers. Je m'en faisais la remarque en discutant avec tes cousins. Je me demandais comment élever un enfant doté d'une telle puissance. Comment lui transmettre un sens des valeurs alors qu'il pouvait le violer sans courir le risque d'être inquiété le moins du monde.

Puis j'ai observé ta famille et j'ai compris que vous étiez des gens comme les autres, au fond. Ni les personnages d'un conte de fées, ni des héros torturés. Juste des gens comme nous qui essayiez de faire de votre mieux pour vivre en harmonie.

— Et tu n'as pas été déçue ? demanda Liam, curieux.

— Au contraire. Ils me sont soudain apparus plus humains, plus touchants...

Elle réalisa qu'il buvait littéralement ses paroles. Etait-ce parce qu'il tenait à ce qu'elle se sente à sa place dans cette famille ? Parce que lui aussi l'aimait et voulait qu'elle partage sa vie ? A cette idée, une joie immense envahit son cœur.

Il s'approcha alors et s'assit en face d'elle, prenant ses mains dans les siennes.

— Rowan, commença-t-il. Mes cousins sont très nombreux. Il y en a en Irlande, en Ecosse, au pays de Galles, en Bretagne, en Galice...

Certains ont émigré aux Etats-Unis, en Australie ou en Nouvelle-Zélande... Il y a des Donovan, bien sûr. Et des Malone, des Riley, des McDougal... Et aussi des O'Meara.

Rowan fronça les sourcils, se demandant où il voulait en venir.

— C'est vrai. Tu m'as dit que ta mère était une O'Meara, remarqua-t-elle. C'est tout de même un hasard prodigieux que je sois apparentée à ta famille...

Liam étouffa un soupir, comprenant qu'il restait encore beaucoup de chemin à parcourir pour la convaincre de ce qu'il s'apprêtait à lui révéler.

— Rowan, ce que je veux dire, ce n'est pas seulement que nous sommes cousins éloignés. Nous partageons le même sang. Le même héritage.

Stupéfaite par cette affirmation, la jeune femme resta quelques instants silencieuse, incapable de réfléchir clairement.

— Quand tu parles d'héritage, articula-t-elle enfin, tu ne veux pas dire...

— Si. Ton arrière-grand-mère Rowan O'Meara était une Halfelin.

Comme moi. Comme toi.

—

Mais c'est absurde, protesta-t-elle.

Elle essaya de dégager ses mains pour se lever mais il la retint.

— Comment peux-tu en être si sûr, Liam ? Moi-même, je ne l'ai pas connue...

— Mais moi, j'ai entendu parler d'elle. Rowan O'Meara de Clare qui tomba amoureuse, se maria, quitta l'Irlande et renonça à ses dons.

Elle le fit parce que l'homme qu'elle aimait le lui avait demandé. Elle a accepté comme elle avait le droit de le faire. Et, lorsque ses enfants sont nés, elle ne leur a rien dit jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de raison.

— Ce n'est pas possible, protesta Rowan. Il doit s'agir de quelqu'un d'autre...

— Ses enfants pensèrent qu'elle était excentrique, poursuivit Liam. Mais ils ne crurent pas ce qu'elle leur disait. Lorsque leurs propres enfants furent grands, ils leur dirent que Rowan était un peu dérangée. Gentille, adorable mais un peu dérangée. Et les enfants de ces enfants ignorèrent tout de cette arrière-grand-mère ou de leur héritage légitime.

— Mais nous nous serions bien rendu compte de quelque chose, objecta Rowan. Un don comme le tien ne passe pas précisément inaperçu !

— Peut-être l'as-tu senti sans même savoir ce dont il s'agissait. C'était peut-être une sensation de brûlure venue de l'intérieur, l'impression d'entendre des voix...

Rowan hésita.

—

Non... Je ne sais pas... En tout cas, je ne suis pas ce que tu dis, Liam. Je suis ordinaire, parfaitement, désespérément normale...

—

Des rêves étranges, des figures qui s'agitaient au creux des flammes, des murmures dans le vent, reprit Liam. Ce sont autant de signes.

—

Tous les enfants se font ce genre d'idées, protesta la jeune femme. C'est leur imagination qui parle, rien de plus.

Elle sentit alors un fourmillement dans ses doigts, là où Liam la tenait toujours. Et cette sensation familière la ramena des années en arrière.

Terrifiée, elle retira ses mains.

—

Je croyais que tu n'avais pas peur de moi, remarqua- t-il d'une voix très douce. Pourquoi alors aurais-tu peur de ce que tu es ?

—

Je n'ai pas peur. Ce n'est pas vrai. C'est juste l'un de tes tours...

—

Vraiment ? N'as-tu jamais ressenti cette impression, Rowan ?

— Non...

Il l'observa sans ciller et elle détourna les yeux, incapable de résister à la pression qu'exerçait sur elle son regard doré.

—

Si tu en es si sûre, reprit-il, tu ne verras aucun inconvénient à passer le test, je suppose.

— Quel test ? dit-elle d'un ton apeuré.

—

Le premier acte magique qu'apprennent les enfants et le dernier qu'oublient ceux qui renoncent à leurs pouvoirs, c'est l'art de faire du feu. La pyromancie... Au fond de toi, tu sais déjà comment activer ce don. Je me contenterai de te le rappeler.

De plus en plus effrayée, Rowan se leva et s'éloigna de quelques pas.

—

Tu as ma parole que je ne lancerai pas le sort moi- même, continua Liam. Mais je veux que tu me promettes que tu ne chercheras pas volontairement à faire échouer l'expérience.

La jeune femme tremblait à présent de la tête aux pieds.

—

Je n'aurai pas besoin de la faire échouer, répondit- elle. De toute façon, il ne se passera rien...

— Alors suis-moi.

—

Où ça ? demanda-t-elle lorsqu'il lui prit la main pour l'entraîner au-dehors.

Mais, au fond d'elle-même, elle le savait déjà.

—

Au cercle de pierre, répondit-il. Tu ne contrôles pas encore ton pouvoir et, de cette façon, nous serons protégés.

—

Liam, c'est ridicule. Je ne suis qu'une femme comme les autres.

La seule façon pour moi d'allumer un feu est d'utiliser des allumettes ou un briquet.

Il s'arrêta brusquement et lui fit face.

—

Crois-tu que je sois en train de te mentir ? demanda- t-il posément.

— Non. Mais je pense que tu te trompes.

Il se remit en marche et ils pénétrèrent dans la forêt. Rowan avait presque du mal à suivre ses longues foulées.

—

Je ne doute pas qu'il ait existé une Rowan O'Meara qui ait eu le Don. Mais ce n'était pas mon arrière-grand- mère. Mon arrière-grand-mère était une charmante vieille dame un peu gâteuse qui racontait de belles histoires et peignait de merveilleux tableaux...

— Gâteuse ? répéta Liam, choqué. Qui t'a raconté une chose pareille ?

—

Ma mère...

— Ainsi donc, cette femme a renoncé à ce qu'elle avait de plus précieux pour celui qu'elle aimait et, en fin de compte, on l'a accusée de gâtisme... Peut-être était-elle gâteuse, en effet. Peut-être aurait-elle mieux fait de rester en Irlande auprès des siens et de choisir un époux Halfelin !

Evidemment, songea-t-il, si elle l'avait fait, il ne serait pas en train de remorquer son arrière-petite-fille à travers une forêt de l'Oregon. Il se demanda s'il devait s'en réjouir ou le regretter.

Ils ne tardèrent pas à parvenir dans la clairière où se dressait le cercle et Liam entraîna la jeune femme au milieu des pierres. Elle était hors d'haleine, autant à cause de la marche accélérée qu'ils venaient de faire que de la tension presque palpable qu'elle sentait dans l'air, tout autour d'eux.

— J'en appelle à la Déesse et aux quatre éléments ! s'exclama Liam en relâchant enfin son étreinte. Par le cercle qui nous entoure et par ceux qui l'ont consacré, étendez sur nous votre protection. Cette femme est venue pour découvrir ce qu'elle était. Qu'elle voie !

A peine eut-il prononcé ces mots que le vent se leva et se mit à tourbillonner autour d'eux, faisant voler leurs cheveux et leurs vêtements. Impressionnée par cette manifestation de pouvoir, Rowan croisa les bras sur sa poitrine comme pour s'en protéger.

—

Liam..., articula-t-elle.

— Du calme, Rowan, lui dit-il d'une voix douce et assurée. Je sais que cela va être difficile pour toi mais sache qu'il ne peut rien t'arriver de mal tant que tu ne sors pas du cercle. Je te le promets.

Prenant ses mains dans les siennes, il l'embrassa tendrement, l'aidant ainsi à se détendre quelque peu.

— Si tu ne te fais pas confiance, aie au moins confiance en moi.

Il caressa doucement ses cheveux. Ce qu'il allait faire avec elle ressemblait beaucoup à l'initiation d'une jeune vierge aux plaisirs de l'amour. Il fallait faire preuve de douceur, de patience et se concentrer exclusivement sur ce qu'elle ressentait.

— Pense à tout ceci comme à un jeu, lui dit-il en souriant. Je t'assure que c'est beaucoup plus simple que tu ne dois l'imaginer.

Il s'agenouilla et l'invita à faire de même. Lorsqu'elle se fut exécutée, il la regarda droit dans les yeux.

— Respire lentement et profondément, lui dit-il. Concentre-toi sur le rythme de ton propre cœur. Si cela t'aide à te détendre, tu peux fermer les yeux.

— Tu m'annonces que je suis capable de créer du feu à partir de rien et tu me demandes de me détendre ? railla-t-elle.

Pourtant, elle ferma les yeux et fit ce qu'il lui avait demandé.

— D'accord, murmura-t-elle. C'est seulement un jeu. Et dès que nous aurons fini de jouer, je pourrai rentrer et finir mon petit déjeuner.

Elle se concentra sur les battements de son cœur. Comme elle commençait à se familiariser avec leur

rythme presque hypnotique, elle entendit Liam murmurer au creux de son esprit.

« Souviens-toi de ce que tu as toujours su sans qu'on ne te l'ait jamais dit. Sens ce que tu as toujours ressenti sans jamais le comprendre. Ecoute avec ton cœur. Et fais confiance à ton sang. »

—

Ouvre les yeux, Rowan, souffla-t-il.

La jeune femme obéit, se demandant si Liam ne l'avait pas hypnotisée. Elle avait l'impression de se trouver dans un état second, à mi-chemin du rêve et de la réalité. Les battements de son cœur continuaient à retentir en elle comme des coups de gong, lents et monotones.

— Je ne sais pas quoi faire, murmura-t-elle, désorientée.

— Vraiment ? fit Liam avec une pointe d'amusement.

Abandonne-toi à ce que tu ressens, Rowan. Crois en toi et accepte le don qui a toujours été le tien.

C'est un jeu, songea-t-elle, rien qu'un jeu... Elle était la sorcière dont le pouvoir dormait, juste sous la surface de son esprit. L'éveiller était une simple question de foi, de croyance, d'acceptation...

Etendant les mains, elle les contempla avec le même détachement que si elles appartenaient à quelqu'un d'autre. Elles étaient étroites, longues et fines. Etrangement élégantes. Elles tremblaient légèrement, tout comme leur ombre portée sur le sol.

Elle percevait aussi le son de sa propre respiration, profonde et régulière. Elle avait presque l'impression de s'observer de l'extérieur alors qu'elle était en train de dormir.

Elle pensa au feu. Le feu qui éclairait. Le feu qui réchauffait. Le feu qui brûlait. Dans son esprit, l'image des flammes apparut. Dorées, rougeoyantes, mouvantes. Elles ondoyaient comme une torche dans le vent, dégageant une légère fumée.

La vision se faisait plus précise, plus réelle à chaque instant et elle vacilla légèrement.

Liam dut se forcer à ne pas intervenir, à la laisser trouver seule le chemin de son pouvoir. L'air autour d'eux était devenu parfaitement silencieux, comme si la nature elle-même retenait son souffle. Les yeux de Rowan étaient d'un bleu incandescent alors que sa concentration se faisait plus intense. Il comprit qu'elle était en train de perdre une forme d'innocence.

Le pouvoir surgit brusquement, les enveloppant tous deux et faisant voler les cheveux de la jeune femme. Sentant sa chaleur s'insinuer en elle, elle ne put retenir un hoquet de surprise. C'était la même sensation que celle que lui avait communiquée Liam dans la cuisine. Mais elle était plus pure, plus violente, plus sauvage.

Elle envahit chacun de ses membres, pénétrant au plus profond d'elle-même, la traversant de part en part pour se concentrer au bout de.

ses doigts. Stupéfaite, elle vit alors le feu qu'elle venait de créer à partir du néant.

Il brûlait sur le sol, à quelques mètres d'elle, parfait reflet de l'image qui habitait son esprit. Paniquée, elle perdit brusquement le contrôle et l'énergie fusa brusquement, faisant croître les flammes.

—

Non ! s'écria-t-elle, terrifiée.

—

Tout doux, Rowan. Tu dois rester concentrée.

D'un geste, il ramena la colonne de feu à des proportions moins alarmantes.

—

Comment ai-je... Je ne...

Alors qu'elle prononçait ces mots, le feu disparut aussi soudainement qu'il s'était manifesté.

—

C'est toi ! s'exclama-t-elle d'un ton accusateur.

— Tu sais bien que non, Rowan. C'est ton héritage. Et c'est à toi de choisir ce que tu en feras.

— Moi..., répéta-t-elle, se sentant vidée de toute force. C'est moi qui ai fait ça...

Liam lui sourit gentiment et ses derniers doutes s'envolèrent. Elle réalisa alors qu'à un certain niveau, elle avait toujours eu conscience de ce qu'elle était sans jamais l'accepter vraiment.

— Je l'ai senti, reprit-elle, exaltée. Je pouvais presque le voir... Il y avait des mots dans ma tête, comme des chants. Mais je ne les comprenais pas.

— C'est ton sang qui parlait. Le souvenir lointain des fées qui t'ont donné ce pouvoir. Comment te sens-tu ?

— Emerveillée, répondit-elle en regardant ses mains comme si elle les voyait pour la première fois. Excitée... Terrifiée et heureuse à la fois. Il y a de la magie en moi...

Rowan hocha la tête. Il la voyait rayonner dans ses yeux, briller sur son visage transfiguré. Lorsqu'elle éclata de rire, il crut entendre celui d'une fée. Elle se releva alors et se mit à tourner sur elle-même au centre du cercle de pierre.

Liam s'assit en tailleur et l'observa avec un mélange de tendresse et d'indulgence tandis qu'elle célébrait à sa façon son héritage, qu'elle embrassait sa véritable nature. Jamais elle n'avait été aussi belle qu'en cet instant, réalisa- t-il. Le pouvoir qui s'était glissé en elle se mêlait à sa joie pour la rendre plus irrésistible encore.

Brusquement, elle se jeta à son cou et le serra dans ses bras.

— Toute ma vie, je me suis sentie ordinaire, lui dit- elle. Tristement banale et normale. Maintenant, il y a de la magie en moi...

— Il y en a toujours eu, Rowan, remarqua-t-il. Simplement, tu ne la voyais pas.

Elle éclata de nouveau de rire, se sentant aussi heureuse qu'un enfant découvrant ses cadeaux au matin de Noël.

—

Tu peux m'apprendre d'autres choses ?

— Bien sûr, répondit Liam, stupéfait par la facilité avec laquelle elle acceptait son nouveau statut.

Il caressa doucement sa joue.

— Je le ferai, c'est promis, reprit-il. Mais pas maintenant. Cela fait plus d'une heure que nous sommes ici et je commence vraiment à avoir faim !

— Une heure ! s'exclama la jeune femme, ébahie. J'ai l'impression que cela n'a pris que quelques minutes...

— Il t'a fallu un certain temps pour te mettre en condition, expliqua-t-il. Mais ce sera beaucoup moins long la prochaine fois parce que tu n'auras plus à lutter contre toi-même. Une fois que nous aurons déjeuné, nous essaierons de déterminer quel est ton talent particulier.

Rowan hocha la tête avant de le regarder gravement. Se penchant vers lui, elle déposa alors sur ses lèvres un petit baiser.

—

Merci, Liam. Merci infiniment.

*

* *

Rowan apprenait vite. Liam ne se considérait pas comme un excellent professeur, loin de là, et il ne pouvait que supposer qu'il avait affaire à une élève vraiment talentueuse. Elle était toujours prête à tenter de nouvelles expériences et assimilait rapidement son enseignement.

Il ne leur fallut pas longtemps pour constater que son pouvoir de prédilection était la transmutation, tout comme Morgana. Par contre, son don de seconde vue était faible et elle n'était pas très douée pour la communication de pensées. Elle pouvait lui envoyer les siennes et pouvait entendre celle qu'il lui transmettait. Mais elle était incapable de lire dans son esprit.

Même après plus d'une heure d'intense concentration, elle ne parvint jamais à se transformer. Par contre, elle changea avec une facilité déconcertante un tabouret en rosier.

Anastasia avait conseillé à Liam de lui transmettre la joie que procurait l'usage du pouvoir. Mais Rowan n'avait vraiment pas besoin de son aide pour cela. Elle parcourait la forêt en dansant, modifiant à son gré la couleur des fleurs, transformant les rochers en cristaux multicolores, les plantes en feux d'artifice, le ruisseau en lait...

Il ne cherchait pas à endiguer son enthousiasme exubérant, se contentant de remettre les choses en ordre après son passage. Elle méritait bien de profiter de cet émerveillement initial. Les responsabilités, les engagements et les choix viendraient bien assez tôt.

En fait, Rowan avait entrepris de vivre son propre conte de fées.

Elle était stupéfaite parla facilité avec laquelle elle pouvait à présent modifier le monde qui l'entourait.

Sa capacité de visualisation s'améliorait chaque jour et, avec elle, son aptitude à la transmutation.

Elle se sentait plus heureuse qu'elle ne l'avait jamais été, redessinant la vie par touches de couleur au gré de ses fantaisies. Et Liam la regardait faire avec indulgence.

Un après-midi, elle l'entraîna dans la clairière de digitales qu'elle aimait tant et entreprit de la transformer entièrement. Bientôt, Liam eut l'impression qu'il venait de se retrouver projeté dans le tableau de quelque peintre fantaisiste. Mille couleurs éclataient autour de lui, formant une scène féerique.

Lorsque Rowan eut terminé son œuvre, elle se tourna vers lui, rayonnant du pouvoir tout neuf qui l'habitait. A ses yeux, elle était bien plus magnifique encore que son étrange création.

— Je sais que nous ne pourrons pas laisser la clairière dans cet état, lui dit-elle avec un sourire enchanteur. Mais j'ai toujours rêvé d'un endroit comme celui-ci. Un endroit qui ressemblerait au Pays des Merveilles avec des fleurs en forme d'instruments de musique, des champignons géants, des chenilles fumant le narguilé... N'est-ce pas fantastique ?

Liam hocha la tête en riant. Rien ne manquait. Pas même le sourire du chat invisible perché dans l'un des arbres. Il se pencha et ramassa l'une des roses gigantesques qui aurait pu provenir du palais de la Reine de Cœur et la tendit à la jeune femme.

— Lorsque j'étais enfant, j'ai lu ce livre des centaines de fois, lui dit-elle en portant la fleur à son visage. Je m'imaginais que j'étais Alice et que je partais au Pays des Merveilles à la recherche d'un beau Prince charmant.

— A quoi ressemblait-il ? lui demanda Liam, curieux.

—

A toi.

— Je suis heureux de l'apprendre. J'avais peur que tu ne me changes en lapin blanc...

— Même mon don ne saurait transformer un loup en lapin, remarqua-t-elle malicieusement.

Il sourit.

— Dans mes rêves, reprit-elle d'un ton songeur, je portais toujours une robe bleu nuit et toi un habit noir rehaussé d'or.

Leurs vêtements se transformèrent aussitôt.

— Est-ce toi ou moi qui a fait cela ? demanda-t-elle, émerveillée.

— Qu'importe, Rowan ? C'est ton rêve. J'espère juste que tu embrassais le Prince...

— Oh, oui ! s'exclama-t-elle en se nichant entre ses bras. Et c'était un baiser comme ils n'existent que dans les rêves...

— Je ferai de mon mieux pour vous satisfaire, gente dame, lui dit-il en se penchant vers elle.

Leurs lèvres se rencontrèrent et s'unirent en un baiser plein de tendresse. Mais alors que, cédant à la passion, Rowan se faisait plus ardente, elle crut percevoir l'écho d'une valse. D'abord lointain, il se fit plus présent et emplit bientôt la clairière féerique. Sans même qu'elle s'en aperçoive, Liam avait commencé à la faire évoluer à son rythme sans jamais cesser de l'embrasser.

Emerveillée, elle se laissa entraîner au son des violons. Elle sentit alors ses pieds quitter le sol et ils se mirent à tournoyer dans les airs tandis que le soleil se couchait derrière la cimes des arbres.

Elle vit alors s'allumer en contrebas des centaines de petites lumières qui constellaient la clairière comme un tapis d'étoiles.

Incapable de retenir les larmes qui coulaient à présent le long de ses joues, elle s'arracha aux lèvres de Liam qui la regarda en souriant. Dans ses yeux brillait une douceur infinie.

— Comment as-tu su ? murmura-t-elle, la gorge serrée par une émotion presque insoutenable. Je n'étais encore qu'une enfant... Et je n'ai plus jamais refait ce rêve...

—

Chut, souffla-t-il. C'est de la magie.

Renonçant à comprendre, elle s'abandonna au cadeau magnifique qu'il venait de lui offrir. Et lorsque les derniers accords de la valse retentirent, il la ramena dans la clairière et l'allongea doucement sur un lit de fougères.

Là, ils firent l'amour sous les étoiles tandis que les oiseaux célébraient de leurs chants l'arrivée de la nuit.

Lorsque leur désir fut assouvi et que Rowan sentit se dissiper sur sa peau les derniers frissons de plaisir, elle prit la main de Liam et la serra très fort dans la sienne. Le regardant dans les yeux, elle lui avoua enfin le secret qu'elle n'était plus capable de porter seule.

—

Je t'aime, Liam.

A ces mots, elle le vit brusquement se raidir.

—

Rowan..., commença-t-il.

Mais elle posa doucement ses doigts sur sa bouche pour l'interrompre.

— Je ne te demande rien, lui dit-elle. Simplement, je ne peux plus garder cela pour moi. J'avais peur de te le dire auparavant mais je crois que plus rien ne pourra plus jamais me faire peur, à présent.

— Tu dis cela parce que tu ne sais pas encore tout, répondit-il d'une voix sombre. Mais si c'est vraiment ce que tu crois ressentir, il est temps que je te révèle le dernier de mes secrets. Mais pour cela, il faut que nous allions chez moi.

— Je te suivrai où tu iras tant que tu voudras de moi, Liam, répondit-elle.

A ces mots, il détourna les yeux, incapable d'affronter l'innocence qu'il lisait encore dans les siens.

Rowan doutait fort que Liam puisse lui dire quoi que ce soit qui la surprenne à présent. Depuis quelques jours, elle nageait en plein rêve et avait renoncé à faire la part du réel et de la fantaisie. Les deux se mêlaient si intimement désormais qu'elle avait presque du mal à imaginer comment elle avait pu vivre autrement.

En moins d'une semaine, Liam avait effacé vingt- sept ans de croyances profondément enracinées et de convictions qu'elle croyait inexpugnables. Il lui avait prouvé que la magie existait. Et non seulement elle l'avait accepté mais elle l'avait même embrassée sans aucune hésitation.

Alors qu'est-ce qui pourrait bien encore l'étonner ?

Ils marchèrent à travers bois jusqu'à la maison de Liam. Pendant tout le temps que dura le trajet, celui- ci ne prononça pas un seul mot et elle le connaissait suffisamment, désormais, pour savoir qu'il ne servirait à rien de le presser de questions. Il parlerait lorsqu'il serait prêt et pas avant.

Mais plus ils avançaient et plus elle sentait croître son inquiétude.

Car depuis qu'elle lui avait avoué qu'elle l'aimait, il paraissait s'être refermé sur lui-même.

— Est-ce donc si sérieux que cela ? demanda-t-elle, troublée.

— Pour moi, oui. Mais tu seras libre de décider ce que cela signifie pour toi...

Ils atteignirent enfin la maison et montèrent dans la chambre de Liam. Là, il s'approcha de la cheminée et ouvrit une porte qui était dissimulée dans le mur et qu'elle n'avait jusqu'alors jamais remarquée.

Ils pénétrèrent dans une petite pièce qui n'était éclairée que par une faible lueur.

— Une pièce secrète, murmura-t-elle, le cœur battant.

—

Pas secrète mais privée... Approche, Rowan.

Elle obéit sans hésiter, lui prouvant une fois de plus la confiance sans bornes qu'elle lui vouait. Le sol était fait de pierre nue, aussi lisse qu'un miroir. Les murs et le plafond étaient de bois poli. La lumière pâle se reflétait à leur surface qui paraissait onduler comme de l'eau.

Sur une table décorée de motifs compliqués trônait un bol de verre bleu, un calice d'étain, un petit miroir enchâssé dans une monture d'argent gravé de symboles étranges, un autre bol rempli de cristaux multicolores et une sphère de quartz posée sur un petit trépied représentant trois dragons ailés.

Elle se demanda à quoi tout ceci pouvait bien servir et ce qu'elle verrait si elle se concentrait sur le globe. Liam alluma plusieurs bougies qui dégageaient une odeur acre et vaguement animale.

Rowan avisa alors une autre table et une sorte de guéridon sur lequel était posée une très vieille boîte de bois aux lourdes ferrures.

Liam l'ouvrit et en sortit une amulette d'argent attachée à une chaîne du même métal.

Il la tint quelques instants entre ses doigts, comme pour la soupeser, puis la reposa précautionneusement dans son écrin.

— Est-ce une cérémonie ? demanda la jeune femme d'une voix qui trahissait une certaine nervosité.

Il la regarda avec étonnement, comme s'il avait oublié qu'elle se trouvait là. Mais ce n'était pas le cas, bien sûr. Liam n'oubliait jamais rien...

— Non, répondit-il enfin. Tu m'as interdit de lire tes pensées et je ne sais pas ce que tu penses de tout ceci, au juste... Mais je perçois beaucoup de choses dans tes yeux.

— Je t'ai toujours dit ce que je pensais et ce que je ressentais.

—

C'est vrai.

Mais Liam, lui, ne lui avait jamais rien dit, songea- t-elle avec une infinie tristesse.

— M'expliqueras-tu à quoi sert tout ceci ? demanda- t-elle en désignant les objets disposés sur la table.

— Ce ne sont que des outils. Il t'en faudra à toi aussi.

— Est-ce que tu vois des choses dans cette boule de quartz ?

—

Oui.

— T'arrive-t-il d'avoir peur de regarder ? Moi, je crois que j'aurais peur...

— Ce que l'on voit n'est pas l'avenir. Juste des faisceaux de possibilités.

Rowan hocha la tête. Elle sentait croître à chaque instant la tension qui l'habitait, pressentant qu'il s'apprêtait à lui révéler des choses qu'elle aurait peut-être préféré ne pas savoir. Elle ignorait s'il s'agissait d'une simple intuition

féminine ou s'il fallait y voir une nouvelle manifestation de ses pouvoirs mais elle en était certaine.

Liam restait silencieux, ne sachant comment aborder ce dont il devait lui parler. Dans les yeux de la jeune femme, il lisait l'inquiétude qui s'était emparée d'elle et il comprit qu'il ne pouvait repousser éternellement l'échéance fixée par le destin.

—

Je savais que tu viendrais ici, commença-t-il.

Rowan le regarda fixement, comprenant qu'il ne parlait pas de cette pièce mais de sa venue dans l'Oregon.

—

Et savais-tu ce qui se produirait ?

— Je te l'ai dit, l'avenir n'est pas écrit. Tout n'est que probabilité. A présent, nous avons fait des choix mais il nous en reste d'autres à faire, peut-être plus importants encore. Je t'ai parlé de notre héritage mais je ne t'ai pas tout dit. Dans ma famille, il existe une tradition. On pourrait dire qu'il s'agit d'une sorte de noblesse bien que ce soit un peu plus compliqué que cela. En tout cas, l'un de nous doit prendre la tête du clan pour l'unifier, le guider et rendre des jugements lorsque c'est nécessaire.

Une fois de plus, il souleva l'amulette et la reposa.

— C'est la même que celle de ton père, s'exclama alors Rowan, commençant à comprendre. Mais la sienne est en or.

—

C'est juste.

—

C'est lui le chef du clan, n'est-ce pas ?

— Oui. Jusqu'au jour où il choisira de transmettre le flambeau.

— Et c'est toi qui hériteras de cette charge, j'imagine ?

— Exact. La tradition veut qu'elle soit transmise au fils aîné. Mais, pour pouvoir l'assumer, il doit remplir un certain nombre de conditions.

Tout d'abord, il doit en être jugé digne par son père.

—

Je suis certaine que Finn le pense.

—

Il doit ensuite l'accepter de son plein gré.

—

Est-ce \e cas

— Je n'ai pas encore décidé, répondit Liam en plongeant les mains dans ses poches comme pour s'empêcher de toucher l'amulette. Je suis venu ici pour y réfléchir. Je refuse de revendiquer ce rôle simplement parce que je suis né le premier.

— Et c'est sans doute l'une des raisons pour lesquelles 'on père te juge digne de prendre sa suite.

— Il y a d'autres conditions. Si le prétendant est marié, ce doit être impérativement avec une Halfelin. Et il doit s'agir d'un mariage d'amour et non de devoir. Les deux époux doivent y avoir consenti en leur âme et conscience.

— Cela tombe bien, répliqua la jeune femme en souriant. Je suis une Halfelin et je t'aime.

— Mais si je t'épouse, cela revient à accepter le décret du destin, à me soumettre à sa loi. Je ne suis pas sûr de vouloir renoncer à ma liberté, Rowan...

La jeune femme resta figée, luttant contre la sensation de vertige qui s'emparait d'elle. Comment pouvait-il dire une chose pareille ?

Comment pouvait-il analyser aussi rroidement ses propres sentiments ?

Il n'y avait qu'une explication, réalisa-t-elle, terrassée par cette brusque révélation. Il ne l'aimait pas. Il ne Pavait jamais aimée.

Il lui sembla soudain que son cœur volait en éclats et une violente douleur la foudroya sur place.

— Je vois, articula-t-elle enfin. Apparemment, tu as beaucoup réfléchi à la question...

— Il le fallait bien.

— Et je ne suis pas plus qu'un poids dans la balance sur laquelle tu pèses le prix à payer pour tes futures responsabilités. Aujourd'hui, tu dois décider ce que tu vas bien pouvoir faire de moi. C'est effectivement une position très inconfortable...

— Ce n'est pas aussi simple que cela, objecta-t-il, alarmé par le ton glacial qu'elle avait employé. Il s'agit de ma vie.

— Et pas de la mienne, peut-être ? Tu as dit que tu savais que je viendrais. Moi, j'ignorais que je te trouverais ici. Je n'avais pas le choix, pas la possibilité d'emprunter une autre voie. A la minute où je t'ai vu, je suis tombée amoureuse de toi. Mais toi, tu étais préparé. Tu avais tout programmé. Tu savais que je t'aimerais.

—

Tu te trompes, protesta-t-il sans conviction.

— Vraiment ? Alors, dis-moi, combien de fois t'es-tu glissé dans mes pensées ? Qu'y as-tu lu exactement ? Combien de fois es-tu venu me voir sous la forme d'un loup ? Ne m'as-tu pas écoutée babiller à loisir ? Me l'as- tu laissée, cette liberté à laquelle tu tiens tant ? M'as-tu donné le choix ? Tu savais que je répondais aux critères et tu as pris tout ton temps pour peser le pour et le contre, pour décider de la voie à suivre !

— C'est faux ! s'exclama vivement Liam. J'ignorais que tu étais une Halfelin. Je ne l'ai compris que lorsque tu m'as parlé de ton arrière-grand-mère.

— Je vois. Alors jusqu'à ce moment-là, tu te contentais de jouer avec moi. A moins que tu ne m'aies considérée comme une porte de sortie au cas où tu déciderais de renoncer à la charge de ton père.

—

C'est ridicule...

— Je ne trouve pas. Tu as dû être bien étonné lorsque tu as réalisé que j'étais une Halfelin. Une cousine qui te désirait, qui était prête à te tomber dans les bras. J'ai été si naïve. J'ai accepté tout ce que tu me donnais sans me poser de questions, sans imaginer un seul instant que, pendant tout ce temps, tu étais occupé à planifier son propre avenir...

Rowan s'interrompit pour reprendre haleine. Elle se sentait profondément humiliée. Liam s'était servi d'elle alors qu'elle lui faisait confiance, qu'elle aurait été prête à tout pour lui. L'énormité de sa trahison lui donnait le vertige.

— Tu te trompes, Rowan. Je tenais à toi. Je tiens toujours à toi...

Elle pâlit, comprenant qu'il ne réalisait même pas à quel point il était en train de la faire souffrir.

— Sais-tu seulement combien c'est insultant ? articula- t-elle.

Combien c'est humiliant d'entendre la personne que l'on aime vous dire qu'elle tient à vous ? Tu t'es joué de moi, Liam ! Tu ne m'as laissé aucune chance... Tu savais pourtant combien j'étais vulnérable en venant ici.

—

Oui. Et c'est justement pour cela que...

— Que tu m'as offert un travail ? railla-t-elle. En sachant que j'étais folle de toi ? Ne crois-tu pas que c'était un cadeau empoisonné, Liam ? Une façon de me garder sous le coude en attendant d'avoir fait ton choix ? Ensuite, tu as franchi une étape en me révélant qui tu étais.

Puis qui j'étais. A ton rythme. Toujours à ton rythme. Et, chaque fois, je faisais exactement ce que tu attendais de moi. Tu t'es conduit exactement comme Alan et comme mes parents, Liam ! Tu as essayé de me façonner telle que tu voulais que je sois !

— Ce n'est pas vrai, protesta-t-il, furieux, en l'agrippant par les épaules. Je pensais à toi. Je pensais même beaucoup trop à toi, si tu tiens à le savoir ! Et je me suis efforcé de faire ce qui était juste.

Comme il prononçait ces mots, Liam sentit une violente décharge d'énergie remonter le long de ses bras et il fut violemment projeté en arrière. Stupéfait, il observa Rowan, se demandant comment elle avait pu utiliser son pouvoir sans même qu'il puisse l'anticiper.

— Je ne te laisserai pas me violenter ! déclara-t-elle froidement.

Elle était encore sous le choc de ce qu'elle venait de faire. Jamais elle n'aurait pensé utiliser un jour contre lui le don qu'il lui avait révélé.

— Je suppose que tu n'avais pas prévu cette possibilité- là, reprit-elle. Tu pensais sans doute que je t'écouterais sagement et que je m'en remettrais à ta décision.

Liam la contempla avec un étonnement croissant. Ses yeux étincelaient de colère et, en cet instant, elle était aussi belle que terrible.

— C'est pourtant bien à moi de faire ce choix, objecta-t-il.

— Oh, oui ! Tu dois décider si tu es prêt ou non à accepter la charge de ton père. Mais ne t'imagine pas que je resterai assise bien sagement en attendant de savoir si tu veux me garder ou te débarrasser de moi ! Les gens ont toujours pris les décisions à ma place mais ce temps est révolu !

— Rowan, je ne suis ni tes parents, ni Alan, protesta- t-il. Les circonstances sont entièrement différentes...

— Peu importe les circonstances ! J'en ai assez d'être ¿uidée et aiguillée à longueur de temps. Je ne peux plus le supporter. J'ai passé ma vie à obéir, à me croire faible. Evidemment, tu ne peux pas comprendre ce que cela signifie. Toi, tu as toujours connu ta puissance.

Mais moi, je pensais ne rien valoir, n'avoir aucun talent. Aujourd'hui, je sais que je me trompais et je suis bien décidée à prendre ma vie en main

!

— Rowan, plaida Liam, tout ce que je voulais allait dans le sens de ce que tu voulais toi-même.

— Presque tout ! Ce que je désirais le plus au monde, c'était que tu m'aimes, Liam. Juste pour moi, qui et quoi que je sois. Je n'y croyais pas mais je ne pouvais .n'empêcher d'espérer...

Ses yeux se brouillèrent de larmes et Liam sentit toutes ses défenses s'écrouler, le laissant impuissant face à la détresse qu'il percevait en elle. Si seulement il avait trouvé les mots pour lui dire ce qu'il avait vraiment sur le cœur...

— Ne pleure pas, Rowan. Je ne voulais pas te faire de mal.

— Je sais, soupira-t-elle, sentant un mélange de désespoir et de lassitude la submerger. C'est ce qui rend cette situation d'autant plus pathétique. Je t'ai dit que je t'aimais mais tu n'es pas capable de me répondre la même chose. C'est aussi simple que cela...

Elle ravala courageusement ses larmes et se redressa fièrement.

— A partir d'aujourd'hui, c'est moi qui déciderai de mon propre destin, Liam. Tu n'auras plus qu'à t'occuper du tien.

Se détournant brusquement, elle se dirigea vers la porte.

— Où vas-tu ? demanda-t-il, se sentant gagné par la panique.

— Où il me plaira. J'ai été ta maîtresse, Rowan, mais jamais ton amante. Je ne peux pas me contenter de cela. Même pour toi...

Elle se retourna et le regarda droit dans les yeux.

— J'ai remis mon cœur entre tes mains et tu n'as pas su quoi en faire. Je n'ai pas besoin de magie ni de boule de cristal pour te dire que tu n'en auras plus jamais d'aussi dévoué que le mien.

Sur ce, elle franchit le seuil et disparut de sa vie. Et Liam comprit qu'il ne s'agissait pas d'une simple prophétie mais bien de la plus cruelle des vérités.

Après son retour à San Francisco, il fallut une semaine à Rowan pour régler tous les détails pratiques concernant son prochain départ.

Sans surprise, elle découvrit que la ville n'avait guère changé durant les mois qu'avait duré son absence. Elle, par contre, était différente.

Elle ne tarda d'ailleurs pas à s'apercevoir que ce n'était pas vraiment la ville qui l'avait rendue amère et insatisfaite, mais la place qu'elle-même occupait en son sein. Sachant qu'elle n'y vivrait probablement plus jamais, elle revisita tous les souvenirs qui y étaient attachés, bons comme mauvais.

— Tu es certaine que tu as pris la bonne décision ? lui demanda Belinda quand elle vint lui rendre visite.

Rowan sourit à son amie. A présent qu'elle connaissait son secret, elle avait compris bien des choses qui lui avaient jusqu'alors semblé un peu étranges chez elle.

—

Non, répondit-elle gravement. Mais j'ai décidé de partir quand même.

Belinda hocha la tête, songeant que Rowan s'était métamorphosée au cours des dernières semaines. Elle était devenue plus forte mais il y avait aussi une profonde souffrance en elle.

— Je me sens un peu responsable, soupira-t-elle.

—

Tu ne l'es pas du tout, protesta Rowan sans hésiter.

Belinda contempla la chambre presque vide de la jeune femme. Elle avait donné tous ses meubles, s'était débarrassée de tout ce qu'elle estimait superflu pour ne garder que quelques valises. Seuls ses livres étaient soigneusement emballés dans des cartons, dans la cave de ses parents.

— C'est pourtant moi qui t'ai envoyée là-bas...

—

Non. Je t'ai demandé si tu pouvais me prêter ta maison et tu as accepté gentiment.

—

Il y a tout de même certaines choses que j'aurais pu te dire.

—

Tu ne pouvais pas savoir ce que j'étais, Belinda. Et, de toute façon, je ne t'aurais pas crue.

— Si j'avais su que Liam serait aussi stupide...

Elle s'interrompit et soupira.

—

J'aurais dû le savoir. C'est l'homme le plus entêté et le plus irritant que j'aie jamais connu ! D'un autre côté, s'il est si borné, c'est souvent parce qu'il essaie de faire de son mieux...

— Je sais. Mais il faut croire que cela ne suffit pas toujours. Parfois, il faut savoir écouter son cœur et non sa tête. S'il m'avait fait confiance, s'il avait cru en moi, les choses seraient peut-être différentes aujourd'hui. S'il m'avait aimée, je suis certaine qu'elles le seraient...

—

Es-tu certaine que ce n'est pas le cas ?

— La seule personne dont je puisse être sûre, c'est moi-même.

C'est la chose la plus cruelle et la ¿lus précieuse que j'ai apprise de lui.

—

Tu as pu discuter avec tes parents ?

— Oui... Enfin, j'ai essayé... D'une certaine façon, cela s'est moins mal passé que je ne le craignais. Ils étaient stupéfaits et très déçus que je m'en aille et que j'abandonne l'enseignement. Ils ont essayé de m'en dissuader, bien sûr...

— Je m'en doutais un peu, remarqua Belinda en souriant.

— Que veux-tu ? C'est dans leur nature. Mais nous avons beaucoup parlé, plus que nous ne l'avions jamais fait. Je leur ai expliqué pourquoi je partais, ce que je voulais faire et pourquoi... Je leur ai dit tout ce que je pouvais décemment leur dire sans passer pour une folle.

—

Tu n'en as même pas parlé à ta mère ?

— Je n'ai pas pu. Quand j'ai fait allusion à mon arrière-grand-mère et au fait qu'elle avait bien fait de me donner le même prénom, elle n'a pas paru comprendre ou n'a pas voulu comprendre. Je crois que notre héritage n'a pas sa place dans le monde dans lequel elle vit...

— Alors elle ne saura jamais qu'elle aussi est une Halfelin ?

— Cela bouleverserait sa vie. Or elle est heureuse, à sa façon... Je pense qu'il est beaucoup trop tard.

—

Tu as sans doute raison, acquiesça Belinda.

— Ce qui compte vraiment, c'est que mes parents aient compris les raisons principales de mon brusque revirement. Et je crois que j'ai enfin accepté le fait que ce qui comptait le plus pour eux, au fond, c'est que je sois heureuse.

—

C'est normal, ils t'aiment.

— Oui. Et beaucoup plus, sans doute, que je ne l'avais cru jusqu'à aujourd'hui.

—

Et Alan ?

— Eh bien, il semblerait qu'il se soit consolé dans les bras d'une belle mathématicienne. Ma mère m'a même avoué qu'elle les avait invités à dîner et qu'ils paraissaient faits l'un pour l'autre.

—

Tu ne lui en veux pas ?

— Pourquoi ? C'est quelqu'un de bien et il mérite de trouver le bonheur.

—

Toi aussi.

— C'est vrai. Et telle est bien mon intention. Je suis très excitée à l'idée de ce voyage, Belinda. Terriblement nerveuse mais très excitée...

Me rendre en Irlande est un vrai saut dans l'inconnu. Mais j'aime le fait de ne pas savoir où j'irai et ce que je ferai.

— Tu commenceras par le château des Donovan à Clare, n'est-ce pas ? Pour rencontrer les parents de Morgana, Sebastian et Anastasia.

— Oui. Et je te remercie de les avoir contactés de ma part. Ils m'ont répondu qu'ils seraient ravis de m'accueillir aussi lpngtemps que je le désirerais.

—

Je suis sûre que tu les aimeras beaucoup.

— Moi aussi. J'espère que la réciproque sera vraie. Et que j'en apprendrai plus sur mon don.

— J'en suis convaincue. En tout cas, tu me manqueras, cousine.

Belinda serra affectueusement Rowan contre son cœur.

— Mieux vaut que j'y aille avant de me mettre à pleurer comme une madeleine. Appelle-moi, écris-moi ou communique par magie mais reste en contact, d'accord ?

— Promis, répondit Rowan en la raccompagnant jusqu'à la porte.

Elles s'étreignirent une dernière fois.

— La bénédiction de la Déesse sur toi, Rowan, lui dit Belinda avant de s'éclipser, la larme à l'œil.

Très émue, la jeune femme ferma la porte et se retrouva seule dans son appartement vide. Il ne lui restait plus rien à faire. Le lendemain, elle partirait pour l'Irlande, en route vers sa nouvelle famille et les racines dont elle ignorait encore tout. Là-bas, elle prendrait le temps de les découvrir et de se trouver elle-même.

Elle avait déjà commencé à poser les premières fondations de sa nouvelle personnalité. Restait à bâtir les murs et le toit... Quant à Liam, il continuerait à la hanter jusqu'à n'être plus qu'un souvenir. Mieux valait vivre seule qu'avec quelqu'un qui ne pouvait accorder sa confiance.

On frappa alors à la porte et elle alla ouvrir, s'atten- dant à trouver Belinda. Mais, à son grand étonnement, elle se retrouva face à une femme magnifique aux longs cheveux blonds.

— Bonsoir, Rowan. J'espère que je ne vous dérange pas.

La jeune femme reconnut aussitôt l'accent de sa visi- teuse inattendue, de même que les yeux dorés qu'elle avait légués à son fils.

— Pas du tout, Arianna. Entrez, je vous en prie.

—

Je n'étais pas sûre d'être la bienvenue, remarqua la mère de Liam en pénétrant dans l'appartement. Après tout, mon fils s'est conduit comme un imbécile...

—

Je suis ravie de faire votre connaissance. Et désolée de ne pouvoir vous offrir une chaise.

—

Ainsi, vous partez. C'est bien ce que j'avais cru comprendre. Je suis venue vous apporter un cadeau qui vous sera utile durant votre voyage, je l'espère.

Elle tendit à Rowan une belle boîte de bois de rose. A l'intérieur se trouvaient des fusains de couleur.

— Finn m'a dit que vous vouliez vous y essayer...

— Il ne fallait pas.

—

Disons que c'est une façon de vous remercier pour le superbe dessin que vous m'avez offert.

—

Je suis surprise que vous soyez venue me voir après la dispute que j'ai eue avec votre fils, remarqua Rowan.

Arianna sourit et balaya cette remarque d'un geste de la main.

—

Lui et moi nous sommes souvent disputés et je sais qu'il est impossible de ne pas s'emporter contre lui de temps à autre... Il a la tête plus dure qu'un mur de brique. Mais son cœur est tendre.

Rowan détourna les yeux pour cacher la tristesse qui s'y lisait.

—

Je ne voulais pas vous mettre mal à l'aise, s'excusa Arianna.

—

Cela ne fait rien, soupira la jeune femme en gagnant le plan de travail de la cuisine pour y déposer

son cadeau. Il est votre fils et vous l'aimez. C'est parfaitement naturel...

— C'est vrai. Je l'aime malgré tous ses défauts. Mais je suis désolée qu'il vous ait fait du mal. Lorsque je l'ai appris, j'ai failli lui mettre une bonne paire de gifles !

Rowan ne put s'empêcher de sourire, amusée par ce brusque changement d'humeur.

— L'avez-vous déjà fait ? demanda-t-elle avec un brin de malice.

— Evidemment ! Avec Liam, il n'y a guère le choix. Il n'a jamais été facile, vous savez. Si je vous racontais le quart de ce qu'il a fait, vous n'en reviendriez pas. Je pense qu'il tient de son père. Remarquez, pour être tout à fait honnête, Finn est convaincu que c'est de moi qu'il a hérité son caractère impossible. Mais si je n'étais pas dotée d'un minimum de tempérament, ces deux-là m'auraient déjà avalée toute crue.

Les yeux des deux femmes se croisèrent et, à la profonde stupeur de Rowan, ceux d'Arianna se remplirent de larmes.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Je ne voulais pas regarder mais je n'ai pas pu m'en empêcher... Vous l'aimez toujours, n'est-ce pas ?

— Cela ne change rien, répondit Rowan en faisant mine de se détourner.

Mais Arianna lui saisit les mains et les serra dans les siennes.

— Au contraire, s'exclama-t-elle, cela change tout L'amour est la chose la plus importante au monde. Vous êtes assez sage pour le savoir.

Vous savez, lui aussi souffre, Rowan.

—

Arianna...

— C'est votre décision et elle n'appartient qu'à vous. Mais je tenais à ce que vous le sachiez. Vous lui manquez énormément.

—

Mais il ne m'aime pas.

— Si tel était le cas, il n'aurait pas commis autant d'erreurs, croyez-moi ! Je le connais bien, Rowan. Son cœur est à vous si vous le voulez vraiment. Et je ne dis pas cela parce que j'aimerais le voir prendre la place de son père. Quelle que soit la personne qu'il ait choisie, Halfelin ou non, elle aurait été accueillie à bras ouverts dans notre famille. Alors ne tournez pas le dos au bonheur par fierté. La fierté est une bien triste compagne lorsqu'on est malheureux...

—

Vous me demandez donc d'aller vers lui ?

— Je vous demande juste d'écouter votre cœur. Rien de plus, rien de moins.

Rowan entoura sa poitrine de ses bras, luttant contre la sensation de froid qui l'avait brusquement envahie.

— Je l'aime encore, avoua-t-elle. Je crois que je l'aimerai toujours.

Je crois qu'une partie de moi l'a su dès l'instant où je l'ai rencontré. Je lui ai offert mon cœur.

— Et il en aurait pris soin comme il le devait s'il n'avait pas eu aussi peur.

—

Il ne me fait pas confiance.

— Non, Rowan. C'est à lui-même qu'il ne fait pas confiance.

Cette fois, la jeune femme hésita longuement avant de parler.

— S'il m'aime, déclara-t-elle en regardant Arianna droit dans les yeux, il faudra qu'il me le dise. Il devra m'accepter comme une égale. Je ne me contenterai de rien de moins que cela.

Arianna sourit, les yeux brillant de joie.

— C'est juste, Rowan. Alors vous êtes décidée à aller le trouver ?

— Oui, soupira la jeune femme. Mais je vais avoir besoin de votre aide pour cela...

Le loup filait plus vite que le vent à travers les bois. La lune n'était qu'un pâle croissant dans le ciel étoilé mais ses yeux étaient perçants et la lumière incertaine qu'elle lui offrait lui suffisait amplement à se repérer dans cet environnement qu'il connaissait presque aussi bien que lui-même.

Son cœur était aussi lourd que son pas était léger. Il ne dormait quasiment plus, passant des nuits entières à courir dans la forêt pour échapper à ses propres rêves. Car, dans ceux-ci, c'était elle qu'il voyait.

Atteignant les falaises, il s'arrêta enfin et leva les yeux vers le ciel pour émettre un hurlement de détresse. Il appelait sa compagne sans espoir de la voir revenir. Il pleurait celle qu'il avait perdue à jamais.

Combien de fois s'était-il reproché sa propre attitude à son égard ?

Mais il était trop tard pour revenir en arrière. On ne réécrivait jamais le passé. Il avait bien essayé de rejeter la faute sur elle, de se convaincre qu'elle était trop impulsive, trop passionnée, trop imprévisible. Mais lui-même n'était pas dupe de ces mensonges maladroits qui ne soulageaient en rien sa souffrance.

Se détournant des falaises, il reprit sa course solitaire, accélérant l'allure comme s'il avait voulu s'épuiser jusqu'à ne plus pouvoir penser à rien. Pourtant, ce soir-là, un

murmure presque indistinct lui revenait comme un écho douloureux.

L'amour attend.

Il gronda, défiant le vent qui se moquait de lui. Mais celui-ci portait sur ses ailes une odeur tragiquement familière qu'il reconnut aussitôt.

Rowan.

Etait-il en train de perdre pied ? La fatigue avait-elle eu raison de ses sens, provoquant de cruelles hallucinations au sein de son esprit fiévreux ?

L'amour attend.

Cette fois, il distingua une lueur encore lointaine. Pressant le pas, il s'élança dans la direction du cercle de pierre. Et comme il l'atteignait enfin, il s'immobilisa brusquement, contemplant sans y croire la silhouette qui se trouvait en son centre.

Elle portait une longue robe noire et ses cheveux détachés flottaient sur ses épaules qui paraissaient plus blanches encore contre le tissu. A ses poignets, des bracelets d'argent faisaient entendre leur tintement. A ses oreilles il vit des boucles du même métal. A son cou pendait un médaillon en pierre de lune.

Elle se tenait droite auprès du feu qu'elle avait allumé au moyen de sa magie et elle lui souriait.

— Tu as besoin que je te gratte derrière les oreilles, Liam ? lui demanda-t-elle, moqueuse.

Elle vit un éclair de colère passer dans les yeux dorés de l'animal mais ne se départit pas de son sourire. Le loup se fit alors homme et s'approcha du cercle.

— Tu es partie sans même laisser un mot, lui dit-il, accusateur.

— J'ai pensé qu'il y en avait eu bien assez entre nous.

—

Mais tu es revenue...

— On dirait bien, répondit-elle froidement. Je vois que tu portes l'amulette. T'es-tu finalement décidé ?

— Oui. J'assumerai mes responsabilités quand elles m'échoiront.

Toi aussi, tu portes la tienne.

— Le symbole de l'héritage que m'a légué mon arrière-grand-mère, acquiesça Rowan en serrant la pierre dans sa main.

Elle sentit un mélange de calme et de puissance s'insinuer en elle, lui donnant le courage de poursuivre.

—

Je l'ai acceptée comme je me suis acceptée.

Liam brûlait de la toucher mais il n'osait le faire, réalisant combien elle avait changé au cours de ces derniers jours, combien elle était devenue forte.

— Je vais bientôt retourner en Irlande, annonça- t-il.

— Vraiment ? fit-elle d'une voix amusée. Je compte moi-même m'y rendre. A vrai dire, je pars demain matin. C'est pour cela que je suis revenue. Je voulais en finir une fois pour toutes.

— Tu vas en Irlande ? s'exclama Liam, interloqué.

Qui était donc cette femme si calme, si posée, si sûre d'elle ? se demanda-t-il. Où était passée la Rowan hésitante qui doutait d'elle-même et se cherchait à tâtons ?

— Oui, répondit-elle. Je veux savoir d'où je viens C'est un petit pays mais il est tout de même assez grand pour que nous puissions ne pas nous croiser, si c'est ce que tu veux.

— Je veux que tu reviennes ! s'exclama-t-il sans même prendre le temps de réfléchir.

Il étouffa un juron et plongea les mains dans ses poches. En dépit de son attachement viscéral à la liberté et à l'indépendance, il venait implicitement d'avouer à quel point il avait besoin d'elle. Mais il ne le regrettait pas. Car à quoi servirait la liberté si elle lui ôtait toute possibilité de trouver le bonheur ?

— Je veux que tu reviennes, répéta-t-il d'une voix plus assurée.

— Pour quoi faire ? demanda-t-elle en haussant un sourcil dubitatif.

Nerveusement, il passa une main dans ses cheveux, comprenant qu'elle ne se contenterait pas de faux- semblants.

— Je vais reprendre ma place au sein de la famille et je veux que tu sois à mes côtés, déclara-t-il.

—

Ce n'est pas aussi simple que cela, Liam.

Il retint un nouveau juron et serra les dents. Le contrôle qu'il exerçait sur lui-même ne tenait plus qu'à un fil mais il était toujours là.

— Très bien, soupira-t-il. Je t'ai fait du mal et j'en suis désolé. Ce n'était pas mon intention mais je te présente mes excuses.

— Crois-tu que cela suffise ? Penses-tu vraiment que je vais te tomber dans les bras simplement parce que tu t'excuses ?

Il tiqua, blessé par la dureté du ton qu'elle avait employé. Mais n'était-ce pas ce qu'il méritait ?

— Que veux-tu que je te dise ? J'ai commis une erreur. De nombreuses erreurs, même. Et il m'en coûte de l'admettre.

— Il le faudra bien, pourtant. Tu as pris tout ton temps pour décider si je te convenais et si je répondais

aux objectifs que tu te fixerais. Alors que tu ignorais tout de mon héritage, tu as envisagé de te servir de moi pour échapper à tes responsabilités. Même lorsque tu as découvert la vérité, tu n'as pas été capable de me rendre ce que je t'offrais.

— Ce n'est pas aussi simple que cela ! protesta-t-il.

Il soupira, réalisant brusquement que cet argument ne changeait rien. Au fond, elle avait raison : il avait été incapable de prendre sa décision en son âme et conscience et avait profité de ce qu'elle lui donnait sans s'engager à son égard.

—

Ou peut-être que si, soupira-t-il, vaincu.

Elle se détourna tristement mais il se précipita à sa suite sans réfléchir.

—

Ne pars pas !

Rowan lui fit de nouveau face, le regardant droit dans les yeux.

— Ne m'abandonne pas de nouveau, la supplia-t-il. Sais-tu seulement ce que j'ai ressenti lorsque je suis venu te trouver le lendemain de notre dispute et que j ai découvert que tu avais disparu ?

Il passa les mains sur son visage pour chasser le souvenir de ce moment atroce.

— La maison était déserte. Il ne restait que ton odeur et elle me rendait fou. J'ai voulu partir à ta poursuite, te ramener de force auprès de moi, te dire combien j'avais besoin de toi...

—

Mais tu ne l'as pas fait, objecta-t:elle.

— Non, répondit-il en la regardant droit dans yeux. Parce que j'ai compris que tu avais raison. J'avais fait tous les choix pour nous.

Celui-ci était le tien et je devais vivre avec. Maintenant, je te demande humblement

de ne pas me laisser de nouveau, de ne pas m'imposer ça. Tu comptes énormément pour moi.

— Je compte pour toi ? répéta-t-elle. Ce sont des mots bien faibles pour une demande aussi lourde de conséquences. Si c'est tout ce que tu as à m'offrir...

— Je t'aime ! s'exclama-t-il, brusquement terrifié à l'idée qu'elle pourrait disparaître de nouveau. Bon sang, Rowan, tu sais bien que je t'aime !

— Comment veux-tu que je le sache si tu ne me le dis pas ?

articula-t-elle d'une voix enrouée par l'émotion. Tu sais que je n'ai pas le don de double vue.

— Très bien ! s'écria-t-il, enragé par le contrôle absolu qu'elle exerçait sur elle-même. Alors je te le dis encore : je t'aime. Je t'ai aimée dès que je t'ai vue. J'ai essayé de me convaincre que ce n'était pas vrai, que je devais te laisser du temps, me laisser du temps... J'ai même réussi à m'en persuader. Mais il n'y a jamais eu que toi, Rowan.

La jeune femme l'écoutait en silence, incapable de museler la joie sauvage qui l'envahissait tout entière, qui faisait déborder son cœur et se répandait en elle. Liam, quant à lui, s'était mis à faire les cent pas comme un animal en cage.

— Je n'en avais pas envie ! s'exclama-t-il avec rage. Je n'en avais pas besoin !

Elle se demanda si elle devait se sentir insultée ou flattée par ce combat désespéré qu'il menait contre lui- même.

— Non, lui dit-elle enfin, consciente du pouvoir qu'elle avait sur lui. Moi non plus, d'ailleurs...

Il la fusilla du regard.

— J'étais parfaitement satisfait de la vie que je menais !

— Ça, par contre, ce n'est pas vrai, protesta-t-elle. Tu étais insatisfait et tu n'avais plus goût à rien, tout comme moi.

— C'est vrai, acquiesça-t-il. Tu étais malheureuse. Et aujourd'hui, tu essaies de me faire dire que j'aurais dû en profiter pour obtenir ce que je voulais de toi, te révéler à brûle-pourpoint la nature de mon héritage et du tien alors que tu ne savais même plus où tu en étais et t'emmener ensuite en Irlande pour t'épouser. Crois- moi, tu aurais perdu la raison bien avant cela ! Alors je ne regrette pas de ne pas l'avoir fait.

Il haussa les épaules d'un air fataliste.

— Tu prétends que je t'ai trompée et tu as peut-être raison. Mais tu avais besoin de temps tout autant que moi. Lorsque je suis venu te voir sous la forme d'un loup, c'était pour te réconforter et t'offrir mon amitié.

— Tu oublies que tu me faisais l'amour en rêve. Ce n'est pas précisément de l'amitié.

— Ce n'était que des rêves, Rowan. Et tu les appréciais autant que moi, je te rappelle.

— Je n'ai jamais dit le contraire. Mais déjà, à l'époque, tu ne m'avais pas demandé mon avis et tu avais fait le choix pour nous deux.

— C'est juste. Et je le ferais encore aujourd'hui parce que je te désire plus que tout au monde, parce que j'ai souffert le martyre quand tu étais loin de moi. A tel point que je suis prêt à te demander pardon aujourd'hui pour des choix que j'ai faits et dont je suis toujours persuadé qu'ils étaient les bons.

— Soit, concéda-t-elle, stupéfaite par cette soudaine humilité.

Mais tu ne m'as pas encore dit ce que tu attendais de moi, à présent...

— Je pense pourtant avoir été assez clair. Veux-tu que je te supplie

?

—

Oui, répondit-elle en le défiant des yeux.

Dans les siens, elle lut successivement de la surprise, de la colère puis un autre sentiment qu'elle ne parvint pas à identifier. Lorsqu'il s'approcha d'elle, elle réalisa qu'elle était parcourue d'irrépressibles frissons.

S'immobilisant alors à quelques centimètres de la jeune femme, Liam s'agenouilla pour la première fois de sa vie.

— Alors, je te supplie, Rowan, plaida-t-il en lui prenant la main.

Si c'est ce que je dois faire pour te reconquérir...

—

Liam..., protesta-t-elle.

— Si je dois m'humilier, laisse-moi au moins aller jusqu'au bout, l'interrompit-il. Je n'ai jamais cru que tu étais quelqu'un d'ordinaire ou de banal. Je ne t'ai jamais jugée faible. Ce que je voyais en toi, c'était une femme au cœur tendre, trop tendre parfois pour penser à elle-même. Tu es la femme que je désire, celle que j'aime. J'ai désiré d'autres femmes, j'ai cru en aimer certaines mais je n'ai jamais eu besoin d'elles. J'ai besoin de toi, Rowan. Sans toi, je ne suis plus que l'ombre de moi-même. Alors je te supplie à genoux de revenir auprès de moi.

Trop émue pour pouvoir articuler le moindre mot, la jeune femme se contenta de le regarder d'un air éperdu et tous deux restèrent longuement silencieux. Liam à genoux et elle debout, lui tenant la main.

— Pourquoi ne me l'as-tu pas demandé avant ? inter- rogea-t-elle enfin sans pouvoir retenir les larmes qui roulaient le long de ses joues.

Pourquoi avoir attendu tout ce temps ?

— Parce que je suis têtu, arrogant et sans doute complètement idiot, répondit-il en souriant. Mais je t'aime.

— Moi aussi je t'aime, murmura-t-elle en s'agenouillant en face de lui. — Je veux que nous soyons tout l'un pour l'autre, lui dit-il d'une voix que l'émotion rendait presque rocailleuse. Je veux que tu sois ma femme, que nous partagions un même toit, que nous construisions un foyer tous les deux. Et, si la Déesse le veut, que nous ayons des enfants ensemble. Qu'elle me soit témoin, Rowan Murray, les loups aiment pour la vie et je veux devenir ton époux.

Il pressa doucement ses mains contre ses lèvres brûlantes avant de relever vers elle ses yeux dorés.

— Je ne veux nulle autre que toi. Tu m'as dit un jour que je tenais ton cœur dans le creux de ma main et que je n'en aurai jamais un autre aussi dévoué. Je remets le mien entre tes mains et je te retourne ta promesse, Rowan. Personne ne t'aimera jamais autant que moi.

— Je reçois ton cœur, Liam, souffla-t-elle, le sien battant à tout rompre. Entre ces pierres sacrées, en présence de la Déesse et des quatre éléments, je te promets de le chérir jusqu'à mon dernier souffle. Je suis à toi à jamais. Tel est mon choix et ma promesse.

— Alors à partir de cet instant, nous ne formons plus qu'un, déclara Liam d'une voix solennelle.

Se penchant vers elle, il l'embrassa avec une tendresse infinie qui portait en germe le bonheur de toutes les années à venir.

Agenouillés au milieu du cercle de pierre au fond des bois silencieux, ils formaient un bien étrange tableau qu'observaient de loin une biche blanche et un hibou au plumage argenté.

L'amour enfin était au rendez-vous.